Только вот Чэнь Сянжу ушла. А ведь тётушка Лю годами взращивала из неё главную куртизанку «Мягкого аромата». Пусть та и оставалась чистой девой, но желающих услышать её пение или сыграть с ней в го было предостаточно — за одну лишь встречу она зарабатывала больше, чем Сянъюй, отдававшаяся за деньги.
Тётушка Лю выросла в «Мягком аромате» и провела здесь самые яркие годы своей юности. В те времена рядом с ней были Ли Иньси, Чэнь Иньхуань и она сама — Люй Иньсяо. Слово «инь» они взяли как омофон от «инь» — «встречать», но только эти три сестры заменили его иероглифом «инь» — «серебро». Однако Ли и Чэнь давно ушли из жизни, да и дочь Ли Иньси — Ли Сянхуа — тоже исчезла. Как всё быстро меняется! Кажется, будто всё это случилось лишь вчера.
Тётушка Лю тихо вздохнула: «Пусть уходит! Потомок Ли Иньси ушёл, Чэнь Иньхуань ушла, и её сын тоже ушёл. Девушки в этом доме — её золотые куры. Теперь у неё больше нет привязанностей. Если придётся покинуть „Мягкий аромат“ и Линъань, куда ей ещё податься? Никуда. Останется здесь: если есть деньги — зарабатывать, если нет — просто жить».
В ночи зелёная карета «Мягкого аромата» удалялась всё дальше, пока не растаяла в лабиринте переулков.
Чэнь Сянжу с группой спутников добралась до городских ворот, но там уже собралось немало карет и паланкинов богатых семей. Ворота ещё не открыли, и никто не осмеливался громко стучать. Однако управляющий одного состоятельного дома дал стражнику мзду и тихо стал умолять его. Стражник махнул рукой, и двое других открыли ворота. Получив деньги, он начал пересчитывать людей и пропустил карету этой семьи, но задержал следующую, громко объявив:
— По старому правилу — за выход в ночное время!
А что за правило? Надо платить страже за труды.
Люди немного замялись, но потом заплатили по двадцать монет с человека. Стражники, увидев деньги, улыбнулись, приняли плату и приблизительно пересчитали:
— Восемнадцать человек! Ни на одного больше!
Из-за жадности стражи, которая задержала всех ради вымогательства денег, то, что должно было занять минуты, растянулось. Некоторые уже начинали злиться: сейчас ещё можно успеть нанять лодку, но если опоздать, суда не найдётся. Все ведь вывозили целые семьи.
Люй Минчэн сказал слуге Амао:
— Сходи, заплати за нас.
Амао возразил:
— По двадцать монет с человека!
Луя ещё с утра заметила, что тётушка Лю не отпускает её, и мечтала вернуться в Лоян к своей семье:
— У меня есть! У меня есть!
Чэнь Сянжу сказала:
— Давайте просто дадим им одну ляну мелочью. Время дорого — если задержимся, не успеем нанять лодку.
Люй Минчэн согласился. Он достал несколько мелких монет, прикинул на вес — ляны хватит. Амао направил карету к воротам, но там была такая давка, что пробиться было невозможно. Стражников, казалось, становилось всё больше. Они оглядывались назад, считали людей и собирали деньги — для них это был редкий шанс заработать.
— Пятьдесят монет с человека за выход! Ни на монету меньше!
Ещё недавно просили двадцать, а теперь вдруг — пятьдесят!
Чэнь Сянжу взяла себя в руки. Когда очередь дошла до них, она велела Люйлюй достать мешочек с деньгами и подмигнула ей. Та приподняла занавеску и сладко окликнула:
— Доблестный воин! Нам очень нужно выехать — не могли бы пропустить нас первыми? За городом нас уже ждут!
Стражник увидел тяжёлый мешочек и сразу обрадовался. Он взвесил его в руке, мельком взглянул в карету и засмеялся:
— Эта семья щедрая! Пропустите их вперёд! У них срочное дело!
Остальные поняли намёк: раз заплатили хорошо — пусть идут первыми.
Слуги одной богатой семьи впереди начали ворчать. Сянлань взглянула и робко сказала:
— Похоже, это люди из семейства Сунь?
Луцзы презрительно фыркнула:
— Такие богатые, а теперь жадничают.
Люйлюй добавила:
— Наверное, едут в Янчжоу к третьей госпоже Сунь.
Они получили известие и сразу собрались, но у ворот уже толпились представители чиновничьих и богатых домов. Чэнь Сянжу не заметила семью господина Цзиня. Господин Цянь знал новость, значит, и господин Цзинь тоже должен был знать. Но сейчас не до этого — главное успеть выехать и нанять лодку. Их маршрут лежал в Сюйчжоу, а оттуда — на повозке в Бэйпо, близ Лояна.
Чэнь Сянжу посмотрела на спящую Гуа-гуа. Малышка теперь осталась без няни Му, которая отказалась ехать с ними в Лоян. Чем её теперь кормить? Молока у неё точно не будет.
Выйдя за городские ворота, они поспешили к реке и наняли небольшую лодку.
К рассвету Гуа-гуа помочилась несколько раз, её переодели, но она вдруг заревела — наверное, проголодалась.
Сянлань сунула ей в рот кусочек сахара величиной с зелёный горошек. Плач прекратился, но ребёнок явно был голоден.
Люй Минчэн нахмурился:
— Надо найти новую кормилицу для ребёнка.
Хозяйка лодки засмеялась:
— Да разве это трудно? Везде идут войны, и многие бегут в Цзяннань, считая его тихим и богатым краем. Беженцев здесь полно — загляните в приют для беженцев, там наверняка найдётся кормилица.
Сянлань спросила:
— Хозяйка, а поблизости есть такой приют? Может, сразу найдём кормилицу? Так дело не пойдёт.
— Через полчаса пути будет посёлок Байоу. Там, хоть и маленький, но полно нищих беженцев. Пройдётесь — обязательно найдёте.
Люй Минчэн сказал:
— Вы оставайтесь на лодке. Я с Амао схожу за человеком. На лодке и так тесно. Боюсь, если вы пойдёте, смягчитесь и приведёте ещё кого-нибудь. А нам самим неизвестно, куда придётся идти.
Люй Минчэн с Амао обошли посёлок Байоу и действительно увидели множество нищих беженцев — кто с внуками, кто с детьми. В поисках они заметили под каменным мостом женщину в лохмотьях, дрожащую от холода и крепко прижимающую к себе ребёнка лет трёх. Только глаза у неё были ещё ясные.
Амао подбежал:
— Вы тоже бежите от войны?
Женщина ещё сильнее прижала ребёнка, будто боялась, что его отберут:
— Мы потерялись с семьёй. У меня остался только он. Не продам! Даже умру — не продам!
Ребёнок прижался к ней и прошептал:
— Братик… братик…
Амао огляделся — других детей не было.
— У тебя ещё есть молоко? Нашей госпоже нужна кормилица — вчерашняя ушла.
Женщина поспешно ответила:
— Есть! Есть! Просто я так голодна, что молока мало. Накормите меня — будет молоко! У меня был младший сын, но несколько дней назад мы потерялись с семьёй, и он умер — молока не стало.
Амао громко позвал:
— Господин!
Чэнь Сянжу хотела вырастить дочь своей старшей сестры, и Люй Минчэн одобрял это. В такие времена выжить нелегко, но Чэнь Сянжу была человеком с добрым сердцем. Он как раз переживал: если не найдут кормилицу, неужели девочку будут кормить одним сладким сиропом всю дорогу до Лояна?
Женщина умоляла:
— Возьмите нас с собой! Только позвольте взять ребёнка. У меня больше никого нет. Без него я не выживу.
Люй Минчэн вздохнул:
— Идите с нами.
Они пришли к реке, и женщина села на лодку.
Люй Минчэн велел Амао принести сухой паёк. Женщина, увидев еду, бросилась вперёд, дала ребёнку лепёшку и сама жадно стала есть.
Чэнь Сянжу, хоть и была в мужской одежде, но по чертам лица явно была девушкой. Она налила воды из красного глиняного котелка на борту, добавила остывшей кипячёной воды и сказала:
— Это вода, которую мы специально остудили с прошлой ночи. Пейте. Мы едем в Лоян, чтобы обосноваться там. Наша кормилица не захотела ехать с нами. Не бойтесь — если пойдёте с нами, я дам вам с сыном кров, еду и одежду.
Женщина ответила:
— Благодарю вас, госпожа! Обещаю хорошо заботиться о маленькой госпоже.
Луя строго поправила:
— Не госпожа! Это наша госпожа, а этот господин — её двоюродный брат. Они ещё не обручены.
Женщина посмотрела на ребёнка в её руках.
Сянлань пояснила:
— Это дочь нашей старшей сестры.
Теперь женщина всё поняла.
Чэнь Сянжу велела Люйлюй принести приличную одежду для женщины.
Люй Минчэн с Амао вышли из каюты. Утреннее солнце ласково освещало водную гладь. Взглянув вдаль, он увидел множество лодок — больших и малых, рыбачьих и проезжающих. В небе кружили чайки. Перед ним раскрывалась картина тихой, цветущей жизни.
Но Цзяннань, издревле богатый и процветающий, скоро потеряет это спокойствие. Северный властитель Мужун Цзинь давно точил зуб на юг. Услышав, что император Чундэ казнил князя Каошаня и его сына, он больше не мог ждать и собирался напасть на Цзяннань.
На востоке и на юге тоже были свои властители…
Все они ждали только вести о смерти князя Каошаня. Без него Цзяннань неизбежно погрузится в хаос.
Через пять-шесть дней водного пути они добрались до Сюйчжоу и остановились в гостинице.
У госпожи Сюй молока было мало, и Гуа-гуа постоянно плакала от голода. Сянлань ругала Сюй:
— Ты ещё называешься кормилицей? Посмотри, до чего ты довела мою племянницу! Ешь вроде много, а молока — капля! Если не наладишься, как только пристанем — выгоним вас с сыном!
Госпожа Сюй больше всего боялась этого. Она с трудом нашла приют, где ей и сыну давали еду и одежду, не гнушаясь тем, что у неё есть трёхлетний сын, который ест больше, чем служанки Люйлюй и Луя.
Она поспешила оправдаться:
— Вторая госпожа, просто я так долго голодала… Но молоко с каждым днём прибывает! На берегу станет ещё больше — маленькая госпожа не останется голодной!
Сянлань вспомнила, что во время побега Чэнь Сянжу велела всем слугам называть её «второй госпожой», а себя — «третьей госпожой». Так они маскировались под обычную семью, чтобы никто не догадался, что раньше были девушками и музыкантами из «Мягкого аромата».
В гостинице Чэнь Сянжу послала Люйлюй купить свиные ножки. Та помнила, как повариха в «Мягком аромате» чистила шерсть, и повторила за ней. Было шесть ножек. В кухне гостиницы их сварили в большой кастрюле с ламинарией.
Сын госпожи Сюй, Тетоу, увидев мясо, обрадовался и чуть не схватил его руками, но мать тут же дала ему по рукам.
Люйлюй и Луя налили госпоже Сюй большую миску супа, в котором плавали ножки и ламинария, но больше всего было бульона.
— Моя мать говорила, это лучшее средство для прилива молока. Сегодня всё это съешь — завтра, может, хватит на ребёнка. Третья госпожа сказала, мы задержимся здесь на несколько дней, пока молоко не придёт в норму. Если не справишься — не обессудь, придётся вас прогнать.
Госпожа Сюй поспешно согласилась и унесла миску в свою комнату.
Люйлюй разделила остатки на две части: одна — для слуг, другая — для Сянлань, Люй Минчэна и Чэнь Сянжу.
Люй Минчэн сказал:
— До Лояна ещё далеко. Эти дни будут трудными — нельзя тратить много. Там, глядишь, ещё хуже будет.
Люйлюй засмеялась.
Луя возразила:
— Господин Люй, вы зря волнуетесь. Третья госпожа давно подготовила всё в Лояне. Там нас ждёт дом, и мы не будем жить в бедности, а наоборот — обретём спокойную жизнь. Осенью соберём урожай, хватит на два года. Моя мать — работящая, когда я уезжала, она уже купила цыплят у соседей. Жизнь будет только улучшаться.
Люй Минчэн удивился. Оказывается, Чэнь Сянжу заранее обзавелась хозяйством в Лояне — ему и заботиться-то не о чем. Он улыбнулся:
— Отлично.
Сянлань вспомнила разговор с Чэнь Сянжу, когда та предложила ей выкупиться. Теперь она поняла: Чэнь Сянжу, наверное, тогда уже предвидела беду.
http://bllate.org/book/5320/526192
Готово:
