Одна из девушек, позеленевшая от зависти, язвительно бросила:
— Сянхуа — первая красавица в нашем «Мягком аромате». Неужели за неё возьмут всего десять тысяч лянов серебра, как за простую девицу? — явно пытаясь подтолкнуть тётушку Лю к отказу.
Другая, не скрывая досады, подхватила с насмешкой:
— Что такое «равноправная жена»? Всё равно что наложница.
На самом деле положение равноправной жены было выше, чем у обычной наложницы: она могла называть мать мужа «свекровью», а законную супругу — «старшей сестрой». Наложнице же подобное было строго воспрещено, да и законная жена не имела права без причины наказывать или унижать равноправную супругу.
Ли Сянхуа прекрасно понимала своё происхождение: стать законной женой ей не светило. Разве что выкупиться самой и выйти замуж за какого-нибудь простолюдина из глухой деревни. Но она на это не соглашалась. Ей хотелось лишь одного — найти мужчину по сердцу и выйти за него замуж.
Тётушка Лю, улыбаясь, спросила Чэнь Сянжу:
— Выкуп за старшую сестру предлагает молодой господин Ту Цзю. Если тебе это не по душе — просто скажи «нет». Вы с сестрой всегда были неразлучны, наверняка не хочется расставаться?
Стоило Чэнь Сянжу произнести это «нет» — и тётушка Лю немедленно отказалась бы.
Но в этот момент Чэнь Сянжу словно уловила скрытый умысел тётушки Лю. Ли Сянхуа с трудом нашла достойную судьбу, и она не могла позволить себе из личной прихоти разрушить счастье сестры.
— Это дар небес для старшей сестры, — сказала она. — Я искренне рада за неё.
С верхнего этажа раздался саркастический голос. Это была Сянъюй, вышедшая из своей комнаты в мужском парчовом плаще с распущенными волосами:
— Род Ту — знатный в Линьане. Боюсь, сам господин Ту первым делом не одобрит. Кому-то повезло бы стать наложницей — и то счастье на три жизни, а тут вдруг мечтает стать равноправной женой… — Она фыркнула и расхохоталась.
Сянсин, которая в последнее время не ладила с Сянъюй, подхватила с усмешкой:
— Да уж, есть такие, кому даже в наложницы никто не берёт, вот и завидуют, что сестра Сянхуа станет младшей госпожой в доме Ту.
Чэнь Сянжу тихо сказала:
— Тётушка Лю, раз это судьба для старшей сестры, позвольте ей обрести счастье.
Тётушка Лю не хотела отпускать такую ценную птицу и надеялась выторговать побольше денег.
— В словах Сянъюй есть доля правды…
В это время Сянлань уже стояла на балконе второго этажа, опершись на перила. Её взгляд, полный зависти, долго не отрывался от Ту Цзю. Но, услышав пересуды, её глаза то вспыхивали, то гасли.
Сваха сказала:
— Прошу вас, тётушка Лю, дайте чёткий ответ.
Чэнь Сянжу с тревогой смотрела на тётушку Лю: Ли Сянхуа уже двадцать три года, а в следующем году исполнится двадцать четыре. В таком возрасте удачное замужество — большая редкость. Да и сама Сянхуа выбрала Ту Цзю — такого случая не упускают.
Тётушка Лю улыбнулась:
— Если я не ошибаюсь, именно вы впервые распустили косу Сянхуа?
Это значило: вы — её первый покровитель.
— Да, — ответил Ту Цзю.
Тётушка Лю решительно воскликнула:
— Я согласна! — громко, чтобы все услышали. — Я принимаю и выкуп, и свадебные дары.
Под «свадебными дарами» подразумевалось красное свадебное платье от вышивальной мастерской «Цюньцзи», простой серебряный гарнитур и две коробки косметики для невесты. Кроме того, для тётушки Лю подготовили чай и сладости — ничего особо ценного, но вполне прилично.
Сваха обрадовалась:
— Вот это настоящая радость! Послезавтра в час Дракона невесту заберут в паланкине.
В течение следующих двух дней тётушка Лю вместе со слугами и горничными преобразила «Мягкий аромат»: на главных воротах появились красные иероглифы «Си», повесили алые фонари. Каждый входящий гость, не скрывая любопытства, спрашивал:
— Какую девушку сегодня распускают?
По всему видно было, что готовится большое торжество.
*
На следующий день вся Линьань узнала, что Ли Сянхуа из «Мягкого аромата» выходит замуж. Причём не в наложницы, а в равноправные жёны, и жених из уважаемого рода. Эта весть быстро разлетелась по городу.
Ли Сянхуа сама заплатила двести лянов, чтобы выкупить Луе, и решила взять её в качестве приданой служанки в дом Ту в Байляньчжэне.
К вечеру близкие друзья — третий молодой господин Ту, господин Цянь Вэньцзюнь, Хоу Цинъюй и другие — один за другим прислали свадебные подарки. Бай Жуэсюэ тоже прислала дар для приданого. Девушки из «Мягкого аромата» дарили пожелания и добрые слова. Даже те, с кем раньше были разногласия, теперь, в преддверии расставания, вели себя как лучшие подруги. Пусть даже не все искренни — но внешний вид соблюдали безупречно.
В комнате Ли Сянхуа собралась целая толпа.
Тётушка Лю стояла в коридоре и кричала до хрипоты:
— Вы сегодня совсем забросили дела? Бегом принимать гостей!
В последнее время тётушка Лю словно смягчилась: не только к Чэнь Сянжу, но и к Ли Сянхуа стала добрее. Поймав последней выходившую Сянсин, она отчитала её:
— Твой постоянный покровитель ждёт тебя уже полдня! Если будешь так себя вести, он больше не придёт. Иди скорее!
Девушки разбежались, весело хихикая.
Тётушка Лю ласково сказала Чэнь Сянжу:
— Моя хорошая дочь, сегодня сыграй две мелодии. Один господин из Цзянниня специально заказал с тобой партию в го. Для него подготовили частный зал. Как только закончишь эти три дела, можешь отдыхать.
Люйлюй видела, что Луе тоже выкупили. Пусть и в служанки, но это всё равно лучше, чем оставаться здесь. У неё теперь есть шанс выйти замуж за достойного человека, а не быть обречённой, как она сама и Люйя, на жизнь в «Мягком аромате». Ведь если Чэнь Сянжу их не защитит, то, как только у них начнутся месячные или наступит совершеннолетие, тётушка Лю заставит их принимать мужчин. Те, кто согласятся добровольно, избегут побоев. А кто откажется — получат лекарства, плети и всё, что угодно, лишь бы сломить.
Чэнь Сянжу сказала:
— Люйлюй, останься помогать старшей сестре. Я возьму с собой Люйя.
В частном зале Чэнь Сянжу, скрыв лицо лёгкой вуалью, играла за жемчужной занавесью.
Чэнь Сянжу играла в го с купцом из Цзянниня. Честно говоря, тот играл ужасно. Она помнила слова Ли Сянхуа: «Какой бы ни была игра гостя, всегда оставляй ему лицо. Пусть хотя бы тридцать ходов продлится партия, прежде чем ты победишь».
Но этот господин каждым ходом размышлял бесконечно долго. То, что обычно занимало время сгорания одной благовонной палочки, затянулось больше чем на час. Чэнь Сянжу начала терять терпение и решила не соблюдать правило тридцати ходов — на двадцать седьмом она устроила ему сокрушительное поражение.
Купец, глядя на проигранные камни, нахмурился.
Чэнь Сянжу грациозно поклонилась:
— Благодарю за уступку, господин.
— Если бы я знал, что ты такая юная девочка, не стал бы уступать! Из-за этого ты и победила. Сыграем ещё.
Люйя с улыбкой спросила:
— Господин заказывает одну партию или целую ночь игры?
— А в чём разница?
Подливающий чай слуга пояснил:
— Одна партия стоит тысячу лянов серебра, а целая ночь игры — пять тысяч.
Ранее купец слышал только о тысяче лянов и не уточнял. Оказывается, цены разные. Тысяча лянов — и так немало, а тут ещё и проиграл. Он чувствовал себя униженным, особенно от того, что проиграл юной девушке.
Чэнь Сянжу снова сказала:
— Благодарю вас.
Не добавляя лишних слов, она ушла с Люйя. Проходя мимо комнаты Ли Сянхуа, вдруг услышала громкий стук — чашка упала прямо у двери и разбилась.
Из комнаты раздался встревоженный голос Луе:
— Госпожа, успокойтесь, прошу вас…
Что-то случилось!
Эта мысль мелькнула мгновенно. Чэнь Сянжу окликнула:
— Сестра!
И распахнула дверь. Ли Сянхуа сидела за столом, сжав кулаки, в ярости. Перед ней лежала новая шкатулка, а в ней — свадебное платье цвета персикового цветения.
Законная жена надевает алый наряд. Платье персикового оттенка — для наложниц. Утром ведь уже прислали алый наряд! Откуда взялось это персиковое?
Чэнь Сянжу спросила:
— Люйлюй, что происходит?
Люйлюй с неловкостью ответила:
— Это персиковое платье прислал третий молодой господин Ту. Таково решение матери Ту Цзю и старейшины рода Ту.
Увидев персиковое платье, Чэнь Сянжу вспомнила прошлую жизнь. Ей тоже обещали лишь место наложницы. В уважаемых семьях никто не согласится, чтобы сын женился на женщине из борделя. Разве что в наложницы — ведь для них наложница всего лишь игрушка.
Она вспомнила слова Сянъюй и сомнения тётушки Лю.
— Сестра, как ты хочешь поступить?
Луе, боясь, что свадьба сорвётся, быстро вмешалась:
— Что тут решать? Выкуп уже уплачен, тётушка Лю приняла дары. Другого выхода нет!
Но Ли Сянхуа, всегда гордая, теперь была в смятении.
— Лучше быть наложницей на стороне, чем в доме в качестве ничтожной служанки! Если хотят, чтобы я стала наложницей — не бывать этому!
Чэнь Сянжу вздрогнула:
— Сестра, у наложницы на стороне нет официального статуса. Даже род Ту не признает её…
— Пусть даже так! Это всё равно лучше, чем терпеть побои и унижения от законной жены. Разве забыла, как третий молодой господин Ту женился на Е Хунцзяо из «Цяньцзяо»? Не прошло и трёх лет, как её замучили до смерти. Неужели я тоже должна унижаться и страдать?
У меня ещё есть сбережения. На эти деньги можно купить сотню му земли и жить спокойно. Зачем мне глядеть в чужие глаза?
Она глубоко вздохнула.
— Почему Бай Жуэсюэ не стала наложницей Хоу Цинъюя? Она оставила лишь формальный титул и живёт с ним отдельно. Она всё поняла. Теперь и я решила: лучше без статуса, чем терпеть унижения.
Но завтра утром должны были забирать невесту. Ли Сянхуа твёрдо решила уехать, но найти новое пристанище в столь короткий срок было непросто.
Она крепко сжала губы:
— Завтра свадьба состоится в гостинице «Сяолинь». Потом найдём свой дом. Если хотят, чтобы я стала наложницей рода Ту — не бывать этому!
Но планы часто рушатся.
На следующее утро все девушки «Мягкого аромата» — даже те, у кого были гости — встали рано, чтобы проводить Ли Сянхуа. Та надела алый наряд и села в свадебный паланкин. Паланкин был скромный — всего на двух носилках. С ней ехала сваха и несколько деревенских мужчин в свадебном кортеже. Ту Цзю не появился.
Едва паланкин тронулся, Ли Сянхуа решительно приказала:
— В гостиницу «Сяолинь»!
Сваха замялась:
— Говорят, в Байляньчжэне у рода Ту сегодня накрыто несколько столов.
— Либо я вхожу в дом Ту как равноправная жена, либо остаюсь на стороне. Только эти два пути. Если Ту Цзю не согласен — я останусь в «Сяолине».
Она твёрдо настаивала, заставляя носильщиков ехать в гостиницу. Те смотрели на сваху, не зная, что делать, а свадебный оркестр уже направлялся в Байляньчжэнь.
Ли Сянхуа строго приказала:
— В «Сяолинь»! Каждому носильщику — двести лянов, свахе — один лян!
Столько денег носильщики заработали бы не за один день. Услышав это, они немедленно понесли паланкин к гостинице. Луе шла рядом, вся в смятении.
Выйдя из «Мягкого аромата», не с кем было посоветоваться. Ли Сянхуа уже приняла решение. Раньше она договорилась с Ту Цзю, но теперь, похоже, он сам ничего не решает — за ним стоит вдова-мать.
Ли Сянхуа вышла из паланкина. Луе побежала вперёд:
— Хозяин! Забронируйте лучший номер!
Сваха растерялась:
— Это… это…
Ли Сянхуа кивнула Луе. Та открыла узелок, вынула деньги и сказала свахе:
— Пожалуйста, сходите в дом Ту. Либо они соглашаются принять мою госпожу как равноправную жену, либо она не войдёт в их дом.
Наложница на стороне может жить отдельно, не подчиняясь матери Ту Цзю и не глядя в глаза законной жене.
Ли Сянхуа дала чёткий ультиматум: только два пути, третьего нет. Мать Ту Цзю согласна лишь на статус наложницы — но Ли Сянхуа, хоть и проститутка, имеет своё достоинство и принципы.
*
Байляньчжэнь, дом рода Ту.
Уже почти полдень, а жених всё не едет за невестой.
http://bllate.org/book/5320/526183
Готово:
