Более ста лет назад великая империя Вэй рухнула. После пожаров междоусобиц предок рода Фу захватил восточные земли и основал государство Чэнь. В центре же утвердился род Ли, провозгласивший своё царство Пэн. Чуть дальше на западе возникло ещё одно — владение рода Чжао под названием Вэй.
На северных границах, где сходились владения трёх государств, существовала особая сила — удел двенадцати областей Цзиньюань, которым правил Дом Герцога Цзинь.
Дом Герцога Цзинь не признавал власти ни одного из трёх новых царств и по-прежнему верно служил законной династии Вэй. Род Фан, правивший этим уделом, охранял северные рубежи ещё задолго до падения Вэй, отражая набеги варваров. Все представители рода славились доблестью и отвагой, а их верность и забота о простом народе сделали имя Фанов легендой.
К счастью, в Доме Герцога Цзинь существовал железный закон: защищать границы и заботиться о народе, но не вмешиваться в политические интриги. Благодаря мудрости и твёрдой руке каждого поколения герцогов, даже в самые тёмные времена упадка империи Вэй они сумели остаться в стороне от дворцовых смут.
В последующие годы хаоса Дом Герцога Цзинь также не участвовал в междоусобицах, сохранив свои силы нетронутыми. Ведь именно на них лежала ответственность за защиту от варваров, и все стороны предпочитали не трогать эту неприступную крепость на севере.
Когда же три новых государства утвердились, Дом Герцога Цзинь по-прежнему оставался независимым: он не объявлял себя империей, но и не желал подчиняться кому-либо. Учитывая его военную мощь и авторитет среди народа, все три царства стремились привлечь его на свою сторону. Сотню лет они щедро одаривали герцогский дом почестями и дарами, но тот оставался непреклонен, словно гранитная скала.
Однако теперь всё изменилось.
Ирония судьбы: некогда многочисленный и славный род, чьи сыновья веками погибали на полях сражений, отдавая жизни за родину, ныне остался лишь в лице двух юных наследников — юноши и девушки.
Причём сама девушка с детства была хрупкого здоровья.
Зато молодой герцог по имени Фан Цзиньсюй достойно унаследовал славу предков. Два года назад он объединил силы трёх царств и нанёс сокрушительный удар по варварам: разрушил их ставку, убил вождя и изгнал их за тысячу ли от границ. Теперь угроза с севера будет отсутствовать многие десятилетия, если не столетия.
Однако ходили упорные слухи, что в той битве Фан Цзиньсюй был ранен отравленной стрелой варваров и, возможно, его положение крайне тяжело.
Если он умрёт, кто возглавит род Фан? Сможет ли Дом Герцога Цзинь устоять без него?
А ведь теперь, когда угроза варваров устранена, трём царствам вовсе не нужны непокорные войска на своих границах.
Подчинение одному из трёх государств становится для Дома Герцога Цзинь единственным выходом.
Но кому именно отдать верность — это ещё можно выбрать.
А тому, кто сумеет убедить герцога Цзинь присягнуть своему государю, будет обеспечена слава, равная славе завоевателя новых земель. Его имя навеки войдёт в историю.
Такой шанс не упустит ни один честолюбивый юноша.
— Его Высочество Канский князь обещал мне, — с болью в голосе произнёс Цуй Хуаюй, — что если я соглашусь взять в жёны принцессу, он назначит меня главным послом для переговоров на севере… Хотя зять императорского дома не может занимать официальных должностей, но в качестве посланника это не возбраняется…
Боль, конечно, терзала его, но мысль о будущей славе немного смягчала страдания. Сейчас он уже немного успокоился. Когда Канский князь впервые предложил ему этот путь, кровь прилила к голове, и перед ним открылись бескрайние горизонты, тысячелетия истории и судьбы миллионов… На фоне этого его чувства к Юй Наньчан казались ничтожной мелочью.
Напротив него молча наблюдал Юй Мэйжэнь, и в его глазах боролись сложные эмоции.
— Хорошо, — наконец сказал он, поднимаясь. — Такое великое дело, столь важное для государства и будущих поколений, мы не станем задерживать. Пусть всё идёт своим чередом. Желаю вам, господин чжуанъюань, попутного ветра и исполнения всех желаний.
— Господин Юй! — воскликнул Цуй Хуаюй, вскакивая и загораживая ему путь. — Позвольте… позвольте мне хотя бы в последний раз повидать госпожу Нань!
Юй Мэйжэнь пристально посмотрел на него, и в его взгляде читалась холодная насмешка.
— Поверьте мне или нет, господин Хуаюй, — с трудом выдавил Цуй Хуаюй под этим пронзительным взглядом, — но к принцессе у меня нет и тени чувств. Единственная, кого я люблю всей душой, — это госпожа Нань. Прошу вас, дайте мне шанс проститься с ней… хотя бы извиниться…
— Господин чжуанъюань прекрасно понимает, что эта встреча бессмысленна и излишня, — наконец произнёс Юй Мэйжэнь. — У вас есть свои причины, у моей дочери — свои. Оба вы правы, никто не виноват, и разрешения этой боли не существует. Поэтому, прошу вас, не усложняйте ситуацию.
Цуй Хуаюй рухнул на колени перед ним:
— Умоляю вас, господин Юй! Исполните мою последнюю просьбу! Позвольте мне хоть раз взглянуть на неё и сказать прощальные слова!
Юй Мэйжэнь не выдержал. Он резко пнул Цуй Хуаюя в грудь, отбросив его на три шага назад!
Не дав тому подняться, он схватил его за ворот и приподнял.
— Я изо всех сил старался убедить себя, что ты не виноват, что у тебя нет выбора, — процедил он сквозь зубы. — Но ты-то знал! Ты знал, что именно Пинчэнская принцесса приказала напасть на мою дочь! А ты молчал! И после этого осмеливаешься говорить, что любишь её?! Я… я действительно ошибся в тебе!
Глаза Цуй Хуаюя расширились от ужаса:
— Господин Юй…
Ответом ему был удар кулаком в лицо.
Юй Наньчан, услышав шум, выбежала и увидела, как её отец уже избил будущего зятя до состояния «свиной головы».
— Папа, что ты делаешь? Прекрати немедленно! — закричала она, пытаясь оттащить отца.
— Простите за грубость, — невозмутимо поправил одежду Юй Мэйжэнь, снова превратившись в образцового учёного мужа. — Прошу вас, господин чжуанъюань, больше не беспокоить нас.
С этими словами он потянул дочь прочь.
— Папа! — Юй Наньчан вырвалась и подбежала к Цуй Хуаюю, помогая ему встать. — Что вообще происходит? Почему вы не можете просто поговорить, а сразу драка?
Она бросила на отца укоризненный взгляд:
— Папа, принеси же мазь от синяков!
Но на этот раз Юй Мэйжэнь был непреклонен. Он поднял Цуй Хуаюя и вытолкнул за дверь.
— Господин Юй! — крикнул тот, вытирая кровь с губ и горько усмехаясь. — Простите мою дерзость, но у меня остался последний вопрос. На моём месте… что бы вы сделали? Неужели вы отказались бы от такого шанса?
— Простите, но я никогда не допускаю, чтобы оказаться в подобной ситуации, — без колебаний ответил Юй Мэйжэнь и с силой захлопнул дверь.
Цуй Хуаюй смотрел, как дверь отрезала его от лица Юй Наньчан.
Он смотрел жадно, отчаянно. Больше он никогда не увидит её… Хотя он так любил её, хотя свадьба уже почти состоялась, хотя он выдержал столько испытаний…
Слова Юй Мэйжэня всё ещё звенели в ушах:
«Я никогда не допускаю, чтобы оказаться в подобной ситуации».
А как же он сам? Как он дошёл до этого?
Ведь он же ничего не сделал дурного…
Снова пошёл снег. Новоявленный чжуанъюань, будущий зять императорского дома, поднял глаза к метели и почувствовал, как сердце его сжалось в ледяном хаосе… Боль в груди стала невыносимой — сильнее, чем когда-либо прежде… И даже радость от предстоящей миссии на севере не могла заглушить её…
Цуй Хуаюй долго стоял во дворе, прежде чем, пошатываясь, уйти.
— Он ушёл, — сказала Юй Наньчан, выглядывая из-за щели в окне.
— Ушёл — и слава богу. Отныне будем считать, что мы никогда не знали такого человека, — ответил Юй Мэйжэнь, хотя в голосе его не хватало уверенности. Ведь только что он сообщил дочери, что Цуй Хуаюй выбирает другую невесту, но умолчал о том, что за этим стоят две императорские дочери — не хотел пугать её снова.
Юй Наньчан сначала никак не отреагировала, но теперь задумчиво произнесла:
— Он выглядел так несчастным… Я никогда не видела, чтобы мужчина так страдал. Наверное, это и есть «боль, пронзающая до самых костей»…
— Как это не видела? — фыркнул Юй Мэйжэнь. — Когда ты пропала, я именно так и страдал. Больше не вспоминай о нём.
— Но я просто не понимаю, — растерянно моргнула она. — Папа, не смейся надо мной… Он ведь страдает потому, что любит меня, но не может жениться? Но ведь мы с ним почти не разговаривали! Почему он так сильно привязался ко мне? Мне даже неловко становится от этого!
Юй Мэйжэнь не знал, смеяться ему или плакать:
— Моя девочка ещё не знает любви… Любовь между мужчиной и женщиной — странная штука. Иногда ищешь-ищешь — и не находишь, а иногда достаточно одного взгляда, чтобы сердце занялось пламенем. Она не зависит ни от полнолуния, ни от времени года. Она может быть жестокой, как наводнение или зверь, и в то же время сладостной, способной растопить душу…
Он говорил с пафосом, но, взглянув на дочь, увидел, как та хмурится, стараясь понять нечто столь сложное, будто речь шла о древнем каноне.
— Придёт день, — с грустью продолжил он, — когда и ты встретишь такого человека. Ты будешь видеть только его, твои радости и печали будут зависеть только от него. Он станет тебе ближе всех на свете — ближе даже меня. Ты последуешь за ним… и будешь уходить от меня всё дальше и дальше…
Говоря это, он сам расстроился.
Юй Наньчан давно привыкла к скачкам мысли и сентиментальности отца.
— Этого не случится, — тихо сказала она, утешая его. — Я не выйду замуж. Я останусь с тобой и буду заботиться о тебе всю жизнь.
— Этого нельзя допускать, — пробормотал Юй Мэйжэнь. — Я не имею права быть таким эгоистом…
— Тогда давай лучше поговорим о приёме для уэйсяо Чэна, — резко сменила тему Юй Наньчан. — Интересно, у него есть родители? Надо пригласить и их. Ах, я вдруг подумала — папа, не подарить ли уэйсяо Чэну табличку для его канцелярии с надписью «Защитник границ и народного покоя»? Это уместно? Или, может, мне сшить ему костюм собственными руками? Так будет гораздо уважительнее…
Юй Мэйжэнь, услышав столько слов про уэйсяо Чэна, почувствовал тревожное предчувствие.
Но сейчас не время беспокоиться о таких мелочах. Дом Герцога Цзинь собирается подчиниться одному из царств. Хэ Юаньшэн и Юнь Лян уже достигли северных земель. Скоро весь двор, а может, и вся Поднебесная, перевернётся.
— Хэ Юаньшэн уже под контролем, — сообщил Юй Мэйжэнь, совещаясь с Фу Янем. — Сообщение о том, что он успешно принял командование северными войсками, уже разослано. Через пару дней весть дойдёт до столицы. Но никто не ожидал, что вдруг всплывёт вопрос о подчинении рода Фан.
— Да, это действительно неожиданно, — нахмурился Фу Янь. — Интересно, что задумал мой старший брат?
— Старший брат, о котором вы говорите, — это кто? — спросил Юй Мэйжэнь.
— Нынешний герцог Цзинь, Фан Цзиньсюй, — пояснил Фу Янь. — В доме Фан есть Воинская академия. Я как-то туда проник и некоторое время там учился. Фан Цзиньсюй был старшим братом для всех нас.
— Так вы с герцогом Цзинь были близки! — удивился Юй Мэйжэнь. — А правда ли, что он действительно отравлен стрелой и при смерти?
— Тогда он действительно получил ранение, и положение было опасным, — ответил Фу Янь. — Но я не верю, что он умрёт от этого. Вы ведь слышали, что он… не обычный человек. Его нельзя судить по обычным меркам!
— Да, ходят слухи, — кивнул Юй Мэйжэнь. — Говорят, герцог Цзинь от рождения обладает божественной силой и несравненной храбростью.
— Для других это комплимент, а для него — скромное преуменьшение, — с уважением сказал Фу Янь. — Он настоящий монстр. Настоящий неубиваемый монстр!
— Ох… Жаль, что у меня нет возможности лично с ним встретиться, — вздохнул Юй Мэйжэнь. — Вы, кажется, были с ним в хороших отношениях? Есть ли у вас шансы повлиять на решение о подчинении?
— В академии учились не только я, — ответил Фу Янь. — В Пэне и Вэе тоже были свои люди. Я не был самым любимым учеником старшего брата.
Юй Мэйжэнь подумал: значит, их дружба ничего не стоит…
Но Фу Янь добавил:
— Однако я больше всех похож на старшего брата! Характером, взглядами — мы часто думаем одинаково. Так что, господин Юй, не волнуйтесь. Дайте мне бумагу и кисть — я сейчас напишу письмо старшему брату и заставлю Цуй Хуаюя вернуться ни с чем!
Юй Мэйжэнь аж подскочил:
— Нет-нет! Не стоит из-за нашей мелкой ссоры мешать великим делам государства! Я не настолько важен!
— О, вы слишком скромны, — невозмутимо отмахнулся Фу Янь. — Я просто попрошу старшего брата пока не соглашаться ни на что, пока Цуй Хуаюй не уедет, а на его место пришлют моего человека. А потом герцог Цзинь искренне подчинится — вот и всё.
Юй Мэйжэнь с сомнением посмотрел на него:
— Вы уверены, что это сработает? Герцог Цзинь — великий полководец. Не сочтёт ли он нас неискренними?
— Никогда! — уверенно заявил Фу Янь. — Старший брат никогда не станет цепляться за такие мелочи! Разве он выберет Ли Миня из Пэня — того, кто говорит одно, а думает другое? Или Чжао Луаня из Вэя — робкого и нерешительного?
http://bllate.org/book/5312/525690
Готово:
