Однако рисунок, нанесённый на шёлковую ткань, слегка расплылся, став чуть размытым, — и именно в этом размытии раскрылась особая, необычная красота. То ли чистый лотос, возвышающийся над водой, то ли слива, гордо выдерживающая снег, то ли орхидея, наслаждающаяся уединением, или бамбук с чётко выраженными узлами… Всё это отразилось в глазах Ли Сянхуа, и её улыбка тут же стала чуть теплее.
— Молодой господин Хоу из Восточного лесного поэтического общества прислал нам с сёстрами приглашение, — сказала Ли Сянхуа. — Завтра в линьаньском отделении общества состоится пирушка, и он лично просил, чтобы я привела тебя.
Тётушка Лю увидела не талант Чэнь Сянжу, а будущие сверкающие золотые и серебряные слитки и бесчисленные драгоценности. Она громко вскрикнула:
— Эй, люди! Сюда!
Тут же за дверью отозвалась служанка.
— Беги в вышивальную мастерскую «Юньцзи», — приказала тётушка Лю, — позови управляющего и велите срочно сшить для Сянжу два приличных наряда.
Сянъюй недавно получила звание главной девы и не только заняла комнату, ранее принадлежавшую Чэнь Сянжу, но и забрала себе несколько любимых платьев Ли Сянхуа. А тётушка Лю, чья переменчивость превосходила даже переворачивание страниц книги, разумеется, теперь всячески поддерживала Сянъюй.
Чэнь Сянжу заметила, что Ли Сянхуа одевается теперь скромнее, чем раньше, но в этом скромном наряде чувствовалась уверенность и спокойствие.
— Скоро зима, — сказала она. — Сёстрам тоже стоит сшить по паре зимних платьев.
Сянлань, услышав, что и ей полагается обновка, тут же подхватила:
— Тётушка Лю, нам всем пора обновить гардероб. В последние дни Сянжу-сестрица немало заработала для тебя…
— Заработала — значит, заработала! — перебила её тётушка Лю. — Я сама куплю ей два приличных наряда. А тебе-то какое дело? Давно уж не было клиентов, а ты ещё и платье новое просишь! Хочешь платье? Так возьми мою жизнь, если не стыдно!
Сянлань получила отпор и нахмурилась.
Чэнь Сянжу не стала больше раздумывать. Она вспомнила тот вечер, когда застала Сянъюй, ласково воркующую с тётушкой Лю. Оказывается, та смягчилась перед Сянъюй. Тётушка Лю была из тех, кто уступает ласке, но не давлению, а её суровость — всего лишь показуха для гостей.
Чэнь Сянжу взяла тётушку Лю за рукав и, лукаво прищурившись, сказала с ласковой интонацией:
— Тётушка, я знаю, ты больше всех нас любишь. Не надо мне новых нарядов — просто сшей зимние платья двум сёстрам. У Сянлань в эти дни мало заказов, но ведь её песни и танцы всё равно кто-то заказывает… Дай ей хотя бы одно платье.
Она покачивалась, вся в миловидной прелести, и тётушка Лю, которая уже собиралась нахмуриться и отказать — ведь каждое платье обходилось недёшево, особенно если считать нижнее бельё и подкладку, — взглянула на умоляющее личико Чэнь Сянжу и вздохнула. Вместо того чтобы ругать Сянжу, она обернулась к Сянлань:
— Проклятая девка! Посмотри, во что ты превратила мою хорошую дочку! Наверняка это ты её подучила!
— Тётушка, — настаивала Чэнь Сянжу, — сшей платья сёстрам, пожалуйста…
Завтра ей предстояло пойти на поэтический вечер Восточного лесного общества. Ведь слава красавиц Циньхуая рождалась именно благодаря поэтам и учёным: стоит одному из них влюбиться и написать пару страстных стихов — и имя девы разносится по всей Поднебесной. Цена за чашку чая может вырасти с двадцати до пятисот лянов серебром.
Тётушка Лю не собиралась упускать такой шанс. Сначала она хотела попросить Ли Сянхуа взять с собой Сянъюй, но, войдя в комнату и увидев рисунок Чэнь Сянжу на шёлке — изящный почерк и умелую кисть, — сразу передумала. Это был отличный повод укрепить репутацию Сянжу.
— Моя хорошая дочка, — сказала она, — как ты можешь не сшить себе пару нарядных платьев? Завтра же важный день! Им можно сшить что-нибудь попроще — из шелка-кокона, а тебе — самую лучшую ткань и самый модный фасон.
Едва она это произнесла, как раздался обиженный голос:
— Тётушка, как же ты несправедлива! Даёшь им новые наряды, а мне — ничего?
Это была Сянъюй, которая в последнее время особенно нравилась тётушке Лю. Услышав, что Ли Сянхуа и Чэнь Сянжу получили приглашение на поэтический вечер, она явно надеялась присоединиться.
— Неблагодарная! — строго сказала тётушка Лю. — За несколько дней я уже сшила тебе четыре платья! Если хочешь ещё — пусть твои гости купят! И зачем ты вообще вышла из комнаты? Разве не должна обслуживать гостей?
Сянлань обрадовалась и благодарно посмотрела на Чэнь Сянжу.
Ли Сянхуа взяла Сянжу за руку:
— Кажется, в следующем году ты станешь выше меня. Всё больше похожа на ребёнка — даже тётушку Лю стала дёргать за рукава.
Чэнь Сянжу показала язык:
— Сестра, Сянлань-сестра, помните, как Сянъюй недавно тянула тётушку Лю, чтобы та сшила ей новое платье? Говорила, что старый фасон уже не носит.
То платье раньше очень нравилось Ли Сянхуа.
Сянъюй надела его раз и больше не стала — оно не шло ей. Ли Сянхуа была пышной и округлой, а Сянъюй — худощавой, и на ней наряд выглядел чужим, не передавая прежнего шарма.
Вскоре прибыли портные из «Юньцзи» и сняли мерки со всех троих.
Ли Сянхуа, не доверяя им полностью, подробно объяснила, какой фасон и узор выбрать для Чэнь Сянжу.
Сянлань удивилась:
— Ты выбираешь такой наряд? Не боишься, что тётушка Лю скажет — зря потратили ткань?
Девы из борделей обычно носили открытые платья с обнажёнными плечами и грудью — чем больше обнажено, тем лучше. Но Чэнь Сянжу ещё не расцвела, поэтому Ли Сянхуа выбрала для неё закрытый фасон — рубашечное платье с перекрёстным воротом и даже заказала особое платье в стиле цюйцзюй. Такой покрой требовал больше ткани, и тётушка Лю никогда не разрешала своим девам шить такие наряды — слишком дорого. Сама Ли Сянхуа сшила себе по паре таких платьев на каждый сезон, но поскольку фасон казался слишком скромным, напоминая одежду знатных дам, Сянъюй его не тронула.
Ли Сянхуа фыркнула:
— Пусть ругает, если хочет. Я всё равно закажу такие платья для Сянжу.
И, повернувшись к портному, добавила:
— Это платье в стиле цюйцзюй сшейте к утру. Обязательно! За работу щедро заплачу.
Портной кивнул.
Сянлань, поняв, что Ли Сянхуа приняла решение и не стоит её переубеждать, промолчала. Сёстры сели вместе, и Ли Сянхуа начала давать советы Чэнь Сянжу:
— На этом шёлке бамбуковые листья слишком густые — если бы их было меньше, рисунок стал бы изящнее. Ветви красной сливы — крепкие, стойкие перед бурей и дождём, полны духа — это лучшая работа. Лотос тоже неплох, но не хватает живости, не передана суть цветка…
Подобные слова когда-то говорил ей и в прошлой жизни другой человек.
Но тот человек давно ушёл.
Когда она дала обет не выходить замуж и стала самопосвящённой девой, Люй Мин всё же обручился с другой. Хотя он и продолжал помогать ей, чувства с течением времени угасли. В четвёртом году правления Цзинтай он сдал экзамены на степень цзиньши и покинул Цзяннань. С тех пор она больше его не видела. Он, вероятно, был единственным мужчиной в её прошлой жизни, к которому она испытывала тёплые чувства и тайную симпатию.
*
На следующее утро Ли Сянхуа рано встала и велела служанке Люйлюй помочь Чэнь Сянжу привести себя в порядок.
Чэнь Сянжу была ещё юна, но уже обладала нежной, фарфоровой кожей. После ванны и переодевания в платье цюйцзюй, сшитое по заказу Ли Сянхуа, с аккуратной причёской и лёгким макияжем, она выглядела ослепительно. Ли Сянхуа всегда наносила пудру очень тонко, а румяна — ровно и умело, поэтому часто казалась не девой из борделя, а настоящей наследницей знатного рода.
Восточное лесное поэтическое общество в Линьани располагалось в изящном особняке на юге города. Говорили, что это загородная резиденция знатного рода Ту. Все сыновья семьи Ту были начитанными, особенно третий молодой господин — знаменитый вольнолюбивый поэт. Несколько лет назад у него был роман с Ли Сянхуа, но позже он увлёкся известной девой из «Цяньцзяо» на противоположной улице — Е Хунцзяо, и их отношения сошли на нет.
Третий молодой господин Ту выкупил Е Хунцзяо и взял её в качестве четвёртой наложницы, но менее чем через три года та умерла при родах. Ходили слухи, что на самом деле она жива — просто ревнивая первая жена Ту нашла предлог и продала её за бесценок.
Третий молодой господин Ту возглавлял линьаньское отделение Восточного лесного общества, поэтому встреча проходила в особняке рода Ту — садовом ансамбле, где семья устраивала все свои сборища. Поэтические вечера в Линьани проводились почти каждую пятницу и были всегда очень оживлёнными.
Сёстры сели в изящную паланкиновую карету с зелёными шёлковыми занавесками. По дороге мимо окон мелькали аллеи с пурпурными клёнами, осенние хризантемы и деревья фукусов, усыпанные нежно-розовыми цветами, отчего глаза разбегались.
Среди аллеи фукусов, словно во сне, возвышалась древняя четырёхугольная беседка с красными столбами и изогнутой крышей — нечто среднее между реальностью и иллюзией.
Ли Сянхуа надела яркое платье фиолетового цвета, расшитое розовыми розами и бабочками.
Чэнь Сянжу выбрала светло-голубое платье цюйцзюй — оттенок, близкий к цвету озера. Обычно такой цвет трудно носить, но на ней он лишь подчеркнул белизну кожи, словно первый снег зимы — чистый и нежный. Платье идеально сидело по фигуре, подчёркивая тонкую талию и изящные движения, а её юное лицо запоминалось с первого взгляда.
Ли Сянхуа с улыбкой взглянула на Сянжу и вдруг вспомнила: несколько лет назад, когда умерла тётя Чэнь, та была ещё ребёнком и только и умела, что цепляться за неё и плакать. А теперь Чэнь Сянжу повзрослела и стала даже красивее, чем была в молодости её мать. Чем дольше смотрела на неё Ли Сянхуа, тем твёрже становилось её решение: она сделает всё, чтобы Чэнь Сянжу прожила иначе, не повторяя её собственного пути.
*
Мерцающие воспоминания пронеслись в голове. Чёрные волосы развевались, как пламя, а лицо Чэнь Сянжу, нежное, как летний лотос, сияло теплом. Длинные брови, лёгкая улыбка — всё это вызывало у Ли Сянхуа всё большую жалость. Она взяла её за руку:
— Не волнуйся. Просто представь, что идёшь навестить друзей или старых знакомых. Молодые господа и учёные из Восточного лесного общества — все они джентльмены.
Взглянув друг на друга, Ли Сянхуа с удивлением заметила: в глазах Чэнь Сянжу не было прежнего страха и робости. Вместо этого — спокойствие, уверенность и даже какая-то новая, незнакомая решимость.
Мужчины входили через главные ворота, женщины — через боковые. Члены Восточного лесного общества часто поддерживали известных дев, участвовали в ежегодных конкурсах красавиц, но, хоть и любили общаться с ними, в душе всё же смотрели на них свысока.
Ли Сянхуа тихо пояснила:
— У особняка рода Ту две внутренние части. Есть главные, боковые и малые ворота. Даже женщины из семьи Ту выходят через боковые. За внутренними воротами начинается большой сад с павильонами и гостевыми покоями. Поэтические вечера всегда проходят в павильоне «Фэнъя», и господа часто приводят с собой наложниц, разбирающихся в поэзии и живописи, чтобы вместе провести время…
Внезапно Ли Сянхуа замолчала, словно окаменев.
Чэнь Сянжу удивлённо проследила за её взглядом и увидела у внутренних ворот стоявшего в серо-белом длинном халате изящного учёного. На голове — шёлковый платок, на ногах — серые туфли. Казалось, он ждал здесь уже давно.
Ли Сянхуа тихо выдохнула:
— Сестра…
Мужчина был красив и обладал прекрасной осанкой. Каждое его движение выражало благородство и свободу. Увидев, что Ли Сянхуа остановилась, он подошёл ближе и с изумлением начал повторять:
— Сянхуа, это ты? Сянхуа… Это правда ты?
Прошли годы, и они наконец встретились снова.
Но уже не те, кем были когда-то.
Ли Сянхуа холодно ответила:
— Господин Ту Цзю, рада встрече.
Она попыталась пройти мимо, но он схватил её за руку:
— Сянхуа! — воскликнул он. — Ты всё ещё не простишь меня? У меня не было выбора!
Чэнь Сянжу нахмурилась. Этот мужчина явно не был одним из трёх сыновей рода Ту. Те, будучи сыновьями губернатора Цзяннани, носили бы более парадные одежды, а не наряд сельского учёного.
Она вдруг вспомнила — да, это же тот самый человек, который распустил косу Ли Сянхуа! Три тысячи пятьсот лянов золотом — сумма, которую мог заплатить далеко не каждый.
Ли Сянхуа резко крикнула:
— Отпусти немедленно!
— Не отпущу, пока ты не простишь меня! — настаивал Ту Цзю. — Клянусь, в моём сердце всегда была только ты! Поверь мне!
Ли Сянхуа пыталась вырваться, но он не отпускал. Они начали спорить и толкаться.
Наконец Ли Сянхуа, махнув рукой, сказала служанке:
— Люйлюй, проводи госпожу Жу внутрь. Я сейчас подойду.
http://bllate.org/book/5320/526174
Готово:
