Ту Цзю уже не мог ждать. Скоро должен был наступить полдень, как раз в это время ему навстречу из заднего двора вернулась Сянлань после утренних упражнений. Он сложил руки в поклоне и сказал:
— Госпожа Сянлань! Я пришёл повидать Чэнь Сянжу. Говорят, всё имущество, оставленное Ли Сянхуа, теперь у неё в руках. Сянхуа была моей наложницей, а теперь её нет в живых…
Сначала Сянлань даже заинтересовалась, но едва услышала эти слова — сразу поняла: явился за деньгами Сянхуа. Вскочила с возмущением:
— Все девушки в нашем доме знают: сестра Сянхуа оставила шестьдесят му земли за городом и лавку тофу. А тот однодворный домик — вовсе был взят в долг у господина Цзиня. Теперь, когда её нет, младшая сестра Сянжу, конечно же, вернула дом господину Цзиню. Землю и лавку тоже продали — выручили две тысячи лянов серебром. Это всем в городе известно! Младшая сестра Сянжу выполнила последнюю волю сестры Сянхуа: продала всё и пожертвовала деньги приюту для беженцев. Тамошний управляющий закупил зерно и кормит им бездомных, пострадавших от бедствия…
Вот и дождался он — Ту Цзю наконец не выдержал и явился сюда. Увидев его, Сянлань почувствовала острую неприязнь.
Ту Цзю замялся:
— Она… продала имущество Сянхуа за бесценок?
— За бесценок? Да что ты говоришь! Шестьдесят му земли да лавка тофу — и две тысячи лянов! Отличная цена! Конечно, сейчас цены ещё выше, но ведь это было два месяца назад!
Голос Сянлань звучал так громко, что тут же привлёк внимание других девушек «Мягкого аромата».
Про Ли Сянхуа Сянлань тоже затаила обиду на Ту Цзю:
— Слышала я, будто господин Ту Цзю мастер очаровывать женщин! У сестры Сянхуа немало денег вытянул: купил сто му хорошей земли, в Байляньчжэне построил новый дом и ещё красавицу-наложницу завёл! И всё это — на деньги сестры Сянхуа! Неужто опять приметил какую-нибудь красотку и хочешь взять её в дом? Или, может, без поддержки сестры Сянхуа ваш род совсем обнищал?
Ах да! Ведь у вашего дома огромные связи — друзей по всему Поднебесью, и столько людей наверняка спешат с деньгами к твоей жене, детям и старой матери!
Люди давно твердят: такие, как ты, господин Ту Цзю, — самые ненадёжные мужчины. Раньше не верилось, а теперь глянь-ка — точно так и есть! Жил на деньги Сянхуа в роскоши, да ещё и её же деньгами наложниц набирал…
Сянлань помахала платком и воскликнула:
— Сёстры! Посмотрите хорошенько! Если решите выходить замуж, берегитесь таких никчёмных мужчин! Они едят ваше, пьют ваше и ещё на ваши же сбережения себе наложниц заводят! Человек умер — а они всё равно лезут за деньгами! Неужто хотят снять ещё один слой кожи с мёртвого тела? Ах-ха-ха!
Сянлань никогда ещё не чувствовала себя так вольготно. Раз уж представился случай, она непременно должна была унизить этого подлого и бесчестного человека.
Ту Цзю резко ответил:
— Ты… забыла, что именно я выкупил Ли Сянхуа из этого дома!
— Выкупил? Да ведь деньги на выкуп она сама скопила! Даже кровавые гроши проститутки ты сумел обманом вытянуть! Ты — самый подлый и бесчестный человек на свете! Неужели дома совсем худо пришлось, и ты вспомнил о благодеяниях сестры Сянхуа?
Она резко обернулась:
— Сёстры, посмотрите-ка! Вот мужчина, который не гнушается брать деньги даже у нас, проституток! Говорит, будто распустил косу Сянхуа, — а на самом деле деньги на церемонию были её собственные! Человек умер — а он всё ещё надеется поживиться её наследством? Господин Ту Цзю, ты поистине мерзок и подл!
Сверху донёсся голос одной из девушек:
— Больше всего на свете терпеть не могу таких красивых мальчиков-нахлебников! Полагаются только на свою внешность и сладкие речи, чтобы обмануть женщин. К счастью, мне такие не по вкусу — я люблю высоких, сильных и настоящих мужчин!
— Может, сестра Сянхуа просто любила его за умение в постели…
— Да посмотри на него — худой, как щепка! Наверное, и не потянет столько женщин дома!
— Ну и что? Для этого же есть дома для юношей! Пусть там удовлетворяется!
Разговоры пошли вразнобой, весь дом наполнился насмешками.
Ту Цзю почувствовал, что сегодня явился не туда — сам напросился на позор и издевательства. Но дома дела шли совсем плохо: без денег семья не протянет, придётся продавать землю. А у него трое сыновей: старшему, законнорождённому, нужно оставить достойное наследство, но и младшим, незаконнорождённым, нельзя позволить голодать.
Под этим градом насмешек ему хотелось провалиться сквозь землю.
Лицо Ту Цзю побледнело от ярости, он стиснул губы и прошипел:
— Сброд презренный!
Сянлань даже не рассердилась — лишь продолжала насмехаться.
Одна из девушек с первого этажа томно произнесла:
— Мы, может, и сброд, но ты — ещё ниже нас! Ты берёшь деньги даже у проституток! Ты всего лишь нахлебник, обманщик, живущий за счёт женщин! Даже мы, девушки с улицы, тебя презираем!
В перепалке слов Ту Цзю был не соперником девушкам «Мягкого аромата» — они умели сказать такое, что и в грязь не влезешь.
Все эти презрительные взгляды, все эти женщины, считающиеся самыми грязными в мире, — и даже они смеют так смотреть на него!
В груди Ту Цзю разгорелась ярость, он изо всех сил крикнул:
— Чэнь Сянжу! Выходи ко мне! Чэнь Сянжу!
Едва он произнёс это несколько раз, как появились тётушка Лю и Люйлюй.
Тётушка Лю весело воскликнула:
— О-о-о! Да это же сам обманщик Ту Цзю, тот самый, что вытягивал деньги у наших девушек!
Она нарочно добавила эти слова в начало фразы — звучало особенно колко.
— Несколько дней назад мы в «Мягком аромате» устроили праздник с фейерверками! Наши девушки — все до единой — добрые души! Сестра Ли Сянхуа пожертвовала приюту для беженцев две тысячи лянов — это выручили от продажи земли и лавки тофу. А госпожа Чэнь Сянжу добавила ещё тысячу! Ма Сянлин и Сянъюй — по пятьсот каждая. Даже другие девушки внесли по несколько или двести лянов — кто сколько смог. Кто же не скажет, что девушки «Мягкого аромата» — все до одной щедры и благородны?
И даже таких добрых людей обманул Ту Цзю.
Ясно, насколько он ненавистен.
Тётушка Лю добавила:
— Если не веришь, господин Ту Цзю, сам проверь: кому сейчас принадлежат земля и лавка?
Теперь всё это в руках господина Цзиня.
— Ли Сянхуа была моей наложницей! На каком основании Чэнь Сянжу самовольно распорядилась её имуществом?
Эти слова разозлили всех девушек в доме. Среди них были и Сянъюй с Ма Сянлин — они лишь пощёлкивали семечки, равнодушно наблюдая за происходящим.
Сянсин резко бросила:
— Как ты вообще посмел такое сказать? Разве Ли Сянхуа официально вошла в ваш род? Разве её имя занесено в ваш семейный храм? Ты даже имени ей не дал! Неужели каждая женщина, которую ты хоть раз видел на улице, теперь твоя наложница?
Ту Цзю зло ответил:
— Её дочь — точно моя!
Дочка родилась давным-давно, а он только сейчас заявился, называя ребёнка своим. Где он был, когда Ли Сянхуа страдала от обид? Где он был, когда она умирала?
Сянлань спросила:
— Знаешь, как зовут ребёнка?
— Она ведь не Ли и не Ту… Тебе и совестно не стало называть её своей дочерью! Ту Цзю, ты не просто подл — ты ещё и бесстыжен!
Ту Цзю хотел возразить, но девушки первого этажа уже захохотали — издёвка звенела в каждом смехе.
Неужели ребёнок не его?
Если бы удалось вернуть дочь, можно было бы шантажировать Чэнь Сянжу… Но теперь даже ребёнок оказался вне досягаемости.
— Она чьего рода? — спросил Ту Цзю.
Сверху раздался холодный, резкий голос Чэнь Сянжу:
— Будь она Цзинь или Чэнь — тебе, Ту Цзю, это не касается. Лучше уходи, пока не опозорился окончательно.
Чэнь Сянжу когда-то надеялась, что в этом Ту Цзю хоть что-то есть такое, за что Сянхуа могла его искренне любить. Но теперь и эта последняя надежда рухнула. Перед ней стоял лишь подлый и бесчестный человек.
Ту Цзю вспомнил слова Ли Сянхуа: «Ты — мой самый любимый мужчина». Но после того как он женился на другой и уехал учиться в Лоян, у Сянхуа появилось множество покровителей: господин Цянь, третий молодой господин Ту, господин Цзинь, господин Сунь… Она была в связях то с одним, то с другим. В мае у неё родилась дочь — а кто отец? Возможно, он сам. А может, и нет. Если ребёнок родился в срок, отцом вполне мог быть господин Цзинь или господин Сунь.
«Сянхуа, так сильно ли ты меня ненавидишь? Даже умирая, заставила своих подруг-проституток унизить меня. Предпочла отдать последние деньги беженцам, а не мне… Сянхуа, я ведь правда любил тебя когда-то… Люблю — нет. Любить буду — тем более нет».
Под этим градом насмешек угасла и последняя надежда Ту Цзю. Он думал: «В беде третий молодой господин Ту наверняка поможет. В те четыре-пять лет, что я учился в Лояне, он регулярно присылал деньги домой». Но вчера он пошёл просить у третьего молодого господина взаймы — тот был занят подготовкой к свадьбе с новой женой и отговорился нехваткой средств. Вежливо побеседовав пару минут, он не дал и полляна.
У третьего молодого господина Ту недавно родился старший сын, но его первая жена умерла при родах. Говорят, у неё были те же симптомы, что и у Е Хунцзяо много лет назад: крупный плод вызвал трудные роды, повивальная бабка привязала её к спине водяного буйвола, чтобы помочь, и она кричала два дня и три ночи, прежде чем родила сына.
За день до родов третьей госпожи Ту умерла и Ли Сянхуа, оставив маленькую дочь. Теперь ребёнка воспитывает Чэнь Сянжу — так же, как когда-то Чэнь Иньхуань растила саму Ли Сянхуа.
Во всём Линьане не найдётся человека, который не знал бы, какая Чэнь Сянжу добрая и верная девушка. Даже Ян Юнь посвятил ей стихотворение «Подарок лотосовой госпоже» — под «лотосовой госпожой» подразумевалась именно Чэнь Сянжу.
Тётушка Лю давно не видела Луя и спросила:
— Куда запропастилась эта девчонка Луя?
Чэнь Сянжу не стала скрывать:
— Её семья переезжает в Лоян. Она отвезла родных туда, чтобы обустроить их. Как только всё уладится, сразу вернётся.
Тётушка Лю возмутилась:
— Такое важное дело — и ты мне ни слова не сказала! Просто отпустила служанку, и всё! А если она сбежит, я с тебя потребую двести лянов!
Когда-то за Луя заплатили всего десяток лянов, а теперь требовали двести.
Чэнь Сянжу спокойно улыбнулась:
— Я верю, что она вернётся.
— Мне всё равно! Она была куплена мной в услужение. Ты её отпустила — значит, должна заплатить мне двести лянов! Если не вернётся, мои деньги пропадут зря. Раз уж заговорили об этом, я требую двести лянов!
Чэнь Сянжу холодно посмотрела на тётушку Лю — та была настоящим скупцом, но зачем копит столько денег, никто не знал. Не желая спорить, Чэнь Сянжу сказала:
— Отдай мне документ на Луя — и я дам тебе двести лянов серебряными билетами.
Тётушка Лю принесла документ, и они рассчитались. С этого момента Луя официально стала служанкой Чэнь Сянжу.
В десятом месяце девятого года эпохи Чундэ в «Мягком аромате» тётушка Лю устроила Чэнь Сянжу пышную церемонию цзицзи.
С этого дня Чэнь Сянжу считалась взрослой — уже не девочкой, а юной девушкой.
Когда последние листья ивы в саду опали, зима медленно вступила в свои права.
Шестнадцатого числа десятого месяца, под вечер, Луя, уставшая от долгой дороги, вернулась в Линьань вместе с первым молодым господином Цзинем. Едва переступив порог, она радостно закричала:
— Госпожа! Госпожа, я вернулась!
После дороги Луя загорела, стала чуть плотнее и крепче.
Тётушка Лю, услышав этот голос, выглянула и, увидев Луя, недовольно плюнула:
— Она-то спокойна! Отпустила служанку, и та пропала на несколько месяцев. Не боится, что та сбежит!
Люй Минчэн проворчал:
— Ты всё волнуешься! Младшая сестра Чэнь — умница. Видишь, Луя вернулась целая и невредимая.
Он никак не мог понять: такой прекрасный шанс, так далеко уехала — почему Луя всё же вернулась, да ещё и в таком восторге?
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Твои родные устроены?
Люйлюй налила стакан воды и подала Луя:
— Если голодна, съешь немного пирожных.
Луя кивнула и выпила воду залпом.
Чэнь Сянжу обменялась взглядом с Люйлюй, и та, поняв намёк, вышла из комнаты.
http://bllate.org/book/5320/526190
Готово:
