В тот день госпожа Му пришла к Чэнь Сянжу и сказала:
— Девушка Чэнь, не могли бы мы с вами кое о чём договориться? Малышке уже исполнился месяц, и с каждым днём она становится всё крепче. Я хотела бы увезти её в деревню. Не беспокойтесь — я буду заботиться о ней как следует.
Чэнь Сянжу не раздумывая тут же ответила:
— Ни за что!
В глазах госпожи Му мелькнуло презрение, даже брезгливость. Она смотрела свысока на женщин их ремесла. Чэнь Сянжу не стремилась ничего менять. Она была женщиной из публичного дома и должна была принимать чужие странные взгляды — будь то уважение или презрение. Ей оставалось лишь спокойно с этим смириться.
— Я дала слово сестре, что сама выращу Гуайгуай. Только держа её под своим присмотром, я буду спокойна. Обещаю: как только ей исполнится три года, вы сможете вернуться домой к мужу и сыну. А пока раз в месяц я разрешу вам один день на посещение семьи, — она на мгновение замолчала, и её взгляд стал пронзительным. — Выбирайте: либо оставайтесь здесь и честно служите Гуайгуай, либо уходите. Я обещала вам ежемесячно по одной ляне серебра и двести монет — ни одна монета не будет удержана.
В эти смутные времена многие кормилицы работали вообще без жалованья, так что предложенная Чэнь Сянжу сумма была поистине щедрой.
Услышав такие слова и получив от Люйлюй жалованье за прошлый месяц, госпожа Му больше не заикалась о том, чтобы увезти Ту Гуайгуай в деревню.
*
После смерти Ли Сянхуа Чэнь Сянжу, казалось, стала ещё занятее: целыми днями она участвовала в поэтических собраниях, винных пирах и чайных церемониях, всё увереннее чувствуя себя в подобных компаниях. На каждом пиру гости состязались в стихосложении, разгадывали загадки или слушали, как члены Восточного лесного поэтического общества обсуждают дела империи.
Но сегодня всё было иначе. Закончив разговоры о делах государства, собравшиеся перешли к обсуждению нескольких громких событий в Линане.
— Ах, в последнее время в Линане участились кражи, — вздохнул третий молодой господин Ту.
Господин Цянь нахмурился:
— Правда? Мне казалось, в городе всё спокойно.
Второй молодой господин Ту подхватил:
— Да уж странно! Всего три дня назад ночью в доме Ту Цзю в Байляньчжэне появились разбойники. Всё ценное было разграблено, но, хоть и подали властям, преступников так и не нашли. Дело замяли.
Чэнь Сянжу сохраняла бесстрастное выражение лица, тогда как Хуацзяо с подозрением посмотрела на Бай Жуэсюэ и сказала:
— Я слышала, раньше у Ту Цзю был лишь домишко из соломы да тридцать му земли, доставшихся от предков. А теперь у него больше ста му и двухэтажный кирпичный дом прямо у въезда в Байляньчжэнь — всем на виду!
Бай Жуэсюэ презрительно фыркнула:
— Это всё Ли Сянхуа при жизни для него устроила. Во всём хороша была Ли Сянхуа, да только упрямства не хватало…
Лучше бы уступила — и жива была бы.
Чэнь Сянжу молчала. В таких делах много слов — себе дороже.
Хуацзяо продолжила:
— У него уже две наложницы. Если бы не Ли Сянхуа, разве жил бы он в достатке? Видимо, в деревне зазнался — и привлёк воров. Не только ценности украли, но и пожар устроили: весь новый дом сгорел дотла. Хорошо хоть, что никто не пострадал.
Бай Жуэсюэ усмехнулась:
— По-моему, воры подожгли дом, чтобы скрыть следы и сбежать.
Чэнь Сянжу по-прежнему молчала, лишь внимательно слушала.
Старик Цзинь покачал головой:
— Нынче надо быть осторожнее. В городе всё ещё безопаснее.
Затем он улыбнулся:
— Кстати, вчера господин Сунь тоже попал в беду.
Чэнь Сянжу не сдержалась:
— Этот негодяй вроде бы последние полгода вёл себя тише воды?
Хуацзяо тоже слышала слухи:
— Где уж там тише! Если бы он действительно угомонился, не навлёк бы на себя беду.
Один из молодых господ, которого привёл старик Цзинь, увидев, что кроме мужчин здесь лишь несколько женщин из публичных домов, и зная, что они знакомы с жизнью, сказал:
— Насколько мне известно, вчера утром господин Сунь с прислугой поехал верхом за город. Увидев прекрасную девушку, он стал приставать к ней, и началась потасовка. Её брат застал их за этим и избил господина Суня. Думали, на этом всё закончится, но кто-то узнал в обидчике того самого Суня и закричал, что он развратил немало благородных девушек. Брат пришёл в ярость и, чтобы защитить честь сестры, отрезал ему то, что полагается отрезать. Сказал, что его сестру не запачкает такой подонок.
Ради чести сестры человек пошёл на такое — редкость! Видимо, брат очень её любит, иначе обычный человек не осмелился бы на подобное.
Чэнь Сянжу подняла глаза на старика Цзиня. Их взгляды встретились — и тут же отвели друг от друга.
— Вчера же днём семейство Сунь подало жалобу в управу, — продолжал старик Цзинь. — Но оказалось, что тот, кто кастрировал господина Суня, — родственник самого управителя. Управитель допросил его и отпустил, а самому господину Суню велел дать двадцать ударов палками за то, что тот, несмотря на приказ наследного князя Каошаня сидеть дома и размышлять над своими поступками, выехал за город и устроил скандал.
Чэнь Сянжу вдруг вспомнила: послезавтра — сорок девятый день после смерти Ли Сянхуа. Она как раз сможет отнести ей весть об этой удаче, чтобы утешить её душу в мире ином.
Когда поэтическое собрание закончилось, Чэнь Сянжу и Хуацзяо сели в паланкины. Так как «Мягкий аромат» и «Цяньцзяо» находились друг напротив друга на одной улице в квартале публичных домов, им было удобно возвращаться вместе.
Ночью старик Цзинь пришёл к Чэнь Сянжу играть в вэйци. Они сели друг против друга. Чэнь Сянжу взяла камень, её лицо оставалось бесстрастным.
— Господин Цзинь, вы мастер своего дела! — сказала она с улыбкой.
Старик Цзинь смотрел на эту девушку. Всего год назад она была ещё ребёнком, а теперь вела себя и говорила как взрослая женщина, прошедшая через множество испытаний.
— И вы, девушка, не из простых.
Чэнь Сянжу подняла руку:
— Луя, сходи в комнату малышки. Помоги госпоже Му с ребёнком, пусть она успеет прибраться.
Луя кивнула. Каждый раз, когда её посылали «помочь», на самом деле она просто болтала с госпожой Му — обе были с севера, говорили на одном наречии и легко находили общий язык.
Люйлюй отправили на кухню: в последнее время молоко у госпожи Му стало слабым, и Чэнь Сянжу велела купить свиные ножки у мясника Тяя, чтобы сварить для неё наваристый бульон. Люйлюй сейчас как раз чистила шкуру от щетины, чтобы потом отдать поварихе.
*
Раньше госпожа Му была худой и бледной, но за месяц она заметно поправилась, стала белокожей и цветущей, обрела особую женскую привлекательность. Однако по ночам она ещё больше боялась выходить из комнаты и целыми днями сидела взаперти, выходя лишь днём — постирать бельё или сходить на кухню за продуктами. Но госпожа Му уже научилась экономить: кухонные продукты стоили дорого, и деньги на них шли из личных средств Чэнь Сянжу. Поэтому она договорилась с хозяйкой: не брать еду с общей кухни, а самой ходить на рынок каждое утро за овощами и мясом.
Сегодня свиные ножки купили уже с щетиной, а так как госпожа Му не была знакома с поварихой, Люйлюй отнесла их на кухню, чтобы та помогла выщипать щетину.
Чэнь Сянжу спросила:
— Как вам это удалось, господин Цзинь?
Дело в том, что ещё на первых похоронах Ли Сянхуа, во время праздника гранатов, Чэнь Сянжу тайно встретилась со стариком Цзинем и спросила:
— Хотели бы вы занять место семейства Сунь?
Семейство Сунь было не только богатейшим в Линане, но и самым уважаемым.
Тогда Чэнь Сянжу дала ему несколько намёков, и старик Цзинь придумал план с поддельными светящимися нефритовыми вазами. На самом деле вазы уже были разбиты заранее — чтобы план сработал без сучка и задоринки. Зная, что господин Сунь обожает красивых женщин, старик Цзинь подослал одну из служанок из его же дома: она надела нарядное платье и прошла мимо него. Господин Сунь, увидев красавицу, тут же побежал за ней и добрался до таверны, где «вел переговоры» старик Цзинь. В тот же миг с другой стороны в таверну вошёл ещё один человек — и они столкнулись. Коробка с вазами упала и разбилась на осколки. Слуга тут же схватил господина Суня за ногу и завопил.
Естественно, всё это привлекло внимание наследного князя Каошаня и его свиты, которые как раз обедали в таверне.
Все в таверне видели, как господин Сунь разбил вазы. Более того, заранее подосланные люди кричали:
— Мы все видели своими глазами! Этот богатый господин сам налетел на честного управляющего, который пытался уйти в сторону, но тот упрямо врезался в него, и коробка упала!
Старик Цзинь обманул господина Суня. Тот, конечно, был любимцем отца, но даже он не смог устоять перед гневом наследного князя Каошаня. Старик Сунь, хоть и ненавидел сына за безалаберность, всё же вынужден был продать земли и лавки, чтобы собрать пятьсот тысяч лян серебром и возместить ущерб старику Цзиню.
Старик Цзинь распробовал вкус победы. Услышав вопрос Чэнь Сянжу, он улыбнулся:
— Что вы задумали на этот раз?
Чэнь Сянжу мягко улыбнулась:
— Избавьтесь от господина Суня, и я отдам вам секретные рецепты синего и тёмно-синего красителей.
С этими рецептами красильня, купленная у семейства Сунь, превратится из захудалой мастерской в крупнейшую в регионе. Ведь именно эти два оттенка определяют, будет ли красильня считаться настоящей. Всего в Цзяннани три семьи владеют этими рецептами, и ни одна не раскрывает их посторонним. Хотя оттенки немного различаются, самые лучшие — у семьи Ду.
Старик Цзинь был удивлён.
Чэнь Сянжу продолжила:
— Случайно мне достались оба рецепта. Если вы выполните мою просьбу, я передам их вам.
Старик Цзинь, видя её серьёзность, вновь подумал, что эта женщина необычна. Её ходы в вэйци были непредсказуемы, но в то же время взвешенными — она умела выживать даже в самых безнадёжных позициях.
— Что вы хотите с ним сделать?
— В лучшем случае — кастрировать, чтобы прервать род. В худшем — убить. Лишившись наследника, старик Сунь потеряет надежду, и вы сможете нанести решающий удар семейству Сунь.
Чэнь Сянжу никогда не прощала тем, кто её обижал.
Услышав, что господина Суня кастрировал брат, защищавший честь сестры, она сразу заподозрила старика Цзиня.
Теперь же старик Цзинь спросил:
— А как вам удалось устроить набег на дом Ту в Байляньчжэне и поджог?
Чэнь Сянжу усмехнулась:
— Мой способ вы и представить себе не можете. Скажете мне свой — и я расскажу вам свой.
За всю свою жизнь старик Цзинь повидал немало людей, но такой загадочной женщины, как Чэнь Сянжу, ему ещё не встречалось. Она была талантлива, хитра и никогда не прощала обид.
Старик Цзинь был очень любопытен.
— Я заранее выяснила, — начала Чэнь Сянжу, — что неподалёку от Байляньчжэня живёт семья Ду. Это племянники дяди жены управителя. Брата зовут Ду Янь, сестру — Ду Цы. Родители у них умерли давно, и они росли вдвоём. Ду Янь обожает сестру: однажды какая-то деревенская баба обозвала Ду Цы, и он ворвался к ней домой и избил её при муже и детях. Ду Цы — красавица, самая красивая девушка в Байляньчжэне, но из-за такого брата за ней никто не сватается, хотя ей уже перевалило за шестнадцать.
Недавно Ду Янь просил жену управителя подыскать сестре жениха. Случилось так, что та присмотрела моего неразумного второго сына. Ду Янь даже тайком виделся с ним и остался доволен. А теперь представьте: если вдруг пойдут слухи, что его сестру преследует самый известный негодяй города, насильник и развратник, разве Ду Янь согласится на этот брак? Чтобы спасти честь сестры, он пошёл на крайние меры — и кастрировал господина Суня. Теперь никто не посмеет говорить гадостей о Ду Цы.
Старик Цзинь использовал любовь Ду Яня к сестре, чтобы устроить господину Суню ловушку. Тот даже не подозревал, что семья Ду связана с управителем.
Видимо, жена управителя тоже не из тех, кто терпит обиды на своих, раз управитель так быстро закрыл дело.
Семейство Сунь потерпело сокрушительное поражение: старик Сунь получил двадцать ударов палками.
Правда, третья дочь Суней вышла замуж за старшего сына князя Каошаня, но лишь в качестве наложницы.
Старик Цзинь, чтобы заручиться поддержкой князя Каошаня, отобрал пять несравненных красавиц, три месяца обучал их у лучших наставниц из квартала публичных домов по игре на цине и танцам, усыновил их и отправил во дворец князя Каошаня в качестве наложниц.
Видимо, третья дочь Суней уже потеряла расположение во дворце, раз старик Цзинь пошёл на такой риск, втянув в дело даже семью Ду.
Рассказав всё, старик Цзинь с нетерпением посмотрел на Чэнь Сянжу.
Она встала и ушла в спальню. Через несколько мгновений вернулась с грязным, мятым листком бумаги. На нём кривыми буквами была нарисована карта — не какая-нибудь, а именно план дома Ту в Байляньчжэне. Рядом теми же каракулями было написано четверостишие:
«Богаче всех в Байляньчжэне — дом Ту,
В кирпичных стенах — сокровищ кладовая.
Столбы — из серебра, стены — из жемчуга,
В доме том — восточного моря жемчужина.»
http://bllate.org/book/5320/526187
Готово:
