Чэнь Сянжу приподняла уголок занавески экипажа, уже собираясь что-то сказать, как вдруг возница их кареты с громким «плюх» прыгнул вниз и, склонившись в поклоне, стал кланяться и умолять замаскированных разбойников:
— Добрые господа! Я всего лишь возница из проката экипажей, бедняк! Прошу вас, не трогайте повозку! Если я не верну её хозяину, моей семье не выжить…
Остальные возницы из того же проката вели себя точно так же — кланялись и умоляли внезапно появившихся горных разбойников.
Их предводитель был крупным, могучим мужчиной с большим мечом в руке и чёрной повязкой на лице. Голос его гремел, как колокол:
— Мы грабим добро и трогаем женщин! Зачем нам твоя жалкая повозка? Слушайте сюда, кто внутри! Немедленно выдавайте всех молодых и красивых женщин и всё ценное — золото, серебро, драгоценности! Иначе не обессудьте — мои клинки не знают пощады!
Ему вторили другие мужчины, громко выкрикивая:
— Хо! Хо-хо! — то ли от радости, то ли от возбуждения.
— Третий брат, сегодня удача! Попалась жирная овца! Посмотрите-ка — целых десять повозок! Давно не встречали такой добычи! Ха-ха…
Разбойники действовали быстро. Один из них начал поднимать занавески повозок одну за другой. В первой оказался управляющий и несколько старух-нянек. Разбойник тут же плюнул:
— Фу! Такая старая да ещё и уродливая!
Он несколько раз взмахнул мечом и прикрикнул:
— Выкладывай всё ценное! И останешься жив!
Дорога из Лояна в Шу проходила по территории столичного округа. Говорили, что земли Шу раньше принадлежали младшему брату императора Чундэ — шестому вану. Хотя он не был великим мудрецом или святым, но слыл человеком добродушным и честным.
Услышав крики снаружи, Люйлюй задрожала всем телом и, растерянно глядя на Чэнь Сянжу, тихо позвала:
— Госпожа…
Она надеялась найти убежище, а вместо этого столкнулась с разбойниками. Как такое вообще возможно?
Чэнь Сянжу успокаивающе посмотрела на неё и тихо сказала:
— Дай мне свёрток с одеждой для Гуа-гуа. Запомни: если тебе удастся добраться до Шу, отправляйся в город Ичжоу и ищи ткацкую мастерскую господина Цзиня. Скажи, что ты — человек из Линьани, старый знакомый господина Цзиня. Он добрый и ностальгический — непременно тебя приютит.
Она не собиралась расставаться с Гуа-гуа, но Люйлюй сейчас была одета как юноша, и выглядела весьма правдоподобно. Если она сама не выдаст себя, разбойники вряд ли заподозрят, что перед ними девушка.
Гуа-гуа она оставит при себе, но не станет эгоистично удерживать Люйлюй. Вдруг та погибнет? Чэнь Сянжу никогда себе этого не простит.
Сама она выглядела как замужняя женщина и явно попадала под категорию «молодых и красивых», которую разыскивали разбойники. Спасти себя не удастся — придётся идти с ними. Раз уж не избежать беды, надо думать, как выжить. Она тихо добавила:
— Люйлюй, дорога сама укажет путь. Будем действовать по обстоятельствам. При первой же возможности постарайся сбежать.
Они ещё шептались, как вдруг раздался испуганный крик женщины:
— Не трогайте меня! Не берите меня…
Это была молодая госпожа из рода Юань — она выпрыгнула из повозки и побежала прочь. Но не успела уйти и нескольких шагов, как разбойник схватил её и грубо швырнул на землю. Раздался хлесткий звук — кнут ударил её по спине, и дорогой шёлковый халат тут же располосовался вдоль спины.
Несколько мелких разбойников подбежали, один из них поднял подбородок женщины:
— Третий атаман! Взгляните-ка! Да это же настоящая красавица! По одежде и украшениям — точно из богатого дома!
Муж молодой госпожи Юань выглянул из повозки, но не смел и пикнуть — только крепко стиснул губы.
Тут же из другой повозки выскочила ещё одна женщина и тоже попыталась бежать. Но один из разбойников взмахнул мечом — и клинок вонзился ей в икру. Женщина вскрикнула от боли, упала на землю и уже не могла двигаться — всё тело её тряслось, как осиновый лист.
В сумеречном ветерке едва слышно стучали её зубы от страха.
— Слушайте сюда! — прогремел голос предводителя. — Все молодые и красивые женщины — немедленно выходите! Оставляйте всё ценное! Не заставляйте меня лить кровь!
Кто теперь посмеет бежать? Эти разбойники — настоящие головорезы, не церемонятся даже с женщинами. Хорошо ещё, что рана пришлась на икру — в другом месте и жить бы не пришлось.
Чэнь Сянжу видела, как они обыскивают повозки одну за другой: молодых и красивых женщин грубо вытаскивают наружу, а всё ценное — деньги, драгоценности, даже еду — забирают себе.
Она взяла на руки Гуа-гуа, за спиной у неё был небольшой свёрток. Спокойно сошла с повозки.
— Госпожа! — тихо вскрикнула Люйлюй.
В такой беде Чэнь Сянжу всё ещё заботилась о ней, думала, как спасти. Люйлюй была всего лишь служанкой, но госпожа дарила ей такую заботу — это настоящее счастье в жизни. Что делать? У неё при себе были мелкие серебряные монеты, но удастся ли их сохранить? А вот спрятанный у тела вексель на пятьдесят лянов — его ни в коем случае нельзя терять.
Разбойники были заняты добычей. Увидев, как с задней повозки спрыгивает женщина в шелковом платье с нежным и изящным лицом — настоящая красавица, — они обрадовались:
— Вот удача! Ещё одна красавица!
Один из мелких разбойников уже начал восхищаться вслух, но тут же получил сильный удар по голове:
— Эта красотка — для главного атамана! Глаза прикройте, нечего пялиться!
Получив нагоняй, разбойник тут же опомнился и побежал к следующей повозке. Там сидели трое мальчишек и двое подростков, испуганно прижавшихся друг к другу.
Люйлюй приняла решение: она не расстанется с госпожой. Ещё в Цзяннани она поклялась себе — будет следовать за Чэнь Сянжу всю жизнь. Она громко выкрикнула:
— Берите меня!
Разбойник оглянулся на неё:
— Ты? Да ты же хилый книжник! Зачем нам кормить бездельника?
Люйлюй вышла из повозки и сняла шляпу учёного — из-под неё рассыпались чёрные, как смоль, волосы.
Мелкий разбойник тут же завопил:
— Третий атаман! Тут ещё одна красавица! Ещё одна…
Он радовался не столько из-за девушки, сколько будто нашёл блестящий серебряный слиток. Голос его звенел от восторга.
Третий атаман усмехнулся:
— Так, значит, кто-то переоделся мужчиной? Снимите всем шляпы!
После этого обнаружили ещё двух женщин, переодетых в мужчин.
Одна из них закричала:
— Проклятая девчонка! Хочешь умереть — так не тащи нас за собой!
Люйлюй, уже раскрывшая свою тайну, встала рядом с Чэнь Сянжу, держа в руках большой свёрток:
— Госпожа, чего бы ни случилось — я больше не расстанусь с вами.
Чэнь Сянжу, крепко прижимая Гуа-гуа, строго сказала:
— Почему не послушалась меня? Зачем не поехала в Ичжоу к господину Цзиню?
Люйлюй крепко сжала губы и решительно ответила:
— Жизнь или смерть — я больше не оставлю вас, госпожа.
Ничто не могло их разлучить. Больше всего Люйлюй боялась, что Чэнь Сянжу снова уйдёт одна — как тогда, когда её чуть не схватили люди из дома Ван в Лояне. Тогда она думала: если бы всё повторилось, она ни за что не позволила бы госпоже уйти в одиночку.
Тем временем разбойники уже упаковали всё ценное в один сундук, прихватили съестные припасы, а большой сундук из повозки рода Юань тоже забрали.
— Возвращаемся в лагерь! — раздалась команда.
Чэнь Сянжу помог подняться на коня молодой, худощавый человек, который то и дело странно улыбался, глядя на неё.
Вскоре оживлённый обоз превратился в жалкое зрелище: на земле валялись разбросанные вещи, опустошённые сундуки, а возницы стояли на коленях, прижав головы к земле.
Старый чиновник из рода Юань дрожал всем телом:
— Наглые бандиты! Вы не посмели убить меня, но я обязательно отомщу за этот позор!
Раньше, когда разбойники уводили двух молодых госпож Юань, их мужья молчали, старухи и старик тоже не проронили ни слова. А теперь старик кричал и ругался, другие плакали, звали жён по имени… Всё было пронизано горем и отчаянием.
Род Юань в том уезде считался одним из самых богатых и влиятельных. Кто мог подумать, что, выехав из дома, они попадут в засаду и потеряют своих молодых и красивых невесток и дочерей?
Проехав почти полчаса по горной дороге, сворачивая то направо, то налево, они наконец добрались до горного ущелья. На пологом склоне, у подножия утёса, протекал ручей. С виду это больше напоминало деревню, чем разбойничий лагерь. В сумерках над домами поднимался дымок, слышался лай собак и кудахтанье кур.
Перед поселением стояли ворота — высотой и шириной около трёх чжанов. Две массивные деревянные створки были обиты железом, и в вечернем свете ржавчина на металле отсвечивала тусклым блеском. По обе стороны ворот возвышались дозорные башни, на каждой стояли по два стражника, а над башнями висели фонари из бамбуковой бумаги.
Кто-то громко крикнул:
— Третий атаман вернулся! Удачная добыча! Открывайте ворота!
Раздался гулкий звук — «грохот-грохот» — и железные ворота медленно распахнулись. Перед глазами открылась широкая площадь с аккуратными домами. Посреди возвышалось большое здание с лестницей из десяти ступеней. По бокам тянулись ряды кирпичных домов — то по три-пять, то по семь-восемь комнат в каждом, в разном стиле. За первым рядом стояли ещё ряды — уже из соломенных хижин.
Третий атаман въехал внутрь, за ним следовали десятки разбойников.
Из домов стали выбегать люди — мужчины и женщины, старики и дети. Все смеялись и радовались. Среди них было немало женщин с миловидными лицами и фартуками на талии.
Два разбойника, таща раненую госпожу Юань, крикнули:
— Позовите жену Ню! Эта новенькая красавица ранена — надо перевязать!
Вскоре всех женщин и награбленные сокровища отнесли в самое большое и роскошное здание в лагере. Это был огромный зал, похожий на дворцовый тронный зал. В центре восседал мужчина с густой бородой, сурово глядящий на входящих.
По бокам стояли длинные скамьи, на которых сидели мужчины — кто в роскошных шелковых одеждах, кто в коротких рубахах с поясами из рисовой верёвки. Все глаза были устремлены либо на сундуки с добычей, либо на пленных красавиц.
Все ликовали.
— Сегодня удачный день! Посмотрите на эти сундуки! Теперь женщины получат новые наряды, а мы — хорошее вино… — сказал один из мужчин средних лет. Его голос был резким и скрипучим, словно у утки, и вызывал у Чэнь Сянжу неприятное ощущение, будто кто-то водит ножом по камню.
Его взгляд скользнул по Чэнь Сянжу, и он, склонившись в поклоне, сказал:
— Главный атаман, эта женщина — особенно хороша.
Гуа-гуа проснулась от шума, завозилась на руках у матери и своими ясными глазками уставилась на одного из молодых мужчин в зале. Она тихо пробормотала:
— Папа…
Она звала самого красивого и благородного мужчину в зале — того, что сидел слева на самом почётном месте в роскошной шелковой одежде. Гуа-гуа вырвалась из объятий Чэнь Сянжу и радостно побежала к нему, весело звала:
— Папа! Папа…
Весь зал мгновенно замолк. Все были ошеломлены, поражены, недоумевали… Взгляды всех присутствующих устремились на молодого мужчину.
Папа…
Этот ребёнок называет его папой? Что за чудеса?
Мужчина был потрясён. Он смотрел на маленькую девочку, которая приближалась к нему. А когда его взгляд упал на молодую женщину рядом с ней, он словно окаменел: это лицо… такое знакомое! Словно он уже видел её когда-то.
Нет, он точно не встречал её раньше.
Но от неё исходило ощущение поразительной близости.
Гуа-гуа подбежала совсем близко, улыбнулась, обнажив милые зубки, и потянулась за его рукавом:
— Папа! Папа…
Она не просто так сказала это один-два раза — она повторяла это снова и снова.
Люйлюй задрожала:
— Госпожа, это…
Чэнь Сянжу бросила на неё взгляд. Главное сейчас — выжить. Ни за что нельзя становиться наложницей главы Лунхуцзая. Гуа-гуа выбрала неплохо: этот мужчина красив, благороден и явно не похож на разбойника.
Чэнь Сянжу медленно поднялась и, под пристальными, недоверчивыми и любопытными взглядами всех присутствующих, спокойно подошла к молодому мужчине. Прикрыв рот ладонью, будто вот-вот расплакаться, она сказала:
— Муж! Это правда ты? Я не ошиблась? Что я сделала не так, что ты бросил нас и ушёл? Ууу… Как ты мог быть таким жестоким? Я искала тебя повсюду, вместе с горничной и дочерью… Муж, тебя не стало, и все дома винят меня…
На мгновение в зале воцарилась тишина, а затем лица всех присутствующих вытянулись в самых разных выражениях: кто радовался, кто злился, а кто и вовсе не мог прийти в себя.
Кто-то тихо заговорил:
— Неужели у второго атамана уже такая большая дочь?
— Говорили, что он сбежал из дома, чтобы избежать свадьбы.
— Значит, эта женщина и правда его жена…
http://bllate.org/book/5320/526206
Готово:
