Ли Сянхуа предложила ей выбор: стать равноправной женой или наложницей на стороне. Хотя положение последней даже ниже, чем у простой служанки-наложницы, у Ли Сянхуа всё же имелись собственные сбережения. Она по-прежнему улыбалась:
— За что мне ненавидеть его? Если бы не он, я так и осталась бы в том ремесле. Пусть теперь и живу беднее, зато свободна — никто не держит в узде.
Чэнь Сянжу сотни раз размышляла о связи Ли Сянхуа с господином Ту Цзю и тихо спросила:
— А те деньги, что Ту Цзю дал за твоё распускание косы…
— Я сама их накопила.
Ли Сянхуа была знаменитой куртизанкой, славившейся своим талантом, и, вероятно, уже до того собрала приличную сумму. Она снова улыбнулась:
— Когда я познакомилась с ним, его семья жила в хижине с соломенной крышей. Хотя у них было тридцать му земли, сирота с матерью не умели её обрабатывать и сдавали в аренду арендаторам, получая лишь три с половиной части урожая в год. Потом я дала ему двести лянов, чтобы он отстроил дом — так у них и появилось приличное жилище.
Она не упоминала, что Ту Цзю взял эти деньги, чтобы жениться на законной супруге из рода Юй. Даже спустя столько лет воспоминание об этом всё ещё причиняло ей боль.
— В те четыре-пять лет, что он учился в Лояне, я боялась, как бы он не тревожился за семью, и часто просила третьего молодого господина Ту помочь — то и дело отправляла немного денег его матери и жене с детьми. Старалась не посылать слишком много: то три, то пять лянов — в основном на Цинмин, Дуаньу, Чжунцю, Новый год и дни рождения его матери и жены… Боялась, что ему в Лояне будет не на что жить, но не хотела, чтобы он знал, как сильно я о нём забочусь, поэтому отсылала деньги от имени его матери — по сезонам.
Она так много сделала втихомолку, надеясь, что мать Ту, если у неё есть совесть, вспомнит её доброту и разрешит взять Сянхуа в дом как равноправную жену. Она даже говорила Ту Цзю, что не станет угрожать положению госпожи Юй — ей нужно лишь спокойное существование.
Но в итоге оказалось, что всё не так, как она думала.
Она не могла уступить — не из упрямства, а потому что боялась повторить судьбу Е Хунцзяо.
Е Хунцзяо тоже накопила немало драгоценностей и денег, но всё это отобрали у неё законная жена третьего молодого господина Ту, а её собственный ребёнок, выношенный десять месяцев, таинственным образом умер вскоре после рождения. Чем чаще Ли Сянхуа вспоминала об этом, тем твёрже становилась в своём решении — она боролась за лучшую жизнь себе и своему будущему ребёнку.
Чэнь Сянжу спросила:
— А на этот раз… деньги на взятие наложницы…
— Мы договорились: он сам выкупил меня, а я дала ему дополнительно две тысячи лянов — часть на домашние нужды, часть на обустройство дома.
Семья Ту теперь жила прилично, но он взял в наложницы чистую девушку из обедневшей семьи. Говорят, у неё остались мать и младший брат, и она согласилась войти в дом Ту только при условии, что мать Ту обеспечит их жильём.
У семьи Ту и вовсе не было таких денег — всё, чем они сейчас пользовались, было на сбережения Ли Сянхуа. И хоть Ли Сянхуа уже разочаровалась в Ту Цзю, она не питала к нему ненависти.
Чэнь Сянжу ещё раз окинула взглядом небольшой дворик. В доме было всё необходимое, но по сравнению с тем, как жила Сянхуа в «Мягком аромате», разница была огромной.
— Сестра, если тебе чего-то не хватает, просто скажи — я пришлю.
Она велела Люйлюй подать шкатулку:
— У тебя много людей, расходы велики — оставь на нужды. Раз Ту Цзю ненадёжен, думай теперь только о себе и ребёнке. Раньше господин Цзинь предлагал тебе выйти за него…
Хотя бы и почётной наложницей, но у господина Цзиня первая жена давно умерла, и он до сих пор не женился повторно. Да и трое его детей уже взрослые — никто не станет тебя угнетать, как в доме Ту Цзю.
Ли Сянхуа решительно покачала головой:
— Я уже в таком положении — не хочу портить его репутацию. Этот ребёнок — от Ту Цзю.
Господин Цзинь оказал большое благодеяние им обеим с сестрой: дал этот дом, помог в беде… Как можно забыть доброту? Она всегда была человеком с честью и верностью.
Чэнь Сянжу вздохнула:
— Раз ты решила, уговоры бесполезны. Береги себя. Загляну к тебе позже.
Выйдя из дома Ли, Чэнь Сянжу села в паланкин и глубоко выдохнула.
Неизвестно, откуда тётушка Лю раздобыла молодую девушку, умеющую писать и читать. Та выглядела на шестнадцать-семнадцать лет, была прекрасна, как цветок, и, по слухам, родом из Хуайнаня, где только что вспыхнула война. Её семья погибла от разбойников — в Хуэйцзюне разгорелась борьба за власть: главарь банды Мэн Гунчэн с двумя десятками тысяч воинов собирался объединить весь регион и стать его безраздельным правителем. Девушка осталась совсем одна и попала к перекупщикам, а затем, пройдя через множество рук, оказалась в «Мягком аромате». Её звали Ма Сянлин — девичья фамилия Ма.
Сянлин быстро подружилась с Сянъюй, и их дружба напоминала ту, что связывала Сянлань и Чэнь Сянжу.
Но между Сянлань и Чэнь Сянжу царила искренность: если одна чем-то была недовольна, сразу говорила об этом, и обе часто хвалили друг друга перед другими девушками. А Сянлин и Сянъюй держались дружелюбно на людях, но за глаза постоянно сплетничали друг о друге.
Сянлин умела писать стихи, но в остальном её таланты были далеки от мастерства Чэнь Сянжу в музыке и игре в го. Сперва тётушка Лю хотела сделать из неё звезду, но через несколько дней пришли несколько литераторов, проверили её способности и разочаровались. Все снова потянулись к Чэнь Сянжу — слушать её цитру и играть в го.
Чэнь Сянжу обычно выходила в город либо с горничной, либо в сопровождении Сянлань. В последнее время она сдружилась с госпожой Хуацзяо из «Цяньцзяо». На поэтических и художественных собраниях они почти всегда были вместе и вскоре стали близкими подругами.
*
После Дуаньу стало невыносимо жарко. Чэнь Сянжу не могла уснуть первую половину ночи и спала как мёртвая во вторую. Часто она лежала в постели до самого полудня. Но поскольку её таланты в музыке и го были выдающимися, тётушка Лю освободила её от танцев и пения.
Однажды Хуацзяо, взяв с собой служанку, вошла с чёрного хода и, едва ступив на веранду западного корпуса, закричала:
— Сянжу! Сянжу!
Подойдя ближе, уже служанка сказала:
— Госпожа Ли попала в беду!
Эти слова заставили вздрогнуть не только Чэнь Сянжу, но и полусонную Сянлань.
Хуацзяо вошла в комнату и с любопытством оглядела её. Всё здесь было совсем не похоже на убранство куртизанки: не было приторного аромата, только свежий запах цветов — в вазе стояли шиповниковые розы.
Чэнь Сянжу, поправляя одежду, спросила:
— Сестра Хуа, что случилось?
Хуацзяо выдохнула:
— Наша повариха из «Цяньцзяо» услышала от знакомой на рынке: вчера господин Сунь встретил госпожу Ли на обратном пути из храма и начал приставать к ней. В какой-то момент он даже ударил её — она упала и схватилась за живот. Наша повариха как раз покупала овощи и увидела, как управляющая из дома Ли в панике искала повитуху.
Ребёнку ещё не было и восьми месяцев — зачали его в сентябре прошлого года.
Услышав эту весть, Чэнь Сянжу немедленно села в паланкин вместе с Сянлань. Когда они добрались до дома Ли, оттуда донёсся пронзительный крик.
Сянлань побледнела:
— Сянжу… ведь мать Сянхуа умерла при родах, когда родила её!
Чэнь Сянжу тоже похолодело внутри. Ли Сянхуа была для неё самым близким человеком на свете. Она могла кое-чем помочь подруге, но знала, что у той хватило бы собственных сбережений, чтобы обеспечить себе и ребёнку достойную жизнь на много лет вперёд.
Сянлань кое-что понимала в родах, но Чэнь Сянжу была ещё девственницей.
Служанка Луе стояла рядом и рассказывала:
— Вчера я сопровождала госпожу в храм за городом. По дороге обратно мы встретили господина Суня. Нас было только двое, а он подошёл заговорить. Госпожа его проигнорировала, но он начал приставать, говорил гадости… спрашивал, не его ли ребёнок у неё в животе, а может, от господина Цзиня…
Госпожа разозлилась, завязалась ссора, и он толкнул её — она упала. Сразу пошла кровь. Мне с трудом удалось довести её домой. Она так стонала от боли, что управляющая побежала искать повитуху. Но вчера ночью ни одной не нашли — оказывается, у законной жены третьего молодого господина Ту начались тяжёлые роды, и всех повитух в городе созвали в дом Ту.
Чэнь Сянжу сжала кулаки:
— Если с сестрой что-нибудь случится, я не прощу господину Суню!
Всё это бедствие случилось из-за неё. Раньше Ли Сянхуа согласилась сопровождать господина Суня, чтобы защитить Чэнь Сянжу. С тех пор он и не смел показываться в «Мягком аромате».
Чэнь Сянжу слышала от господина Цяня, что господин Сунь разбил светящуюся нефритовую вазу господина Цзиня и семейство Сунь заплатило за это пятьсот тысяч лянов. Даже князь Каошань прислал письмо господину Суню с требованием строжайше наказать сына.
Чтобы избежать новых неприятностей, госпожа Сунь сразу же взяла сыну ещё пять красивых наложниц. Одна была местной, а остальные четыре — дочери беженцев, которые согласились стать наложницами ради куска хлеба и пристанища для своих семей в Цзяннани.
— А-а-а! — снова раздался пронзительный, но уже охрипший крик Ли Сянхуа.
Повитуха торопила:
— Ещё немного, госпожа! Почти готово, почти!
Чэнь Сянжу сидела в гостиной, когда вдруг услышала слабый плач — словно больной котёнок мяукал. Она вскочила на ноги, и в этот момент повитуха объявила:
— Родилось! Поздравляю, госпожа, у вас прекрасная дочка!
Но едва она договорила, как управляющая в ужасе закричала:
— Беда! Маточное кровотечение! Быстрее что-нибудь делай!
Повитуха на мгновение растерялась, потом громко закричала:
— Люди! Быстрее зовите лекаря!
Сянлань и Чэнь Сянжу немедленно послали своих служанок за врачом.
Чэнь Сянжу больше не могла ждать и ворвалась в спальню. Ли Сянхуа лежала бледная, как бумага. Управляющая принесла золу из кухни и посыпала пол, чтобы кровь не растекалась по всей комнате.
Ли Сянхуа смотрела на повитуху, которая пеленала ребёнка, и в её глазах мелькнуло чувство глубокого удовлетворения.
— Сестра!
Ли Сянхуа обернулась и всё так же улыбалась:
— В детстве я слышала от тёток в борделе, что моя мать умерла, родив меня. В последние дни Аньшэнь всё твердила мне: «Ходи больше, тогда роды пройдут легче…» Я даже специально дошла пешком до храма за городом, чтобы очиститься от прошлого. Теперь я просто обычная женщина.
Чэнь Сянжу, услышав это, со слезами на глазах воскликнула:
— С тобой ничего не случится, сестра! Ты обязательно выживешь!
Ли Сянхуа слабо покачала головой. В этот момент она была удивительно спокойна:
— Сянжу, я ведь глупая, правда?
Чэнь Сянжу не поняла.
Сянлань уже не могла сдерживать рыданий. У них не было родных сестёр, но они выросли вместе и были как сёстры. А теперь они втроём — самые близкие люди на свете.
Ли Сянхуа продолжила:
— Месяц назад Ту Цзю пришёл ко мне и снова обещал взять меня в дом как равноправную жену… — Она уставилась в потолок. — Я такая дура… снова и снова верю его обману. Я ведь знала, что он просто обманывает, что никогда не женится на мне по-настоящему — максимум возьмёт в наложницы. После прошлого случая даже его мать окончательно возненавидела меня. Услышав, что у них в доме трудности, я дала ему ещё пятьсот лянов.
— Сестра! — В горле Чэнь Сянжу стоял ком.
— Я живу здесь полгода, и он пришёл только в тот день. Сначала я обрадовалась, но потом поняла: он не навещал меня — он пришёл за деньгами. Вчера, когда я с Луе шла из храма, встретила брата и сестру-рыбаков из Байляньсяна. От них узнала: накануне Дуаньу он взял ещё одну наложницу — чистую девушку из беженцев.
Ту Цзю взял деньги Ли Сянхуа, чтобы взять новую наложницу, и даже купил дом и землю для её семьи. Он действительно считал Сянхуа дурой.
Узнав правду, Ли Сянхуа, должно быть, сильно ненавидела его.
Она всё так же смотрела в потолок, улыбаясь, но из глаз катились прозрачные слёзы. Из-за её прошлого он всегда относился к ней с презрением, никогда не дарил искренней любви, а его нежные слова были лишь насмешкой.
Третий молодой господин Ту однажды сказал ей:
— Сянхуа, Ту Цзю неплохо к тебе относится — всё-таки выкупил тебя.
«Неплохо»… По сравнению с несчастной Е Хунцзяо, которая лишилась всех сбережений, накопленных за годы, была продана законной женой третьего молодого господина Ту в чужие края и теперь живёт в аду, а семья Ту даже объявила, что Е Хунцзяо умерла.
http://bllate.org/book/5320/526185
Готово:
