Чэнь Сянжу была одета в простое платье девушки из скромной семьи и носила обычную причёску. Она стояла в комнате и уговаривала Луцзы:
— Вторая госпожа уже ушла. Почему же ты всё ещё не отправляешься за ней?
Мать Луя и её невестка тоже вошли в комнату и сказали:
— Ты ведь служишь второй госпоже. Если не пойдёшь, боюсь, она потом обидится на молодого господина и госпожу.
Луцзы сердито уставилась на обеих. Все знали, что жить в достатке — это хорошо. Семья Хэ тоже была арендаторами, но отец Хэ и его сыновья умели работать столярами. Изначально они пришли делать мебель, но Сянлань как-то ухитрилась соблазнить старшего сына Хэ.
— Третья госпожа, я ни за что не пойду с ней! Я — служанка рода Лю, мой контракт на службу до сих пор у молодого господина. Я не пойду! При жизни я — служанка рода Лю, а умру — стану призраком служанки рода Лю и никуда не уйду!
Люйлюй вошла и долго уговаривала, но Луцзы твёрдо стояла на своём.
Чэнь Сянжу прикинула, что Сянлань уже, вероятно, добралась до дома Хэ, и никто не присылал за Луцзы. Значит, больше не стоило настаивать.
Сянлань, если её разозлить, тоже могла быть дерзкой, хотя обычно держалась смирно. Вспоминая те дни в «Мягком аромате», Чэнь Сянжу знала, что Сянлань долгое время отказывалась принимать мужчин. Но несколько раз её поведение казалось странным. Теперь, оглядываясь назад, Чэнь Сянжу подозревала, что, возможно, Сянлань всё же тайно принимала мужчин, просто она об этом не знала.
Амао уже был немолод, и, как говорили, давно присматривался к Луя.
Видимо, он решил, что из всех служанок Луя — самая подходящая: у неё есть семья, родители, да и отец Луя уже договорился с Люй Минчэном, что через пару лет, накопив выкуп, заберёт дочь домой.
Когда Люй Минчэн спросил отца Луя, тот сразу же отказался.
Тогда Амао обратил внимание на Люйлюй, но та его основательно отругала. После этого он вдруг заговорил о Луцзы. Та была ещё совсем юной, но когда Чэнь Сянжу спросила её, девушка оказалась не против.
Люй Минчэн сам распорядился об их помолвке и помог Амао открыть лавку в посёлке. Когда Амао уезжал за товаром, Луцзы присматривала за прилавком. Так в доме появился дополнительный доход.
Весна сменилась осенью, дни летели незаметно, и вот уже приближался праздник середины осени.
Гуа-гуа исполнился год, он только начал ходить и уже умел звать людей. Увидев Чэнь Сянжу, он радостно кричал: «Тётя!», а госпожу Сюй называл «мама». Неизвестно, кто его так научил. А при виде красивого молодого мужчины он тут же звал: «Папа!» Люй Минчэн несколько раз пытался его поправить, но Гуа-гуа упрямо продолжал, и в конце концов сдался.
Несмотря на военные беспорядки и бедствия, в этом году урожай, как и в прошлом, оказался хорошим.
Стоя среди полей, Чэнь Сянжу чувствовала лёгкость на душе. Она всё ждала, когда Люй Минчэн заговорит о свадьбе. Но прошёл уже почти год с тех пор, как она приехала сюда, а он так и не сказал ни слова. Она трижды отправляла письма в «Мягкий аромат» в Линъане, но все они канули в Лету. Тётушка Лю знала их адрес, но ни одного письма от неё так и не пришло.
Иногда от друзей Люй Минчэна, приходивших в дом, Чэнь Сянжу слышала новости извне.
Хэ Шушэн сказал:
— В тридцати ли к северу есть место под названием Лунхуцзай. Там в последнее время особенно свирепствуют бандиты. Говорят, они уже ограбили немало богатых караванов и домов.
Ван Шушэн добавил:
— Времена нынче тяжёлые. На юге всё погрязло в хаосе. На севере Мужун Цзин, на юге Сунь Шу, на западе Чэн Бан — все воюют за города.
Люй Минчэн встревожился:
— Значит, Линъань и Цзяннин уже захвачены?
Хэ Шушэн ответил:
— Слышал от людей, пришедших из Лояна: на юге сейчас полный хаос, повсюду воюют за власть. В мае, говорят, погиб третий сын князя Каошаня, и теперь на юге некому править.
Все вздохнули. В этот момент вошла Люйлюй с подносом готовой еды и весело сказала:
— Господа Хэ и Ван, ешьте побольше! Всё это — яйца от наших собственных кур, а помидоры выросли на грядке перед домом.
Они беседовали в главной комнате, а Чэнь Сянжу сидела у окна в западном крыле и перебирала шахматные фигуры. Но каждое их слово доносилось до неё.
На юге царит хаос, повсюду борьба за власть. В конце концов, в Поднебесной останется лишь один правитель. Пусть сейчас и идёт жестокая борьба, но однажды настанет день, когда империя вновь объединится.
Люй Минчэн вежливо сказал:
— Господа Хэ и Ван, не стесняйтесь! Всё это приготовила моя кузина со служанками. У нас дома всё иначе, чем в тавернах посёлка.
Он улыбался. Благодаря друзьям ему здесь было спокойно и уютно.
— В прошлый раз вы упоминали о красавице Ян Фу Жун из Янчжоу...
Хэ Шушэн поддразнил:
— Поэт и красавица! Люй, разве ты не боишься, что Чэнь Сянжу рассердится и обидится?
Чэнь Сянжу удивилась: с чего вдруг Люй Минчэн заговорил о Ян Фу Жун?
Ян Фу Жун была главной куртизанкой «Байхуа» в Янчжоу. Чэнь Сянжу слышала, что та необычайно красива и входит в число «четырёх красавиц Цзяннани». В Циньхуае говорили: «Ян Фу Жун прекрасна, как луна и цветы, а Чэнь Сянжу — талантлива и умна». Красота Ян Фу Жун и талант Чэнь Сянжу — обе прославили Цзяннань.
Но в эти смутные времена слишком громкая слава становится лишь обузой.
В эти дни она чувствовала себя спокойно и умиротворённо в деревенской глуши. Чтобы избежать неприятностей, она редко выходила из дома и мечтала лишь о скорейшей свадьбе с Люй Минчэном, чтобы стать послушной женой и заботливой матерью, жить в согласии с природой — вставать с восходом солнца и ложиться с его заходом, и так тихо прожить всю жизнь.
Ван Шушэн осторожно указал на западное крыло. Ветер приподнял занавеску, и сквозь щель мелькнул силуэт прекрасной женщины. Они часто бывали в доме Лю, но никогда не видели Чэнь Сянжу. Лишь местные жители говорили, что она необычайно красива и с детства была обручена с Люй Минчэном.
Люй Минчэн мягко улыбнулся:
— В прошлый раз я слышал, что Ян Фу Жун покинула Цзяннань и теперь в Лояне, стала главной куртизанкой «Павильона пионов».
Хэ Шушэн засмеялся:
— Говорят, её все расхваливают. Сейчас знатные семьи Лояна соревнуются за неё. Бай Жуэсюэ стала наложницей талантливого господина Хоу, Су Юэ’э из Цяньтаня вышла замуж за третьего сына князя Каошаня, но после его гибели исчезла. А вот о талантливой Чэнь Сянжу говорят, что она пропала без вести...
Люй Минчэн с тревогой спросил:
— А как сейчас Ян Фу Жун?
Ван Шушэн ответил:
— Лоянские вельможи хотят отправить её ко двору. Но некоторые считают, что красоту Ян Фу Жун найти нетрудно, а вот такую женщину, как Чэнь Сянжу, — редкость. Говорят, в Цзяннани её особенно почитают учёные мужи.
Все знали, что у Люй Минчэна есть кузина по фамилии Чэнь, но никто не знал её имени. Имя благородной девушки не полагалось разглашать посторонним.
Чэнь Сянжу встала и тихо подошла к занавеске. Осторожно приподняв её пальцем, она увидела, как Люй Минчэн сидел с выражением глубокой тревоги в глазах. Неужели он знаком с Ян Фу Жун и поэтому так за неё переживает?
Если бы не восстания в Цзяннани в прошлом году, она встретилась бы с Ян Фу Жун на конкурсе красавиц в Янчжоу.
Какова же на самом деле красота Ян Фу Жун, способная затмить луну и цветы?
Чэнь Сянжу вернулась к зеркалу и взглянула на своё отражение. Она была прекрасна. Её фигура становилась всё более изящной и женственной. По сравнению с прошлой жизнью, в этой она обладала истинной красотой. Но Люй Минчэн до сих пор не заговаривал о свадьбе. Ранее она просила госпожу Сюй дважды намекнуть ему, и каждый раз он отвечал одно и то же:
— Пока не найдём матушку.
Но прошло уже столько времени, а о тётушке Лю ни слуху ни духу. Все послания остались без ответа.
Хэ и Ван были частыми гостями в доме Лю. Каждый раз Люйлюй готовила для них скромный, но добротный ужин. Получая такое гостеприимство, они приходили всё охотнее. Иногда собиралось до шести-семи человек, но Люй Минчэн особенно дружил именно с ними двумя.
Выпив по нескольку чашек, Хэ и Ван ушли, слегка навеселе.
Люйлюй и госпожа Сюй начали убирать остатки еды. В деревенском доме ничего не выбрасывали — всё оставалось на следующий приём пищи, чтобы подогреть и съесть с рисом или лапшой. Даже капля бульона не пропадала зря.
Чэнь Сянжу вышла в главную комнату и увидела, что дверь кабинета открыта. Люй Минчэн сидел за столом и задумчиво смотрел вдаль.
— Люй-гэ, — тихо окликнула она, спокойно глядя на него. — Ты знаком с госпожой Ян Фу Жун?
Люй Минчэн очнулся. В его глазах мелькнули невыразимые чувства, но он лишь улыбнулся:
— Просто знакомы!
«Просто знакомы...»
Если бы это была случайная встреча, стал бы он после ухода гостей так долго сидеть в задумчивости и проявлять такой интерес к Ян Фу Жун?
Чэнь Сянжу осторожно спросила:
— А наше обручение...
Люй Минчэн поспешно перебил:
— Сянжу, матушка ещё не вернулась. У меня только она одна родная. Подожди ещё немного.
Без тётушки Лю свадьбу не сыграешь — только она могла всё устроить и увидеть их венчание.
Чэнь Сянжу по-прежнему верила. Ведь их связывали детские чувства, которые не сравнить ни с чем. Они росли вместе, но почему-то иногда ей казалось, что Люй Минчэн отдаляется, становится чужим, непонятным.
Опустив глаза, она сказала:
— Занимайся учёбой спокойно. Я пойду в свою комнату.
Резко повернувшись, она подумала: «Люй Минчэн... это ты?»
В прошлой жизни я предала тебя. В этой — пришла искупить вину.
Даже если ты меня не узнал, для меня ты — единственный, кто тронул моё сердце. Я последовала за тобой в уединение, лишь бы обрести покой.
Если в этой жизни ты полюбишь меня, я отвечу тебе вдвойне.
Ты сказал, что будешь ждать возвращения тётушки Лю, прежде чем жениться на мне. Я не стану тебя торопить. Готова ждать и дальше, даже если прошёл уже целый год.
Сянлань не вернулась в родительский дом через три дня после свадьбы, а отправилась в Наньгоу. Говорили, что Люй Минчэн помог ей приобрести землю всего в полли от посёлка, но Сянлань настояла, чтобы старший сын Хэ построил дом именно в Наньгоу и ни за что не соглашалась жить в деревне.
У Сянлань водились деньги. Узнав об этом, плотник Хэ осмотрел деревенский дом — он был прекрасен, большой и светлый — и всё же перевёз жену с детьми в Наньгоу.
Сянлань не умела заниматься сельским хозяйством. Кроме обслуживания мужчины, она ничего не умела. Её танцы и песни в деревне были бесполезны, и она постоянно ссорилась со свекровью. Жизнь у них шумела и кипела.
Восемнадцатого числа восьмого месяца для Чэнь Сянжу наступила обычная тихая ночь.
Но в полночь в верхней и нижней части деревни поднялся лай всех собак.
После свадьбы Сянлань Луя и Луцзы временно переселились в её комнату, а Люйлюй по-прежнему делила комнату с Чэнь Сянжу.
Чэнь Сянжу перевернулась на другой бок и пробормотала:
— Что за шум посреди ночи? Что случилось?
Люйлюй, полусонная, ответила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Наверное, воры. Но в хлеву дежурят, так что скотине ничего не грозит. Наши куры и свиньи тоже там.
Раньше Люй Минчэн критиковал Чэнь Сянжу за то, что она тратит деньги на покупку волов для арендаторов. Всего за какое-то время он изменился: стал бережливым, хотя иногда всё ещё угощал друзей в таверне посёлка. Но теперь они ходили друг к другу по очереди, и Люй Минчэн часто бывал у Хэ и Ван. Их дружба становилась всё крепче.
Теперь хозяйство госпожи Сюй превратилось в настоящее фермерское подворье. Она купила поросят, и для них пришлось пристроить к хлеву несколько новых построек: одну — для дров, другую — для свиней, третью — для кур и уток. Каждое утро теперь начиналось с криков петухов и лая собак.
Тетоу настаивал, чтобы в доме завели собаку, как у Луя. В конце концов, госпожа Сюй принесла чёрного щенка. Тетоу кормил его остатками со своего стола.
Теперь эта собака, ещё не выросшая, металась по двору и громко лаяла. Но лай её был странный — не такой, как у взрослой собаки, скорее жалобный и пугающий. От этого шума Чэнь Сянжу не могла уснуть.
Собака разбудила Гуа-гуа, и тот заплакал.
Госпожа Сюй вышла из комнаты и строго крикнула:
— Чёрный, замолчи! Ты напугал маленькую госпожу! Всю ночь не даёшь покоя, чего лаешь?!
Последние слова она произнесла на северном диалекте, вероятно, это были ругательства, которых Чэнь Сянжу не поняла.
Чёрный тихо завыл и забился в свою будку у кухни.
Чэнь Сянжу услышала, как закрылась дверь, и вскоре собака снова залаяла.
Видимо, лай раздражал госпожу Сюй, и она, схватив палку, выгнала Чёрного из двора:
— Если будешь лаять, уходи подальше! Ребёнок только уснул, а ты его опять разбудил!
Она обернулась и увидела, что Тетоу крепко спит на своей кроватке.
— Завтра отдам Чёрного кому-нибудь, — проворчала она. — Всю ночь не даёт спать!
http://bllate.org/book/5320/526195
Готово:
