Ему стало невтерпёж, и он обернулся к своему старому приятелю — привратнику. Тот тяжко вздохнул:
— Это зять нашей старшей барышни. Покойный маркиз когда-то полагал, что из него выйдет человек с будущим, и поторопился выдать за него старшую дочь, за которой ухаживали самые знатные отпрыски империи. А он, поди ж ты, обидел важную особу и не смог поступить на службу… Старшая барышня прожила с ним всего несколько лет и умерла — говорят, при странных обстоятельствах… Старая госпожа до сих пор его ненавидит и отказывается признавать зятем. Уже много лет он не смеет переступить порог этого дома…
Старая маркиза и впрямь питала к Юй Мэйжэню глубокую ненависть — и, как следствие, не любила и его дочь, Юй Наньчан. Она сидела среди невесток, внучек и правнучек, весело болтая с ними, но как только слуга доложил, что прибыла двоюродная барышня из рода Юй, улыбка мгновенно исчезла с её лица.
В комнате сразу воцарилась тишина.
Юй Наньчан, опершись на Су Цзы, вошла именно в этот момент. Она привыкла к подобному приёму — даже Су Цзы уже не удивлялась.
Спокойно, без малейшего замешательства, Юй Наньчан поклонилась старой маркизе и поздравила её с днём рождения. Та сидела, отвернувшись, и лишь рассеянно пробормотала «мм» и «аг», даже не удостоив племянницу взгляда.
Остальные женщины в комнате смотрели на неё с разными выражениями лиц.
Нынешняя хозяйка дома — госпожа Цуй, мать Фэн Таня и тётя Юй Наньчан по отцовской линии — сохраняла на лице вежливую, мягкую улыбку, но внутри кипела от досады. Её раздражало не столько появление племянницы, сколько то, как её сын Фэн Тань не сводил с неё глаз. Ведь прошёл уже почти год с их свадьбы, а он всё ещё не может забыть эту девушку! Хотя жена у него — тоже красавица, да и родом из хорошей семьи, с кротким нравом. Чего ему ещё не хватает? Краем глаза она взглянула на невестку — та тоже улыбалась вежливо и спокойно, не выдавая никаких чувств.
На самом деле, супруга наследного принца, госпожа Ло, с тех пор как вышла замуж год назад, не раз слышала от разных людей о чувствах своего мужа. Но впервые увидев Юй Наньчан, она внимательно её разглядывала: «Ах, вот какая она…»
Вторая тётя Юй Наньчан, госпожа Чжао, была доброй и мягкосердечной. Увидев, как свекровь обошлась с племянницей, она лишь тихо вздохнула про себя: «Бедное дитя… Какая неудача. Ведь даже лицом она так похожа на отца. Будь она хоть немного похожа на мать, старая госпожа, может, и приласкала бы её…»
Третья тётя, госпожа Юэ, с детства избалованная и привыкшая к вниманию, прямо сказала старой маркизе:
— Пол-то холодный, матушка, скорее велите Наньчан встать!
Старая маркиза лишь фыркнула. Её внучка Лишан, сидевшая рядом с Юй Наньчан, встала и помогла той подняться, одарив её сладкой улыбкой. Её младшая сестра Хуашан сначала оценила наряд и украшения Юй Наньчан. Убедившись, что те не превосходят её собственные, она успокоилась. Но, заметив изящную осанку и благородные манеры племянницы — гораздо более аристократичные, чем у неё и сестёр, — тут же расстроилась.
— Наньчан приготовила для бабушки подарок на день рождения — вышила его сама. Надеюсь, бабушке понравится, — сказала Юй Наньчан и кивнула служанке, чтобы та принесла небольшую ширму.
Старая маркиза снова лишь «мм» произнесла и уже собиралась махнуть рукой, чтобы унесли. Но Фэн Тань быстро подошёл и сам взял ширму из рук служанки, поставив её перед бабушкой:
— Бабушка, сестрица вышила нечто необычное. Взгляните — разве это не вы? Какая же вы молодая!
Только тогда старая маркиза удостоила ширму взглядом — и замерла:
— Это…
На ширме была вышита картина веселья. На ней — разбитый вазон с пышной пионовой ветвью, лежащей на земле. Перед ним стоят три мальчика, протянув руки, а рядом — нарядная женщина с линейкой в руке, готовая их наказать. Мальчики смотрят вызывающе. Позади женщины — толпа служанок и нянька с маленьким ребёнком на руках; малыш сосёт палец и растерянно смотрит на происходящее. Ещё дальше, в коридоре, мужчина в чиновничьем одеянии прикрывает рот, сдерживая смех. А за каменной горкой в углу картины — маленькая девочка робко выглядывает…
Все детали были вышиты с поразительной точностью: и сад, и фигуры, и выражения лиц — всё живое и настоящее.
— Это… — в глазах старой маркизы заблестели слёзы.
— Наньчан услышала от старшего дяди одну забавную историю из его детства, — тихо пояснила Юй Наньчан. — Мама разбила самый любимый пион бабушки и испугалась наказания. Тогда трое дядей решили взять вину на себя. Когда бабушка собралась бить их по ладоням, мама выбежала и заплакала, признавшись. А дедушка, вернувшись с утренней аудиенции, увидел это и лишь смеялся в стороне… Наньчан показалось это забавным, и она вышила эту сцену.
Объяснять было уже не нужно. Старая маркиза сразу вспомнила тот день. Она встала, дрожащей рукой коснулась вышитой девочки за каменной горкой…
— В такой прекрасный день эта Наньчан принесла бабушке эту дурацкую ширму, чтобы расстроить! — резко сказала Цзиньшан, старшая внучка главного крыла, всегда стремившаяся быть первой и не любившая Юй Наньчан. Она подошла и поддержала бабушку, строго посмотрев на племянницу.
Фэн Тань мрачно взглянул на мать. Госпожа Цуй, как главная невестка, поняла, что слова дочери неуместны, и поспешила загладить:
— Да бабушка вовсе не расстроена — она рада! Наньчан молодец, замысел прекрасный, и вышивка отличная. Вам, девочкам, стоит поучиться у неё!
— Унесите, — холодно прервала её старая маркиза.
Её доверенная служанка, госпожа Чжао, лично проследила, чтобы ширму отнесли в спальню старой госпожи.
Старая маркиза снова села, всё так же не глядя на Юй Наньчан. Но атмосфера в комнате постепенно оживилась. Лишан подтянула Юй Наньчан к себе, а с другой стороны к ней присоединилась вторая невестка, госпожа Сунь.
— Сколько ты над этим работала?
— Как тебе удалось так точно передать выражения лиц?
Они засыпали её вопросами.
Госпожа Цуй заметила, что сын всё ещё стоит как вкопанный, и, подумав, встала:
— Пора. Тань должен идти встречать гостей. И нам с невесткой нужно заняться приёмом.
Старая маркиза кивнула. Госпожа Цуй потянула сына за рукав, но он ловко уклонился и обернулся к Юй Наньчан:
— Если тебе что-то понадобится, смело посылай слугу ко мне в переднее крыло.
Госпожа Цуй чуть не лопнула от злости.
Цзиньшан тоже возмутилась:
— Я ведь его родная сестра, а он никогда не говорил со мной так ласково!
Она ещё злее посмотрела на Юй Наньчан.
Та сделала вид, что ничего не заметила, и продолжала болтать со второй и третьей тётей и их дочерьми.
— Слышала, пару дней назад твой отец взял наложницу? — вдруг раздался суровый, пронзительный голос старой маркизы, перекрывший весь шум в комнате.
Сердце Юй Наньчан дрогнуло.
— Да, — тихо ответила она, вставая и склоняя голову.
Старая маркиза долго молчала, потом с горькой усмешкой произнесла:
— Вот оно как…
Юй Наньчан не смела и дышать.
К счастью, старая госпожа больше не стала на этом настаивать и лишь бросила:
— Зачем стоишь, как чурка?
— Да, — облегчённо выдохнула Юй Наньчан.
В этот момент слуга доложил:
— Прибыл юный господин Ли с пятой тётей и её семьёй!
Юй Наньчан тут же напряглась.
Через несколько мгновений в саду раздались тяжёлые шаги. Даже Хуашан не удержалась:
— Слушайте, наши кони и то тише ходят!
Лишан строго посмотрела на сестру.
Занавеска поднялась, и в комнату вошла семья пятой тёти.
Юй Наньчан внимательно взглянула на тётю. По сравнению с воспоминаниями, её лицо стало ещё более резким, хотя телом она заметно округлилась. Одета она была изысканно — явно специально заказала в «Юньшанлэу» самый модный наряд, и, судя по всему, потратила немало. Но этот наряд под названием «Лунный свет на снегу» был задуман Юй Наньчан для девушек её возраста — тётя явно старалась казаться моложе.
Взгляд Юй Наньчан скользнул дальше — к девушке, следовавшей за тётей.
Та была одета чересчур пышно — будто её и тётю перепутали местами. Особенно тяжёлая фениксовая шпилька в причёске едва не ломала её юную шею.
— Господин действительно прозорлив! — прошептала Су Цзы.
Старая маркиза, до этого совершенно равнодушная к прибытию младшей дочери, вдруг резко повернула голову и пристально уставилась на шпильку в причёске девушки.
«Какой у бабушки зоркий глаз», — мысленно восхитилась Юй Наньчан.
— Подойди сюда, — не дожидаясь приветствий, нетерпеливо махнула старая маркиза девушке.
Все взгляды тут же обратились на неё.
Юй Наньчан знала: у пятой тёти четверо детей, но только одна дочь — по имени Цзяоцзяо. Как и следует из имени, её с рождения баловали. Хотя, честно говоря, сама тётя не слишком ею занималась — вся забота лежала на отце, который исполнял все её желания.
Увидев, как бабушка зовёт именно её, Цзяоцзяо обрадовалась и взволновалась: «Вот видите! Я особенная! Даже такая важная госпожа, как бабушка, замечает меня!» Не обращая внимания на предостерегающий взгляд матери, она поспешила вперёд. Фениксовая шпилька на её голове громко звенела при каждом шаге.
Её поведение так поразило Хуашан, что та едва сдержала смех, прикрыв рот платком, и тут же начала переглядываться с другими девушками.
Лишан про себя вздохнула: «Сестру пора строже воспитывать — это же не поведение благородной девицы».
Пятая тётя внимательно наблюдала за всеми, особенно задержавшись взглядом на Юй Наньчан. Потом она вежливо улыбнулась и посмотрела на старую маркизу.
— Цзяоцзяо поздравляет бабушку с днём рождения! — сказала девушка, уже стоя перед старой госпожой, и неловко поклонилась.
Но вместо «вставай» она почувствовала, как что-то легко коснулось её волос — и знакомая шпилька исчезла из причёски. Цзяоцзяо удивлённо подняла глаза и увидела, что её фениксовая шпилька уже в руках у бабушки. Та пристально разглядывала украшение, даже не взглянув на внучку.
Этот поступок всех ошеломил. Пятый дядя, не вынеся, что его дочь так унижена, вежливо спросил:
— Прошу простить за дерзость, но неужели в шпильке Цзяоцзяо что-то не так?
Старая маркиза кивнула, позволяя девушке встать, но лицо её становилось всё мрачнее. Госпожа Юэ не выдержала:
— Эта шпилька… разве это не та, что вы подарили старшей сестре? Как она оказалась на Цзяоцзяо?
Много лет назад четыре алмаза на этой шпильке мерцали у виска несравненной Фэн Синь. Образ до сих пор жив в памяти госпожи Юэ, и она сразу узнала украшение.
— Третья сноха ошибается, — невозмутимо сказала пятая тётя. — Это просто похожая шпилька, не та самая.
— Нет! Я точно помню! Вторая сноха, скажи, разве это не шпилька старшей сестры?
Госпожа Чжао тоже сомневалась:
— Может, и правда похожа… Шпилька старшей сестры, конечно, у Наньчан.
Только тогда старая маркиза резко повернулась и пронзительно посмотрела на Юй Наньчан.
Та вышла вперёд и поклонилась тёте с дядей. Поклон получился не слишком уверенным, как и её голос:
— Прошу прощения, тётя, дядя… Откуда у вас эта шпилька?
Пятая тётя мысленно усмехнулась: «Вот и началось». На лице же она изобразила искреннее удивление:
— Её привезли в нашу лавку пару дней назад. Кто-то срочно нуждался в деньгах и отдал в безвозвратный залог. Мне показалось, что она очень похожа на ту, что матушка подарила старшей сестре — помните, я тогда так ею восхищалась! Решила взять себе. А Цзяоцзяо увидела и так просила, что я отдала ей. Неужели… это и правда та самая шпилька?
Юй Наньчан опустила голову, и в её глазах блеснули слёзы:
— Да… Это шпилька моей матери.
Все ахнули — теперь всё стало ясно. Только Цзиньшан злорадно усмехнулась: «Пусть она хоть в чём-то и превосходит нас, но в конце концов остаётся нищей, вынужденной закладывать семейные реликвии! С ней и сравниваться не стоит — я лишь унижаю себя!»
http://bllate.org/book/5312/525675
Готово:
