Госпожа Сюй прижимала к себе Гуа-гуа. Их шестеро — шесть семей — недавно переселились сюда издалека. Деревенские люди, хоть и слыли добродушными, всё же держали чужаков на расстоянии. Жители верхней части деревни, говоря о нижней, обычно брезгливо называли их «теми чужеземцами». Чтобы укорениться надолго, все шесть семей мечтали породниться с местными, но в глубине души каждый думал одно и то же: стоит только наступить мирным временам — и они непременно вернутся на родину со своими детьми. Пусть там и не сладко живётся, но ведь это — их дом.
В семье Сы держали собаку, в семье Лю — тоже одну, да ещё чёрная псинка из усадьбы Люй — всего три пса. Сейчас все трое собрались у конюшни и громко лаяли, перекрывая друг друга.
Племянник бабушки Лю, по имени Гао Шэн, стоял внутри конюшни и нарочито стучал своим толстым посохом о каменную ограду:
— Хочешь украсть нашего плугового вола? Ха! У меня в руках палка, воришка! Не думай, что раз мы чужаки, так можно нас обижать! Это же самое дорогое для земледельца! Попробуешь тронуть вола — я с тобой до смерти драться буду!
Люйлюй так испугалась, что не смела больше спать. Зажав в руке масляную лампу, она дрожащими шагами подошла к постели госпожи Чэнь Сянжу:
— Госпожа, неужели правда кто-то пришёл воровать волов?
Едва она произнесла эти слова, как в дверь постучали — это проснулась Луя:
— Госпожа, послать ли Амао с другими наружу? Может, сегодня ночью и впрямь завелись воры. Ведь волы — это жизнь для крестьянина, а у нас сто с лишним му полей, и всё зависит от двух волов!
Чэнь Сянжу невольно усмехнулась:
— Да чего вы так разволновались? Ваш дядя Гао просто говорит намёками, чтобы самому храбрости прибавить. А вы поверили.
В нижней части деревни жили только эти шесть семей, но между ними царили добрые отношения.
Иногда сюда прибредали и другие беженцы. Услышав, что в Чанхэцуне, в нижней части деревни, живут несколько северных арендаторов, некоторые тоже захотели снять здесь землю. Хозяин верхней части деревни, некогда глава богатого рода, владел тысячами му хороших полей. Но на сто двадцать му земли уже приходилось кормить шесть семей — если бы пришли ещё, всем стало бы не хватать еды. Поэтому Люй Минчэн отказал им и посоветовал обратиться в верхнюю часть деревни.
Тамошний староста сразу же отказал.
Отец Луя попросил Люй Минчэна помочь, и тот устроил трём семьям аренду полей. Пусть и небольших, но хоть кусок хлеба был. Эти три семьи стали считать жителей нижней части Чанхэцуня своими родными: в свободное время заходили в гости, болтали о всякой всячине.
Теперь, в разгар уборки урожая, те, у кого своих полей немного, после сбора своего урожая приходили помогать здесь. Хозяева, в свою очередь, не заставляли их работать дольше, а обязательно дарили яйца, овощи или немного зерна.
Чэнь Сянжу узнала, что у одной семьи недавно родился ребёнок, и отправила туда несколько вещей, которые Гуа-гуа уже вырос из них. Семья была так благодарна, что не переставала благодарить.
Не только Луя поверила в воров — вскоре из конюшни донёсся мужской голос:
— Собаки так долго не лаяли. Неужели и правда завелись воры?
Ещё двое мужчин вошли в конюшню к Гао Шэну — боялись, как бы не украли волов. Жизнь этих семей только начала налаживаться, а без волов кто будет пахать поля? Собственные волы — это ведь так удобно.
Увидев, что к нему присоединились, Гао Шэн ещё громче закричал:
— Эй, мерзавец! Приходи! Мы тут, здоровые мужики, семью локтей ростом, разве не справимся с тобой?
Кто-то тихо уговаривал его успокоиться, и собаки постепенно затихли.
Всю ночь псы не переставали лаять, и Чэнь Сянжу совсем не выспалась. Она только начала засыпать, как вдруг Люйлюй вбежала в комнату, будто увидела привидение:
— Госпожа! Беда! И правда были воры! Мои пирожки и булочки, что я вчера вечером на пару сварила, — пропали! Я точно помню: первый ярус — пирожки, второй — булочки. Я их сварила и легла спать, а сегодня утром, как открыла крышку — ничего нет!
Её крик разбудил даже Люй Минчэна и Амао в восточной комнате.
Амао с Луцзы должны были днём торговать в лавке, и теперь, узнав, что их обед украли, Луцзы всплеснула руками и, выскочив во двор, начала ругаться:
— Чтоб тебя! Ты что, совсем с голоду сошёл, раз до котла добрался? Вчера всю ночь собаки лаяли — это ты, небось, шастал! Чтоб тебя громом пришибло, ворюга!
Видимо, чему учишься, то и делаешь: теперь даже Луцзы, как деревенские бабы, могла переругаться с кем угодно.
Услышав, что украли пирожки и булочки, госпожа Сюй тоже вышла во двор — ведь теперь она чувствовала себя частью семьи Люй. И тоже начала ругаться, подпрыгивая от злости.
Сразу стало шумно!
В доме Люй украли еду прямо из котла!
А тут ещё жена Сы обнаружила, что пропал её чайник. Она вышла перед домом и начала ругать вора самыми грязными словами. Странно, но ругалась она именно в сторону верхней части деревни. В прошлый раз, когда там пропала вещь, они ругали нижнюю часть деревни — теперь женщины словно отвечали им той же монетой, осыпая друг друга самыми колкими словами.
Люй Минчэн спросил:
— Люйлюй, ты точно не ошиблась? Как еда из котла может пропасть?
— Господин, я точно сварила пирожки и булочки перед сном! Хотела утром быстрее завтрак приготовить… А теперь… теперь… — Она чуть не плакала: кухня была под её ответственностью, и теперь она опозорится. Почему именно еду украли, а не что-то другое?
Чэнь Сянжу спокойно сказала:
— Раз уж пропало — нечего кричать. Пусть госпожа Сюй и Луцзы прекратят ругаться. От крика пользы нет. Лучше днём Луцзы сходит в город и отнесёт обед Амао.
Услышав, что у двух семей пропали вещи, все вечером тщательно проверили свои дома и только потом легли спать.
На следующее утро новых краж не было.
Амао рано утром наполнил бочку водой, умылся, переоделся и отправился в городскую лавку. Старший брат Луя торговал тофу, и их лавки стояли рядом. Днём Амао торговал, а ночью за прилавком дежурил Люй Да. Его жена, госпожа Сы, недавно забеременела и теперь была для семьи Люй словно богиня — ей не позволяли делать ничего тяжёлого.
Во время завтрака Амао странно посмотрел и вошёл в зал, подойдя к Люй Минчэну и что-то шепнув ему на ухо.
— Правда? — удивился Люй Минчэн. Амао кивнул. Люй Минчэн тут же отложил палочки и выбежал.
Чэнь Сянжу спросила:
— Что случилось?
— Пойду проверю в конюшню, — ответил Люй Минчэн.
Но он не пошёл в конюшню, а направился к кучам соломы рядом с ней. Эти стога служили не только топливом для нижней части деревни, но и кормом для скота зимой. Амао подошёл к одному из стогов и тихо позвал:
— Госпожа Ян! Госпожа Ян! Выходите скорее, пришёл господин Люй!
Повторив несколько раз, он увидел, как стог зашевелился, и оттуда выбралась служанка, вся в соломе. Увидев перед собой знакомое лицо, она воскликнула:
— Господин Люй! — и слёзы покатились по её щекам.
Люй Минчэн спросил:
— А где ваша госпожа?
Служанка указала внутрь стога и тихо сказала:
— Госпожа, выходите! Это правда господин Люй! Мы спасены!
Из стога вышла прекрасная женщина в растрёпанных волосах и порванной одежде. Несмотря на измождённый вид, её красота ослепляла: кожа белее снега, брови — как далёкие горы, глаза — полные жизни. Её присутствие будто источало мягкий, но неотразимый свет, который невозможно было не заметить.
Она ещё не успела сказать ни слова, как слёзы потекли по щекам. Такая трогательная картина сразу смягчила сердце Люй Минчэна:
— Всё в порядке… всё позади, — пробормотал он, запинаясь.
Амао спросил:
— Значит, это вы украли чайник у семьи Сы и пирожки с булочками у нас?
Служанка кивнула и прошептала:
— Это я… брала. В Лояне все знатные семьи сошли с ума: ходят слухи, что если поймать госпожу и отдать врагу, можно спасти всю семью. Госпожа узнала об этом и бежала из Павильона пионов. Но за ней гнались повсюду. Днём приходилось прятаться, а ночью — искать дорогу…
Она поддержала Ян Фу Жун и с мольбой сказала:
— Прошу вас, господин Люй, помогите нам! Вспомните старые времена!
Люй Минчэн не скрывал радости: Ян Фу Жун! Встретить её здесь, в этой глухой деревне! Раньше она была знаменитостью, не удостаивала его и взглядом, а теперь, в беде, попала именно к нему!
Амао напомнил:
— Господин, а госпожа Чэнь…
— Скажи, что семье Люй нужна помощь, и пусть госпожа Сюй со всеми уйдут. Когда дома никого не будет, мы приведём госпожу Ян и её служанку.
Амао кивнул и, едва войдя во двор, закричал:
— Беда! Беда! У семьи Люй опять пропали вещи!
Луя сразу забеспокоилась:
— Что пропало?
Амао сказал:
— Госпожа, пойдёте помочь? У вас всегда хорошие идеи.
Никто не усомнился — ведь всего два дня назад уже пропадали вещи.
Женщины и служанки выбежали из дома и побежали к дому Люй.
Луя бежала впереди всех и, ворвавшись в дом, сразу спросила:
— Бабушка, отец! Что пропало? Зачем звали госпожу?
Вся семья как раз завтракала, а несколько человек из города, помогавших с уборкой урожая, странно смотрели на неё.
Мать Люй Да сказала:
— О чём ты? У нас всё в порядке. Мы даже кухню на ночь заперли — откуда что-то пропасть?
Госпожа Сюй всё ещё держала Гуа-гуа на руках, а Тетоу подобрал камешек у дороги — решил, что если поймают вора, обязательно запустит в него.
Луя снова спросила:
— Так пропало что-то или нет?
Мать Люй Да ответила:
— Ничего не пропало.
Луя замерла, но тут же всё поняла.
Госпожа Сюй первой начала ругаться:
— Проклятый Амао! Обманул всех, сказав, что у семьи Люй многое пропало!
— Как он посмел?! — возмутилась Луцзы. — Надо его хорошенько отругать! Такие шутки недопустимы!
И Чэнь Сянжу тоже поверила обману.
По дороге домой она думала: странно, зачем Амао врал? Он же знал, что его за это отругают, но всё равно пошёл на это. Раньше утром он странно вернулся и что-то шепнул Люй Минчэну на ухо.
Вернувшись в усадьбу Люй, Чэнь Сянжу вошла в зал, чтобы доедать завтрак, но вдруг услышала странный шорох из своей комнаты. Её сердце сжалось. Она подошла к занавеске и, откинув её, увидела, как Люй Минчэн выносит два наряда в стиле цюйцзюй — её любимые платья из «Мягкого аромата», сшитые Ли Сянхуа.
— Люй-гэ! — воскликнула она.
Люй Минчэн так увлёкся поисками, что не заметил её у двери.
— Ты что ищешь? — спросила Чэнь Сянжу.
Он вынес платья и положил на стол — явно выбрал их не для того, чтобы выбросить.
— Я… я…
Чэнь Сянжу наклонила голову:
— Ты что?
Она вошла в комнату, взяла платья и спросила:
— Зачем трогаешь мою одежду?
Он явно колебался: ему казалось, что Ян Фу Жун будет в этих нарядах выглядеть ещё прекраснее, чем Чэнь Сянжу.
— Я хочу заложить эти два платья, — сказал он. — Денег не хватает.
Это звучало слишком неправдоподобно. Чэнь Сянжу повернулась:
— Ты же знаешь, сколько денег оставила нам тётушка Лю. Мы ведь не тратили много: немного ушло на мебель, ещё на три лавки в городе — всего около ста лянов серебром. А ведь у нас тысячи лянов золотом и двести тысяч лянов серебряными билетами! Неужели всё уже потратили?
Она не верила ему.
— Ты знаешь, — сказала она, кладя платья обратно в шкаф, — эти два наряда трогать нельзя. Их сшила для меня сестра. Я их очень люблю.
Поняв, что с её одеждой ничего не выйдет, Люй Минчэн добавил:
— А есть ли у нас ткань? Я хочу сшить себе два новых наряда.
http://bllate.org/book/5320/526196
Готово:
