В третьем часу по земной ветви «Тигр» — примерно в пять утра — наконец завершилась шахматная партия, длившаяся всю ночь. К изумлению всех присутствующих, результатом стала ничья.
Чэнь Сянжу была совершенно измотана и устало махнула рукой служанке Люйлюй:
— Скажи тётушке Лю: пусть в ближайшие пять дней даже не заикается обо мне и шахматах. Мне нужно хорошенько отдохнуть — голова раскалывается.
С утра она сразу легла спать и проспала до самых сумерек.
Тётушка Лю, к удивлению всех, изменила своему обычному скупому нраву и велела Люйлюй:
— Передай своей госпоже: сегодня у неё нет никаких встреч. Пусть спокойно отдыхает.
Оказалось, что в этот вечер тётушка Лю специально не назначила Чэнь Сянжу никаких обязательств, чтобы та могла отдохнуть.
Однако ночью в «Мягкий аромат» всё же пришёл гость. Но на сей раз он искал не Чэнь Сянжу, а Ли Сянхуа.
Посредником выступил господин Цзинь, который сопровождал Ян Юня в комнату Ли Сянхуа. Едва переступив порог, Ян Юнь почтительно поклонился и сказал:
— Сегодня я пришёл просить руки госпожи Чэнь. Поскольку вы, Ли-госпожа, её старшая сестра, прошу вашего благословения.
Ли Сянхуа бросила взгляд на Ян Юня, после чего перевела глаза на господина Цзиня.
Господин Цзинь улыбнулся:
— Молодой господин Ян привёз сегодня свадебные дары. Он желает распустить косу госпоже Чэнь.
Ли Сянхуа слегка приподняла уголки губ и пригласила обоих мужчин в покои. Усевшись, она серьёзно произнесла:
— Есть одно дело, которое я должна вам прямо сказать. Сянжу — не такая, как я. Она бережёт свою честь и обладает сильным характером. Она никогда не согласится стать наложницей. Сянжу выйдет замуж только как законная жена.
Та известная куртизанка, что последовала за третьим молодым господином Ту, хоть и была любима мужем, всё равно попала в ловушку к законной супруге и в итоге была продана в чужие края, окончив жизнь в нищете и позоре. Даже статус младшей жены — это всё же жена, и законная супруга не может произвольно распоряжаться ею или продавать. Ли Сянхуа не собиралась допускать, чтобы Чэнь Сянжу повторила такую судьбу. Именно поэтому все эти годы она сама оставалась в доме терпимости, отказываясь соглашаться на роль наложницы.
В мире куртизанок, как бы ни была знаменита девушка, лишь немногим удаётся избежать трагического конца.
Но Ли Сянхуа надеялась, что Чэнь Сянжу станет исключением. Она хотела, чтобы её сестра жила достойно и с честью.
Род Ян Юня происходил из знатного клана на северо-западе — семьи Ян из Наньаня. В их роду было много людей, а родовые уставы отличались особой строгостью. Как можно было представить, чтобы они взяли в жёны девушку из мира развлечений?
Господин Цзинь был поражён, и сам Ян Юнь оцепенел от слов Ли Сянхуа.
Очнувшись, господин Цзинь сказал:
— Сянхуа, молодой господин Ян давно питает к Сянжу искренние чувства. Иначе он не стал бы просить меня сопровождать его с таким предложением. Да и Сянжу пока ещё молода — подождёт два года, пока ей исполнится пятнадцать, и тогда уже можно будет венчаться и вступать в брак.
Ли Сянхуа не шутила и говорила твёрдо:
— Наша сестра выходит замуж только как законная жена, и только при условии официальной свадьбы с соблюдением всех обрядов. Если это возможно — Сянжу согласна. Если нет — будто этого разговора и не было. Таково не только моё решение, но и её собственное.
Хотя Чэнь Сянжу порой и выводила её из себя, в важных вопросах она всегда прислушивалась к старшей сестре.
Их мать умерла рано, поэтому Ли Сянхуа особенно заботилась о младшей. Она была уверена, что Сянжу поймёт её заботу и намерения.
Чэнь Сянжу действительно обладала талантом: её шахматная игра была превосходна, а в музыке она превосходила многих. Эти два дара позволяли ей удерживать положение в Цзяннани. Сейчас по всему Циньхуаю не было человека, который не знал бы о Чэнь Сянжу из «Мягкого аромата» — гордой и благородной девушке, которая не только отчитала господина Суня, но и пожертвовала свои сбережения и драгоценности на помощь пострадавшим от стихийного бедствия за городом.
На самом деле, первое действительно совершила Чэнь Сянжу, а второе — Ли Сянхуа сделала от её имени, чтобы поднять репутацию сестры. Она хотела показать миру: кто сказал, что «девы веселья не знают скорби о павшей державе и поют лишь „Цветок тычинок“ за рекой»? Её сестра — женщина, понимающая страдания простых людей. Даже будучи куртизанкой, она — настоящая героиня своего времени.
Просить Ян Юня взять в жёны девушку из мира развлечений — это было почти насмешкой, и на деле почти невозможно. Максимум, на что он мог пойти, — это взять Чэнь Сянжу в качестве уважаемой наложницы. Но стать её законной женой — такого не случится.
Господин Цзинь вздохнул:
— Зачем же ты ставишь перед ними неразрешимую задачу? Если бы ты согласилась, всё бы сложилось прекрасно.
Ян Юнь считал, что его таланты и внешность более чем достойны Чэнь Сянжу, и никак не ожидал, что Ли Сянхуа так решительно откажет ему. Он склонил голову и сказал:
— Не стоит ставить госпожу Ли в неловкое положение, брат Цзинь.
Ли Сянхуа добавила:
— Я не хочу никого затруднять. Просто мы с сестрой давно договорились: Сянжу выйдет замуж только как законная жена. Даже за бедного учёного, лишь бы он её понимал и ценил. Лучше быть женой бедняка, чем наложницей богача.
Таково было решение Чэнь Сянжу.
Ли Сянхуа давно предвидела такой поворот: как только Сянжу станет знаменитой, к ней потянутся женихи, желающие выкупить её и жениться. Но Сянжу должна стать женой — и только женой.
Ян Юнь пришёл с полной уверенностью в успехе, но был решительно отвергнут Ли Сянхуа.
— Не стану больше задерживаться, госпожа Ли, — сказал он.
— Прошу вас, — тихо ответила Ли Сянхуа, — сегодняшний разговор останется между нами. Никому больше об этом не говорите.
Ян Юнь был известным человеком, и если бы распространились слухи, что его отвергла Чэнь Сянжу, это ударило бы по его репутации. Кроме того, Ли Сянхуа не хотела, чтобы люди осуждали её сестру: «Какая наглость — простая куртизанка мечтает стать женой знатного господина!»
Господин Цзинь кивнул:
— Разумеется. — Он бросил многозначительный взгляд на Ян Юня. — Брат Ян, пройдись пока. Мне нужно кое-что обсудить с госпожой Ли наедине.
Он вернулся к столу, и Ли Сянхуа, как тысячи раз прежде, изящно налила ему чай.
Господин Цзинь сделал глоток и сказал:
— Если ты согласишься, я с радостью возьму тебя в качестве уважаемой наложницы и устрою пышную церемонию.
— Благодарю за доброту, господин Цзинь, но моё сердце уже принадлежит другому.
На лице господина Цзиня появилась горькая улыбка:
— Ты правда хочешь выйти замуж за Ту Цзю?
Ли Сянхуа улыбнулась:
— Он пообещал взять меня в качестве младшей жены. Уже завтра пришлёт сваху к тётушке Лю.
Господин Цзинь покачал головой:
— Ты слишком упрямая.
Ту Цзю, хоть и был из рода Ту из Линьаня, жил в бедности. У него в деревне оставалось лишь тридцать му земли, доставшихся от предков. Всё это хозяйство он делил с вдовой-матерью и женой с детьми.
Проводив господина Цзиня, Ли Сянхуа ещё некоторое время сидела за столом, перебирая в памяти прошлое. Наконец она подошла к двери комнаты Чэнь Сянжу и тихо спросила:
— Сестрёнка, спишь?
— Нет ещё, — ответила Чэнь Сянжу.
Ли Сянхуа вошла и сразу увидела, как сестра сидит за столом и расставляет шахматные фигуры. Рядом лежал альбом с диаграммами, которые она сама нарисовала для Сянжу.
— Видно, совсем увлеклась, — улыбнулась Ли Сянхуа.
Люйлюй подала чашку чая.
Луе с недоумением смотрела на Чэнь Сянжу: проснулась — и сразу за шахматы. Видно, правда увлечена.
Ли Сянхуа будто хотела что-то сказать, но передумала.
Чэнь Сянжу отложила альбом и внимательно посмотрела на сестру.
Ли Сянхуа бегло осмотрела комнату: у стены стояла маленькая кушетка — видимо, для Луе. В помещении появилось несколько новых украшений, а также высокая цветочная подставка с орхидеями и хризантемами.
Как быстро наступила зима.
Видимо, у всех поутихли дела, и в последнее время стало много званых обедов и ужинов.
Чэнь Сянжу отправила Луе стирать бельё, а Люйлюй — на кухню за едой.
Когда они остались одни, Ли Сянхуа нерешительно сказала:
— Завтра Ту Цзю пришлёт сваху к тётушке Лю, чтобы просить моей руки.
Первой реакцией Чэнь Сянжу было изумление, но она тут же взяла себя в руки. Она должна была догадаться: в тот день, когда Ли Сянхуа снова встретилась с Ту Цзю, между ними явно что-то происходило.
— Но у него же уже есть жена, — вырвалось у неё.
— Я стану его младшей женой, — с довольной улыбкой ответила Ли Сянхуа. — Мы с ним много лет то сходились, то расходились. Несколько лет назад он уехал в Лоян учиться, а теперь вернулся. Ты сама видела — его таланты не уступают даже третьему молодому господину Ту.
Слава третьего молодого господина Ту основывалась лишь на том, что он вступил в Восточное лесное поэтическое общество, а его семья спонсировала поэтические и чайные собрания, за что поэты и учёные восхваляли его, приписывая ему таланты.
Но Ту Цзю был иным: его репутация была заслуженной.
Для Ли Сянхуа было важно, чтобы муж обладал талантом и имел благородную внешность — тогда она сможет оставить прошлое и начать новую жизнь.
Чэнь Сянжу вдруг вспомнила, что последние два месяца Ли Сянхуа перестала принимать гостей. Якобы ради того, чтобы заботиться о ней и обучать игре и музыке. Раньше она думала, что сестра просто проявляет заботу, но теперь поняла: был и другой мотив. В её душе вдруг вспыхнуло раздражение — чувство, будто её использовали и обманули.
— Я буду уважать его законную жену, — сказала Ли Сянхуа. — Ей нелегко: все эти годы она живёт в деревне, заботится о свёкре и свекрови, растит детей.
Чэнь Сянжу добавила:
— Но его семья бедна. На что он собирается тебя выкупать? Да и тётушке Лю придётся заплатить немалую сумму.
Если бы у Ту Цзю были такие деньги, Чэнь Сянжу бы в это не поверила.
Ли Сянхуа ответила:
— За эти годы я скопила немного. По правилам дома, за мою нынешнюю репутацию достаточно десяти тысяч лянов, чтобы выкупиться и начать новую жизнь. Останется ещё немного — купим сотню му земли. Не разбогатеем, но и голодать не будем.
— Но ведь ты не подписывала контракт с тётушкой Лю. Почему тогда ей платить?
Ли Сянхуа горько усмехнулась:
— Дети рабынь, даже без контракта, с рождения считаются рабами.
Иными словами: они родились в «Мягком аромате», потому что их мать была куртизанкой, и сами автоматически стали девушками этого дома. Правда, поскольку их семья поколениями занималась этим ремеслом, у них было чуть больше свободы, чем у тех, кого продавали сюда по контракту.
Чэнь Сянжу сначала рассердилась, но потом поняла: Ли Сянхуа собирается выйти замуж за Ту Цзю в качестве младшей жены — в их мире это самый почётный путь к свободе.
Недавно она и сама кое-что заметила: на поэтических собраниях Восточного лесного общества Ли Сянхуа и Ту Цзю обменивались многозначительными взглядами. Она делала вид, что ничего не понимает из-за юного возраста, но даже Бай Жуэсюэ шутила с ней:
— Сянжу, разве не видишь? Между Сянхуа и Ту Цзю явно пробежала искра.
Раньше Чэнь Сянжу думала, что это просто игра для публики, но теперь поняла: они давно сговорились.
В прошлой жизни она была хозяйкой большого дома Чэнь. Она терпела родных, была строга к себе и требовательна к другим. Несмотря на все усилия, чтобы восстановить отношения с младшим братом, до самой смерти не смогла преодолеть отчуждение. Всё закончилось горечью, сожалением и тоской.
Она знала кое-что о семье Ту: в Линьане они считались уважаемыми. Поскольку Ту Цзю был родственником трёх братьев Ту, она осведомлена о многом.
— Семья Ту действительно согласится, чтобы Ту Цзю взял тебя в качестве младшей жены?
Ли Сянхуа кивнула, сияя от счастья:
— Его законная жена уже дала согласие.
Если теперь упорно возражать против замужества Ли Сянхуа, это может повредить их сестринским отношениям.
Чэнь Сянжу сказала:
— Раз ты выходишь замуж, нужно выбрать более проворную служанку. Пусть с тобой едет кто-то надёжный.
— В последнее время я привыкла к Луе. Поговорю с тётушкой Лю о её выкупе.
Ли Сянхуа предположила, что Чэнь Сянжу, будучи сообразительной, давно заметила её чувства к Ту Цзю.
Чэнь Сянжу же думала: раз завтра Ту Цзю уже пошлёт сваху, значит, скрывать было бесполезно. Ли Сянхуа решила рассказать ей только потому, что завтра всё равно станет известно. Если бы не завтра, возможно, сестра промолчала бы до следующего года.
Но затем Чэнь Сянжу вспомнила всю заботу и ласку, которую Ли Сянхуа проявляла к ней все эти годы — не каждая родная сестра поступила бы так. С такими близкими людьми нужно быть снисходительной. Поколебавшись, она сказала:
— Если он тебя обидит, сразу дай знать.
Ли Сянхуа смущённо улыбнулась:
— Он ко мне очень добр.
Сёстры ещё немного побеседовали, и когда стало поздно, Ли Сянхуа вернулась в свои покои.
Чэнь Сянжу осталась сидеть за столом. Ли Сянхуа выходит замуж, Ту Цзю обещал ей статус младшей жены… Почему-то всё это казалось ей подозрительным. Она слышала, что мать Ту Цзю — женщина строгая. Несколько лет назад Ту Цзю уже говорил о том, чтобы выкупить Ли Сянхуа, но потом почему-то всё сошло на нет.
Ту Цзю не мог собрать таких денег. Всё это — деньги Ли Сянхуа. Он просто занял у неё, чтобы блеснуть в Линьане.
Ли Сянхуа велела Луе пригласить Люй Минчэна.
Когда они сели напротив друг друга, Ли Сянхуа мягко спросила:
— Ты неравнодушен к Сянжу?
Люй Минчэн сначала замер, но потом кивнул.
В последнее время слава Чэнь Сянжу разнеслась повсюду. Многие приходили, чтобы услышать её игру на цине или сыграть с ней в шахматы. Те, кто считал себя мастерами, один за другим терпели поражение — кто в недоумении, кто в обиде, кто уже собирал деньги на реванш.
Ли Сянхуа сказала:
— Не раз ночью я видела, как ты сидишь в коридоре. Ждёшь Сянжу? Хочешь её увидеть?
http://bllate.org/book/5320/526181
Готово:
