— Вот уж поистине не осмеливается присвоить себе всю красоту Поднебесной! — воскликнул Ян Янь, человек необычайно проницательный и ядовитый, прекрасно понимавший, о чём думает собеседник. — Полагаю, господин чжуанъюань считает, что по сравнению с этим брак с принцессой означает для мужа пожизненный запрет на военную и государственную карьеру — а это куда труднее вынести!
Раз уж тот говорил так прямо, Цуй Хуаюй не стал притворяться:
— У каждого свои стремления. Всю оставшуюся жизнь Цуй посвятит служению Императорскому Дому, чтобы хоть в малой мере отблагодарить за его неизмеримую милость.
(«Я просто не хочу становиться мужем принцессы, и даже сам император должен соблюдать приличия — ему не пристало разрушать чужие помолвки. Что твоя принцесса может поделать?»)
Ян Янь кивнул:
— Господин чжуанъюань совершенно прав. Просто принцесса ещё молода и неопытна, а Его Высочество князь Кан её очень балует, исполняя любую прихоть. Впервые в жизни ей отказали в чём-то подобном…
Опять давит авторитетом князя Кана. Да ещё и намекает, что, мол, если князь утвердится у власти, желания принцессы непременно исполнятся. Хуаюй уже порядком устал от этого разговора, но сделал вид, будто не расслышал:
— Не беспокойтесь, достопочтенный. Цуй не из тех, кто болтает лишнее. Всё, о чём мы сегодня беседовали, я тут же забуду.
— Отлично, отлично! При такой выдержке неудивительно, что принцесса оценила вас по достоинству, — вздохнул Ян Янь. — Дело не в принцессе — просто старый слуга искренне восхищается вашим талантом. Позвольте ещё раз потревожить вас: есть ещё одна причина, по которой нельзя брать в жёны госпожу Юй.
— Вы, хоть и служите при дворе, но обсуждать за закрытыми дверями девушек из приличных семей — это всё же неприлично, — Цуй Хуаюй, вне себя от гнева, даже не пытался скрыть своего раздражения.
— Именно поэтому я и говорю об этом только вам, господин чжуанъюань, — невозмутимо продолжал Ян Янь, которого было не так-то просто сбить с толку. — Покойная матушка госпожи Юй была родной сестрой нынешнего маркиза Хунхуа. Десять с лишним лет назад в столице она считалась образцом благородной девы, и вокруг неё не было отбоя от поклонников. Среди нынешних высокопоставленных чиновников и членов императорской семьи, ровесников той красавицы, едва ли найдётся тот, кто в юности не пал ниц перед ней, да и сейчас многие до сих пор хранят о ней самые тёплые воспоминания. Увы, прекрасная дама умерла рано, оставив после себя лишь эту дочь. А за последние два года девушка расцвела ещё сильнее — её красота, пожалуй, даже превосходит материнскую…
Он наклонился ближе к Цуй Хуаюю:
— Думаете, весь этот двор не замечает её? Думаете, вы один сумеете защитить её?
Голос Ян Яня был спокоен и мягок, вовсе не неприятен на слух. Но для Цуй Хуаюя эти слова прозвучали так, будто по его шее ползёт змея — отвращение и тошнота подступили к горлу. Он резко вскочил на ноги.
Тем временем Юй Наньчан ничуть не пострадала от происходящего у Цуй Хуаюя. Она была занята поручением Фэн Юань — сочиняла новый танец для Хуашан.
Юй Мэйжэнь как раз оказался свободен эти дни и остался дома, чтобы помочь ей, играя на музыкальных инструментах.
Это было обычным семейным развлечением в доме Юй.
Весенний ритуальный танец требовал торжественности и величия, поэтому и музыка должна была быть соответствующей. Юй Наньчан надела широкие церемониальные одежды, но талию стянула так туго, что казалось, будто танцует сама весна. Её рукава развевались, движения были изящны и многогранны, и казалось, вот-вот она взлетит в небо. Юй Мэйжэнь играл на флейте из фиолетового бамбука, и звуки его музыки, подобно весенней воде, пробивающей лёд, наполняли пространство. Дядя Сюань, несмотря на грубоватую внешность, мастерски играл на пипе. Даже Су Цзы умела отбивать ритм на глиняном сосуде.
В доме Юй звучала волшебная музыка. Когда вдохновение достигло пика, все вскочили и начали танцевать в такт движениям Наньчан. Даже Даван вбежал и метался между ногами у всех.
Только Фу Янь одиноко лежал на лежанке, отвернувшись и делая вид, что ему всё безразлично.
Юй Мэйжэнь заметил это и лишь приподнял бровь.
Когда танец закончился, лицо Юй Наньчан было румяным от возбуждения. Отец взял её за руку и стал давать советы:
— Лучше сделать основной акцент на жестах рук. Так, когда ты взмываешь вверх, будто сама весна пробуждается и всё живое устремляется вперёд…
— Ах да! Так гораздо лучше! Папа, ты просто гений! — воскликнула она.
В этот самый момент в дверь громко постучали:
— Господин Юй, вы дома? Это я, Хуаюй!
В голосе слышалась тревога. Су Цзы бросилась открывать. Отец и дочь Юй тоже вышли встречать гостя.
Как только Цуй Хуаюй переступил порог, всех поразил его вид: обычно столь щепетильный в вопросах внешнего вида чжуанъюань сегодня явился с криво надетым узлом на волосах, весь в поту и запыхавшийся, будто бежал со всех ног. Но самое странное — под мышкой он держал двух крякающих уток!
— Хуаюй, ты что… — даже сообразительному Юй Мэйжэню было не понять, что задумал Цуй Хуаюй.
Цуй Хуаюй с величавым жестом распахнул полы одежды и упал на колени перед Юй Мэйжэнем:
— Прошу отдать мне в жёны госпожу Наньчан!
Но в тот же миг утки, у которых были связаны лапы, вырвались и, хлопая крыльями, побежали по двору. Цуй Хуаюй растерялся: не знал, за утками гнаться или продолжать важное дело. Взгляды всех невольно устремились вслед уткам, а Даван с радостным лаем бросился за ними.
— Кхм-кхм! — Цуй Хуаюй покраснел до корней волос и громко откашлялся, чтобы вернуть внимание собравшихся. Посреди утиного кряканья и собачьего лая он выкрикнул: — Господин Юй, отдайте мне в жёны госпожу Наньчан!
Юй Мэйжэнь и Юй Наньчан переглянулись в изумлении: поведение чжуанъюаня явно указывало на то, что он чем-то сильно потрясён.
Цуй Хуаюй посмотрел на Наньчан и твёрдо произнёс, слово за словом:
— Я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя! Никто не посмеет увести тебя у меня!
«Что с ним такое?» — Юй Наньчан растерянно взглянула на отца.
— Вставай, зайдём в дом и поговорим спокойно, — сказал Юй Мэйжэнь, помогая ему подняться. Хотя поведение молодого человека сегодня и было чересчур импульсивным, оно пришлось ему по душе: «Вот так и должен вести себя юноша!»
Цуй Хуаюй встал и указал на уток:
— По обычаю следовало бы послать сваху, но все они такие меркантильные, что вызывают отвращение. Поэтому я решил последовать древнему обряду и преподнести в качестве свадебного дара гусей. Но гусей купить не удалось — нашёл только уток…
Юй Наньчан не удержалась и рассмеялась.
«Этот чжуанъюань оказывается не такой зануда, как я думала. В нём даже есть что-то забавное», — подумала она, глядя на него.
Это был первый раз, когда она улыбнулась ему так искренне и радостно. Глаза Цуй Хуаюя тут же засияли.
— Ладно, заходи, поговорим, — поторопил его Юй Мэйжэнь, усадил за стол и спросил, что же всё-таки случилось. Но Цуй Хуаюй лишь твёрдо повторил, что не может больше сдерживать своих чувств.
— Подожди немного, — сказал Юй Мэйжэнь, как и прежде. Но, увидев умоляющий взгляд Цуй Хуаюя, добавил: — Я посоветуюсь с Наньчан.
— Наньчан, как, по-твоему, мне ответить ему? — спросил Юй Мэйжэнь после того, как проводил Цуй Хуаюя.
— Он довольно интересный, — задумчиво сказала Юй Наньчан, склонив голову набок. — И такой застенчивый… Точно как Янь-ниан! — Она вдруг обернулась к Фу Яню и засмеялась.
Фу Янь не ожидал, что разговор вдруг коснётся его. Взглянув на её беззаботную улыбку, он почувствовал лишь досаду.
«Это не должно иметь ко мне никакого отношения. Я должен стать мудрым правителем для всего Поднебесного, а не глупцом, погрязшим в любовных интрижках…» — Фу Янь вновь отвёл взгляд.
Улыбка Юй Наньчан погасла: «А Янь больше не хочет со мной разговаривать… Что я сделала не так?»
В Императорском дворце.
Принцесса Пинкан стояла у балюстрады, лицо её было бесстрастно, но в руках она медленно рвала на мелкие кусочки прекрасную пиону.
Этот цветок — результат многомесячных трудов службы садоводов, сумевших вырастить его в суровые зимние холода. На рынке одна такая пиона стоила десятки тысяч монет. А в покои принцессы их принесли сотни — всюду стояли вазы с этими цветами.
Нынешний император строго придерживался принципов экономии, но придворные прекрасно понимали: дни его правления сочтены.
Однако даже если трон перейдёт к её родному брату, никто не станет насильно навязывать кому-то брак — это противоречит достоинству императорского дома.
Перед глазами принцессы вновь возник образ Юй Наньчан, которую она видела в Доме маркиза Хунхуа. Тогда её охватило странное беспокойство — и вот теперь эта девушка низкого происхождения действительно стала помехой.
Но всего лишь помехой. С её статусом даже не стоило обращать на это внимание — найдутся сотни людей, которые сами с радостью уберут эту преграду и расстелют перед ней гладкий путь.
Она чуть повернула голову к стоявшему позади Ян Яню:
— Праздник катания на коньках у принцессы Фу Шэн становится всё лучше и лучше.
Ян Янь с поклоном улыбнулся:
— В этом году праздник обещает быть поистине великолепным.
Закончив с постановкой танца, они приблизились к празднику Лаба.
— А Янь, пора шить новую одежду к Новому году. Что бы ты хотел? — спросила Юй Наньчан однажды утром, пока Юй Мэйжэнь ушёл, а Су Цзы убиралась на кухне. Она сидела рядом с Фу Янем и вышивала.
Фу Янь покачал головой:
— Не утруждайте себя, госпожа. Господин Юй обо всём позаботится.
— То, что купит папа, не сравнится с тем, что сошью я. Я тебе скажу: не недооценивай меня! Мои наряды стоят тысячи золотых. Лежи спокойно, я сниму с тебя мерки, а потом с Су Цзы пойдём за тканью…
— Не нужно, — сухо ответил Фу Янь и перевернулся на другой бок, отвернувшись от неё.
Обычная девушка давно бы обиделась и ушла. Но семья Юй славилась терпением и добротой к тем, кого признавала своими. Юй Наньчан отложила вышивку, наклонилась и нежно обняла его за плечи.
— А Янь, почему ты снова называешь меня «госпожа»? Почему в последнее время держишься отчуждённо? Я что-то сделала не так? Ругай меня, если хочешь, только не молчи!
Её голос был так мягок, что сердце Фу Яня снова начало таять.
— Это не твоя вина, — с трудом выдавил он. — Просто мне не по себе, хочу побыть одному.
Но Юй Наньчан не отпускала его:
— Почему тебе не по себе? Разве нельзя рассказать мне?
— Ты же собиралась за тканью? Иди скорее, — попытался отстраниться Фу Янь.
Однако она крепко схватила его за руку и капризно заявила:
— Нууу… Если А Яню плохо, то и мне плохо! Не хочу идти за тканью, уууу…
Она прижалась к нему ещё ближе, щекой терлась о его шею. Её тёплое дыхание щекотало кожу, вызывая жар во всём теле.
— Отпусти меня, не притворяйся ребёнком, — с трудом проговорил Фу Янь.
— Я не притворяюсь! — возразила она. — А Янь, ты же мой старший, я и есть для тебя ребёнок!
Фу Янь понял, что с её ласковым упрямством ничего не поделаешь, и замолчал.
Но Юй Наньчан была настойчива. Она продолжала тереться о него и причитать:
— А Янь, А Янь, не игнорируй меня… Ууу, Наньчан так несчастна… У неё с детства нет мамы, А Янь, пожалей меня… Ууу… Ты же самый добрый… Посмотри на меня хоть разочек…
Фу Янь крепко зажмурился, боясь, что ещё один взгляд на неё заставит его рухнуть в бездну, которой он так опасался.
Во время этих нежных объятий ворот его одежды немного распахнулся, и Юй Наньчан случайно заметила на его шее оттенок тёмной кожи. От природы любопытная, она не раздумывая протянула руку туда.
Фу Янь вздрогнул и инстинктивно оттолкнул её.
Хотя он и был ослаблен, его сила всё ещё превосходила обычную. Юй Наньчан, стоявшая на краю лежанки, от удара потеряла равновесие и чуть не упала на пол.
Фу Янь тут же испугался и обеспокоенно посмотрел на неё. Юй Наньчан потирала ушибленную руку и обиженно сжала губы.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Фу Янь помолчал и снова уткнулся лицом в подушку.
Личико Юй Наньчан надулось от злости. Она больше не стала приставать к нему, а встала и вышла из комнаты.
Скоро в саду раздался её голос:
— Пойдём, Су Цзы, отправимся в квартал Чанпу.
Су Цзы радостно откликнулась. Слышен был стук закрывающейся двери, и шаги двух девушек постепенно стихли. Во дворе воцарилась тишина.
Только тогда Фу Янь смог немного успокоиться и глубоко вздохнул.
Тепло её прикосновений всё ещё ощущалось на плечах. Воздух в комнате всё ещё хранил тепло её присутствия.
«Почему это прекрасное тепло непременно должно сопровождаться глупой и постыдной страстью?» — мучился Фу Янь.
Без Юй Наньчан время тянулось особенно медленно. Фу Янь надеялся уснуть и проспать до вечера, но никак не мог заснуть.
На самом деле, Юй Наньчан и Су Цзы действительно задержались надолго. Уже прошёл полдень, а их всё не было. Небо затянуло тучами, и пошёл снег. Фу Янь, слушая завывание ветра, начал волноваться: не обиделась ли девушка настолько, что решила избегать его? Но если уж избегать, то должен был он сам! Как же так — в такую стужу заставить девушку мерзнуть на улице…
— Сестра, сестра! — наконец раздался голос Су Цзы. Она вернулась одна, взволнованная и растерянная. — Сестра не вернулась?
— Нет. Что случилось? — нахмурился Фу Янь.
http://bllate.org/book/5312/525685
Готово:
