Она умерла. Е Хунцзяо умерла. Но как же тогда она могла писать письма своим давним подругам? Даже Ли Сянхуа получила от неё одно такое письмо. Из него она узнала, какая ужасная участь постигла Е Хунцзяо: её сына, выношенного десять месяцев, законная жена собственноручно задушила. Та жестокая женщина прямо заявила: «Сын господина Ту может быть только моим!»
Возможно, небеса наконец открыли глаза: теперь эта женщина мучается при родах. Даже если ребёнок родится, её собственная жизнь, скорее всего, оборвётся.
Ли Сянхуа сказала:
— У меня больше нет желаний. Я лишь прошу тебя, сестра, ясно видеть сердца людей и не повторять мою судьбу — не быть обманутой снова и снова. Моего ребёнка… если вернуть его в дом Ту, боюсь, они не станут с ним по-доброму обращаться.
Вчера господин Сунь Баоцай на городских воротах наговорил ей таких слов, что сердце обливается кровью. Людей там собралось немало, и теперь, если поставить под сомнение происхождение ребёнка, мать Ту уж точно не проявит к нему милосердия. А госпожа Юй имеет собственных детей, да и Ту Цзю взял ещё двух наложниц — где уж им помнить о ребёнке, рождённом ею.
Мужчины в этом мире всегда любят лишь молодых и красивых женщин.
А она, Ли Сянхуа, была всего лишь подругой юности Ту Цзю, встречей в квартале увеселений — женщиной на время.
Чэнь Сянжу вспомнила о себе. После смерти родной матери именно Ли Сянхуа заботилась о ней и оберегала её. Слёзы хлынули из глаз:
— Сестра, будь спокойна. Я выращу ребёнка и воспитаю его как следует.
Сянлань подхватила:
— Сестра Сянхуа, и я тоже помогу Сянжу растить малышку.
Ли Сянхуа задрожала:
— Мне холодно… так холодно…
Чэнь Сянжу крепче прижала её к себе и тихо, но твёрдо приказала управляющей:
— Быстро принесите одеяло! Вашей госпоже холодно.
Ли Сянхуа прошептала:
— Как же назвать девочку?.. Сестра, я больше не хочу, чтобы она носила мою фамилию Ли. Ли… слива… слишком горькая. Пусть возьмёт фамилию Ту Цзю или Чэнь… или любую другую. Ты, сестра, так много читала, так много знаешь — я спокойна, отдавая её тебе. Прости меня… прости… Всё то золото и драгоценности, что ты мне доверила, всё то имущество… теперь осталось лишь тофу-мастерская и шестьдесят му земли за городом…
Всё это она продала, чтобы собрать деньги для Ту Цзю. Всё отдала ему.
Ли Сянхуа в её объятиях становилась всё слабее, дыхание — всё тише.
— Сестра! Сестра! — в отчаянии вскричала Чэнь Сянжу, прижимая её к себе.
Сянлань держала на руках только что рождённую крошечную девочку. Та была такой маленькой, что даже плач её звучал слабее обычного — словно больной котёнок, еле слышно мяукающий, будто после каждого всхлипа могла навсегда замолчать.
Чэнь Сянжу в прошлой жизни пережила немало: мать умерла при родах, отец рано ушёл из жизни, бабушка неожиданно скончалась… Сколько бурь она перенесла! Она резко повернулась к стоявшей в стороне с опущенной головой Луе:
— Где домовые документы? Где свидетельства на дом и землю?
Луе указала на запертую шкатулку у изголовья кровати.
Чэнь Сянжу увидела ключ рядом, открыла шкатулку и убедилась, что все документы на месте.
Сянлань рыдала, но Чэнь Сянжу, хоть и была охвачена печалью, не плакала так отчаянно.
— Вызови управляющего, — сказала она. — Пусть готовит похороны госпожи. И пошли твоего младшего сына разнести весть о кончине в несколько домов. А ты, управляющая, немедленно найди подходящую кормилицу для девочки. Если в городе не найдётся — ищи в приюте для беженцев за городом. Обещай: если она хорошо ухаживает за малышкой, я устрою всю её семью — трёх-пяти человек — на хорошее место.
Деньги не жалей. Главное — чтобы малышку хорошо кормили и берегли.
Управляющая ответила:
— Не скрою от вас, госпожа: когда мы приехали сюда из Дэнчжоу, со мной приехала и семья племянника. Месяцы назад его жена родила девочку, но та оказалась слишком слабой и умерла через несколько дней. Недавно один богатый земляк из родных мест нанял её кормилицей к своему сыну, но теперь и он попал в беду и собирается её уволить.
— А умеет ли твой племянник работать на земле?
— Умеет, конечно. Правда, у нас в Дэнчжоу всё иначе, но ведь он крестьянин — быстро освоится.
— Тогда пусть семья переезжает в поместье за городом. Там есть свободный двор — как раз для них. Но учти: за хорошее обращение с ребёнком я щедро вознагражу. Племянница должна остаться в городе и ухаживать за девочкой, а её муж с сыном и дочерью пусть живут и работают на земле.
Чэнь Сянжу распоряжалась делами спокойно и чётко. Управляющая, видевшая в северных краях многих госпож из знатных семей, подумала, что та держится точно так же — уверенно, продуманно, внушая доверие. Она поклонилась и ушла выполнять поручения.
Ещё до полудня управляющая привела женщину лет двадцати с небольшим, одетую скромно, но чисто. Её девичья фамилия была Му, и Чэнь Сянжу стала звать её госпожой Му.
Раньше кормилиц для девушек из «Мягкого аромата» найти было трудно, но теперь, в эти смутные времена, в приюте для беженцев таких женщин хватало. Люди мечтали лишь о том, чтобы выжить и наесться досыта. Услышав, что семья госпожи Му нашла пристанище, все ей завидовали.
Госпожа Му взяла у Сянлань крошечного ребёнка и тут же приложила к груди. Девочка была такой слабой, что у госпожи Му сразу всплыли воспоминания о собственном ребёнке, умершем в младенчестве — тоже от голода, ведь молока у неё тогда не хватало.
Чэнь Сянжу спросила:
— Ты устроила свою семью?
— Благодарю вас, госпожа! Всё устроено: двор за городом, пятнадцать му земли — они в восторге! Мой племянник, его сын и дочь уже поселились.
Чэнь Сянжу внимательно осмотрела дом:
— Узнай, нет ли желающих снять этот однодворный дом. Если цена будет разумной — сдай в аренду. Тофу-мастерскую оставь вашей семье. Это не сделает вас богатыми, но даст крышу над головой и пропитание. Если захотите, я выделю ещё немного земли. Всё имущество — и земля за городом, и лавки в городе — теперь под вашим управлением. Просто передавайте арендную плату мне лично.
На закате Чэнь Сянжу повела госпожу Му обратно в «Мягкий аромат».
Ещё недавно Ли Сянхуа стояла перед ней живая и здоровая, с большим животом, радостно угощая её свежесварёнными цзунцзы с начинкой из фиников… Казалось, это было только вчера. А теперь её нет.
Это господин Сунь и Ту Цзю убили Ли Сянхуа!
Если бы Ту Цзю остался рядом с ней, разве господин Сунь смог бы причинить ей хоть каплю зла?!
Чэнь Сянжу всегда мстила за добро и за зло!
Она сжала кулаки, и на лице её мелькнула решимость, граничащая с жестокостью.
Пока она размышляла, как отомстить, вошла Люйлюй:
— Госпожа, пришла тётушка Лю.
Тётушка Лю вошла и поморщилась от запаха — откуда бы ни появился младенец, всегда пахнет мочой, и этот запах особенно резок.
— Слышала, Ли Сянхуа умерла?
Чэнь Сянжу тихо кивнула.
— Неужели ты хочешь растить её ребёнка здесь, в своей комнате?
— Почему бы и нет?
— Ох, ты! — воскликнула тётушка Лю. — Ты точно дочь Иньхуань! Даже характер всё больше похож.
Когда-то Чэнь Иньхуань, после смерти Ли Иньси, поклялась, что во что бы то ни стало вырастит Ли Сянхуа.
Теперь Ли Сянхуа ушла, оставив новорождённую дочь, а Чэнь Сянжу уже поселила кормилицу и ребёнка у себя в комнате. Через несколько дней, когда она выйдет на улицу, от неё будет нести этим запахом.
Тётушка Лю хотела было отругать её, но знала характер Сянжу: та тоже умеет отвечать резко. Она лишь вздохнула:
— Нельзя держать их у тебя в комнате. Есть же свободная комната на самом западном конце — там и поселим их.
Эта комната давно не использовалась: зимой там невыносимо холодно. Но именно там жила маленькая Ли Сянхуа до трёх лет, а позже там же растили сына тётушки Лю — Люй Минчэна. Там тихо и спокойно.
Она добавила:
— Всё необходимое ты сама купи. Расходы на кормилицу и ребёнка — за твой счёт. Не думай, что я стану платить. Помни: Ли Сянхуа больше не принадлежит «Мягкому аромату» — она выкупила свободу и жила на стороне.
— Благодарю вас, тётушка, — сказала Чэнь Сянжу.
Тётушка Лю хотела было отказать, но вспомнила, что у неё самой есть сын. Она вспомнила, как в детстве Ли Сянхуа водила Люй Минчэна играть, и как Чэнь Иньхуань помогала ей в трудные времена. Хоть она и казалась порой холодной и говорила резкие слова, на самом деле завидовала дружбе Ли и Чэнь: одна умерла, другая, держа слово, приняла её дочь как родную. Кто сказал, что в их ремесле нет настоящей привязанности? Таких преданных женщин немало.
Тётушка Лю вытянула шею и взглянула на маленькую кроватку у окна: госпожа Му сидела там, прижимая к себе крошку.
«Крошечка» — так назвала девочку Чэнь Сянжу по дороге домой. Вдруг вспомнилось, как в детстве она и Ли Сянхуа держали пару белых кроликов: одного звали Большой Крошечкой, другого — Маленькой Крошечкой. Они тогда шутили: «Большая Крошечка — это ты, а я — Маленькая Крошечка…»
Ли Сянхуа ушла, но оставила после себя прекрасные воспоминания.
Чэнь Сянжу навсегда запомнит: у неё была сестра, которая отдала всё, чтобы защитить её.
В ту ночь тётушка Лю впервые за долгое время не назначила Чэнь Сянжу встречу с гостем.
Люй Минчэн сыграл несколько танцевальных мелодий для девушек и поднялся на второй этаж. Он шёл, опустив голову, и, подойдя к двери Чэнь Сянжу, увидел, как она вместе с Люйлюй и Луе что-то обустраивает, а госпожа Му сидит у окна с малышкой на руках.
Чэнь Сянжу распоряжалась:
— Перенесите кровать кормилицы туда. Завтра закажу побольше и куплю два маленьких глиняных жаровни, запасусь лучшим углём. Если ночью кормилице захочется есть, ей не придётся спускаться на кухню. Малышку нельзя ни морозить, ни голодать. С жаровней она сама сможет что-нибудь приготовить. Зимой они тоже пригодятся…
Сянлань сидела за столом и смотрела на суету. Она думала, что, будучи старше, сможет помочь Чэнь Сянжу, но теперь поняла: та всё знает и обо всём позаботилась сама. Всё, о чём подумала Сянлань, уже предусмотрела Сянжу.
Люй Минчэн тихо окликнул:
— Сянжу, сестрёнка…
Он хотел утешить её, но Чэнь Сянжу уже оправилась:
— Ты в порядке?
— Мёртвые ушли… Живым надо жить дальше. Люй-гэ, я слышала от сестры, что в детстве вы были очень близки.
Глаза Люй Минчэна покраснели — он, видимо, плакал.
— Завтра я пойду к ней.
Поболтав немного, он ушёл.
Чэнь Сянжу взяла старые занавески и гардины, позвала охранников и велела им тщательно убрать западную комнату. Там же поставили старый шкаф, подаренный одной из девушек.
Некоторые, услышав о смерти Ли Сянхуа, вспомнили годы, проведённые вместе, и не смогли сдержать слёз.
Тётушка Лю даже нашла несколько детских рубашек, в которых когда-то ходил Люй Минчэн, и велела прислуге отнести их малышке.
Через два дня комната госпожи Му и маленькой Ту Гуайгуай была полностью обустроена. Хотя она и уступала комнате Чэнь Сянжу по убранству, всё необходимое в ней имелось: большая кровать, детская люлька, стол, почти новый табурет, две глиняные жаровни и мешок отличного угля…
Чэнь Сянжу поручила Луя помогать госпоже Му. Та, не скрывая своего предубеждения против женщин из квартала увеселений, почти не выходила из комнаты. Еду ей приносила Луя с общей кухни. Госпожа Му стирала пелёнки во дворе, лишь когда малышка засыпала, и сразу же возвращалась.
Чэнь Сянжу решила выдать Луе замуж за старшего сына управляющего Чжан Даниу. Ему было всего пятнадцать, Луе — тринадцать. Свадьбу и брачную ночь они отложили на усмотрение семьи Чжан. Управляющий радовался: он собирался накопить денег на невесту для сына, а теперь и это сэкономил. Луе была сообразительной и трудолюбивой — быстро освоила тофу-мастерскую, и родители Чжана остались довольны.
В день похорон Ли Сянхуа все женщины из квартала увеселений пришли проводить её в последний путь. Чэнь Сянжу похоронила её на участке земли, купленном самой Ли Сянхуа, и попросила семью Ши каждую седьмицу приносить подношения и сжигать бумажные деньги.
http://bllate.org/book/5320/526186
Готово:
