Люй Минчэн снова кивнул. Он прекрасно понимал: Сянжу пришла не только ради встречи с ним, но и потому, что через неё можно увидеть ту, кого он любил всем сердцем. Если не удастся повидать возлюбленную — хоть бы взглянуть на ту, кто ей подобна. Его голос был тихим, с оттенком сомнения:
— Только не знаю, что она сама об этом думает.
Они росли вместе с детства — закадычные друзья. А теперь повзрослели, и у каждого своя дорога: Люй Минчэн стал цинши в павильоне «Мягкий аромат», Ли Сянхуа — первой красавицей заведения, а даже Сянжу, которую они оба помнили ещё маленькой девочкой, теперь могла держать всё в своих руках. Тётушка Лю лелеяла её, как драгоценность: за ней ходили два телохранителя, в павильоне прислуживали две служанки.
По их воспоминаниям, даже самая знаменитая гетера никогда не имела права на двух служанок. Чэнь Сянжу нарушила все правила «Мягкого аромата».
Ли Сянхуа приняла серьёзный вид и сказала твёрдо:
— Если ты дашь мне слово, что всю жизнь будешь по-настоящему заботиться о Сянжу и дашь ей статус законной жены, я выдам её за тебя замуж. Сянжу хранит чистоту и достойна стать твоей женой.
Сама она вот-вот выйдет замуж, но хотела, чтобы кто-то другой заботился о Сянжу вместо неё.
Люй Минчэн на миг растерялся, будто вспомнил нечто важное. В его глазах мелькнули грусть и боль — но лишь на мгновение. Не сумев заполучить ту, кого любил больше всех, он решил, что получить девушку ещё более знаменитую — тоже неплохая удача. Он твёрдо ответил:
— Сестра Хуа, я буду хорошо обращаться с Сянжу.
Ли Сянхуа с улыбкой кивнула:
— Раз так, я спокойна. Я приготовила подарок — пару нефритовых подвесок в виде сомкнутых рыбок. Их оставила Чэнь-тётушка для Сянжу. Сегодня одну отдаю тебе, другую — Сянжу. Пока Сянжу остаётся в павильоне, об этом нельзя распространяться. Но твоей матери — тётушке Лю — всё же стоит сказать.
Тётушка Лю, сколь бы жадной ни была до денег, вряд ли осмелится заставлять будущую невестку развлекать мужчин. Если она не хочет окончательно разорвать отношения с сыном, ей придётся уважать Сянжу.
Ли Сянхуа выбрала Люй Минчэна по двум причинам: во-первых, она знала его с детства; во-вторых, хоть он и немногословен, в нём нет злобы — по крайней мере, он лучше своей матери. Не раз тётушка Лю собиралась учинить беду, но именно Люй Минчэн вставал на защиту других. Многие в павильоне благодарили его за доброту.
Ли Сянхуа повысила голос:
— Луе, позови, пожалуйста, тётушку Лю. Скажи, что господин Люй у меня в комнате.
Тётушка Лю как раз принимала гостей и, увидев Луе, подумала, что Чэнь Сянжу случилось что-то важное.
Ли Сянхуа улыбнулась:
— Тётушка Лю, Минчэн давно питает чувства к Сянжу. Я думаю, это неплохо.
Тётушка Лю раскрыла рот от изумления:
— Он — Сянжу? Он… он…
Она хотела сказать: «Достоин ли он такой девушки? Ведь Сянжу — особа высоких стремлений!» Но ведь это её собственный сын, и она не могла прямо заявить, что он недостоин Чэнь Сянжу. Все родители считают своих детей самыми лучшими — даже она.
Люй Минчэну вот-вот исполнится восемнадцать, пора жениться. Но как только потенциальные свахи слышали, что его мать — хозяйка борделя, сразу отказывались. О простой, но благовоспитанной девушке и мечтать не приходилось.
Из слов Ли Сянхуа явно следовало, что она одобряет этот союз.
Мысли Ли Сянхуа были просты: лишь бы Люй Минчэн дал Чэнь Сянжу статус законной жены и уважал её, любил — остальное не имело значения. Правда, третий молодой господин Ту и господин Цянь тоже проявляли интерес к Сянжу, но, как Хоу Цинъюй к Бай Жуэсюэ, они готовы были взять её лишь наложницей. Ли Сянхуа не хотела, чтобы Сянжу унижали.
Что хорошего в том, чтобы стать наложницей? Даже если сейчас всё прекрасно, рано или поздно пути разойдутся. А потом — жестокость законной жены, пренебрежение свекрови, а то и вовсе продадут за гроши.
Тётушка Лю поспешила спросить:
— А спрашивали ли вы саму Сянжу? Если она не согласится…
Всё это пойдёт прахом. Она ведь хотела заработать денег и не собиралась отдавать сына такой девушке. Она уже прикидывала, как купит ему скромную, но миловидную невесту, устроит свадьбу и купит пару лавок — тогда она, как мать, выполнит свой долг.
Ли Сянхуа велела Луе позвать Чэнь Сянжу. Поговорив с ней по душам, она спросила:
— Сестрёнка, я выдаю тебя за Люй Минчэна. Ты согласна?
Выражение лица Чэнь Сянжу стало преувеличенным. Она не испытывала к Люй Минчэну отвращения: он прекрасно играл на цитре, умел читать и писать. Но, живя в этом женском мире «Мягкого аромата», он будто растворялся в толпе, и все его забывали.
Однако Сянжу помнила. Не раз по ночам, возвращаясь в свои покои, она видела, как он молча стоит в длинном коридоре и тихо спрашивает:
— Устала сегодня?
Она всегда отвечала привычно:
— Ничего страшного. Брат Люй, разве ты ещё не лёг?
Он тихо отвечал:
— Сейчас лягу.
Его голос был таким нежным, будто шёпот.
Ли Сянхуа, заметив её задумчивость, решила, что та просто ошеломлена, и повторила с улыбкой:
— Сянжу, скажи хоть слово — согласна или нет? Тётушка Лю и Минчэн уже согласны. Вы же с Минчэном — закадычные друзья детства…
Всё произошло слишком неожиданно, и Сянжу не знала, как реагировать. Взглянув на Люй Минчэна, она вдруг увидела в нём чей-то другой образ — его, Люй Мина, который несколько лет следовал за ней в прошлой жизни.
Сердце её мгновенно погрузилось в те чувства — то ли любовь, то ли не любовь, туманную, неясную привязанность, сладкую и горькую одновременно. Воспоминания хлынули на неё, как прилив.
Люй Мин… Люй Минчэн…
В прошлой жизни они не смогли стать мужем и женой. А теперь, в новой жизни, судьба даровала им шанс исправить это.
В этот миг Чэнь Сянжу будто ударило током, и она воскликнула:
— Я согласна!
Ли Сянхуа обрадовалась:
— Прекрасно!
Тётушка Лю замахала платком:
— Глупышка! Да ты, видно, накопила добрых дел в прошлых жизнях, раз такая удача свалилась на голову!
Раньше тётушка Лю колебалась, но тут же сообразила: если Чэнь Сянжу выйдет за её сына, возможно, «Мягкий аромат» останется в её руках. Ведь будущая невестка — знаменитая гетера, слава которой гремит по всему Цзяннаню! Тогда всё заведение станет семейным делом — такую удачу и с фонарём не сыскать.
Ли Сянхуа поманила Сянжу к себе. Та, застенчиво улыбаясь, подошла.
Ли Сянхуа взяла одну из двух нефритовых подвесок в виде сомкнутых рыбок:
— Эту возьмёшь ты, другую — Минчэн. С этого дня вы помолвлены. Но пока об этом нельзя говорить вслух.
Тётушка Лю хихикнула:
— Конечно, конечно! Если афишировать, те самые поэты и знатоки, что приходят ради Сянжу, перестанут появляться.
— Мой подарок, — добавила она, — преподнесу на свадьбе. Ну же, доченька, Сянжу, иди отдохни.
Люй Минчэн часто ночами дежурил в коридоре не только ради встречи с Сянжу, но и потому, что в ней он видел черты другой женщины — той, что отвергла его, даже не взглянув в глаза. Та, как и Сянжу, хранила чистоту, но он был всего лишь простым цинши, а она уже прославилась на весь Цзяннань.
Сянжу не уходила. Она думала, что Ли Сянхуа сейчас заговорит с тётушкой Лю о своём замужестве за девятого господина Ту, но та не обмолвилась ни словом, лишь говорила о постороннем.
К ним подошла служанка тётушки Лю:
— Тётушка Лю, вас просят.
Та отозвалась: «Иду!» Мысль о том, что «вода не уйдёт за чужой мельницу», придала ей уверенности. С учётом холодноватого нрава Люй Минчэна, вероятно, он давно положил глаз на Сянжу. А раз Сянжу согласилась — значит, и она к нему неравнодушна. Всё-таки они росли вместе, чувства между ними есть.
Ли Сянхуа взяла руку Чэнь Сянжу и бережно положила её в ладонь Люй Минчэна:
— Минчэн, с сегодняшнего дня я отдаю тебе Сянжу. Обещай мне: береги её, люби, защищай и ставь выше всех на свете.
Люй Минчэн… Люй Мин… В новой жизни она узнала его. Возможно, он её не помнит, но сердце его всё ещё тянется к ней.
Чэнь Сянжу сияла от счастья — в глазах читались и радость, и облегчение. В прошлой жизни она упустила своё счастье, а теперь хотела стать простой женщиной и наслаждаться обыкновенным счастьем.
Люй Минчэн ответил:
— Сестра, будь спокойна. Я буду хорошо обращаться с Сянжу.
— Хорошо. Иди, занимайся своими делами. Мне нужно поговорить с Сянжу.
Тётушка Лю, хоть и жадна до денег, теперь не посмеет злоупотреблять Сянжу. Даже если заработать много серебра, в старости опора у неё — только сын. Тётушка Лю была умна: теперь она будет заботиться о Сянжу, чтобы сохранить хотя бы то хрупкое материнское чувство, что ещё связывало их с Минчэном.
Люй Минчэн учтиво поклонился и вышел.
Сердце Чэнь Сянжу переполняла сладость, и радость читалась на её лице.
Прошло немало времени, прежде чем она вспомнила другое:
— Сестра, почему ты не заговорила с тётушкой Лю о своём деле?
Ли Сянхуа усмехнулась:
— Завтра скажу. Сейчас — не время. Если упомянуть сейчас, она может задрать цену. Лучше следовать правилам: как все сёстры, что уходят отсюда. Тогда ей будет трудно специально усложнять дело.
Чэнь Сянжу кивнула. В прошлой жизни она управляла делами, как мужчина, бывала в бурях и непогоде, многое повидала. Но теперь многому научилась у Ли Сянхуа: игра на цитре, например, — её наставница. Даже в го она продвинулась благодаря Сянхуа: та записывала партии в виде досок, чтобы Сянжу могла раз за разом их изучать.
— Мне будет не хватать тебя, когда тебя не станет в павильоне.
— Глупышка, Байляньчжэнь недалеко. Буду навещать тебя, когда будет время, а ты — меня.
Чэнь Сянжу прижалась к Ли Сянхуа. В этот миг она всем сердцем желала сестре счастливой судьбы. Для женщины из борделя стать законной женой — мечта многих сестёр, но мало кто осмеливается мечтать об этом всерьёз. Большинство, покидая такие места, либо становятся наложницами в богатых домах, но из-за происхождения их не уважают, либо выкупают свободу и выходят замуж за простого крестьянина, мясника или охотника, ведя скромную жизнь от рассвета до заката.
Чэнь Сянжу тоже не хотела быть наложницей. Ей хотелось найти искреннего человека, с которым можно прожить спокойную и счастливую жизнь, родить несколько милых детей — как любая обычная женщина: любимая мужем, почтённая детьми. Вот и всё счастье.
*
На следующее утро Чэнь Сянжу встала рано, привела себя в порядок и отправилась в покои Ли Сянхуа.
Та разговаривала с Сянлань, держа её за руку — они были очень близки. По их виду Сянлань уже знала, что Ли Сянхуа собирается выкупить свободу и выйти замуж. Хотя ни Сянхуа, ни Сянжу официально не были проданы тётушке Лю, их матерей когда-то звали «девушками павильона», и с рождения на них легло клеймо «семьи красных порошков».
Под этим эвфемизмом подразумевалось нечто куда более грубое — «потомственные распутницы».
Сянлань улыбнулась:
— Пришла, Сянжу? — и с завистью добавила: — Сестра Сянхуа выходит замуж! Едва рассвело, как пришли сваха и девятый господин Ту с двумя сундуками серебра! Ух! Как щедро! Он берёт Сянхуа в жёны на равных правах! Весь павильон в сборе — все сбежались в главный зал посмотреть на это зрелище.
Ли Сянхуа вручила все свои сбережения Ту Цзю, и тот, верный слову, обменял их на серебро, чтобы выкупить её. С таким богатством легко было бы сбежать, оставив невесту в беде, но Ту Цзю оказался честным.
Чэнь Сянжу поклонилась:
— Поздравляю, сестра.
Ли Сянхуа всё ещё улыбалась:
— Сянлань, позаботься о Сянжу, когда меня не станет.
Сянлань взглянула на Чэнь Сянжу и усмехнулась:
— Будь спокойна, сестра. Она ведь наша младшая сестрёнка, выросшая под нашим присмотром. Я буду поддерживать её.
Чэнь Сянжу поднялась в главный корпус и встала на балконе, глядя вниз, на шумный зал.
Тётушка Лю сидела в сторонке, любуясь блеском двух сундуков с серебряными слитками. Её лицо расплылось в улыбке, и даже белила на щеках начали осыпаться.
Сваха, размахивая языком, вещала:
— Девятый господин Ту давно приметил вашу Сянхуа! Вот и пришёл сегодня с помолвочными подарками. Послезавтра — десятилетний благоприятный день, идеальный для свадьбы!
Хотя десять тысяч лянов серебра — сумма немалая, тётушка Лю неохотно отпускала Сянхуа. Но, подняв глаза, она увидела на балконе Чэнь Сянжу и помахала:
— Доченька, спускайся скорее!
Сянжу окликнула её:
— Тётушка Лю!
Одна из девушек завистливо воскликнула:
— Сестра Сянхуа выходит замуж! Это же настоящее чудо!
С тех пор как Ли Сянхуа переехала в Западный корпус, она больше не развлекала мужчин, занимаясь лишь музыкой и танцами. Оказалось, у неё уже был покровитель — Ту Цзю, и она берегла себя ради него.
Тётушка Лю давно заподозрила неладное. Увидев, как Ту Цзю одет в коричневый парчовый халат, она сразу вспомнила ту самую ткань, что подарил господин Цзинь: среди шести отрезов шёлка был один — именно для мужской одежды. Видимо, господин Цзинь знал об их отношениях.
http://bllate.org/book/5320/526182
Готово:
