Не желая обманывать того, кого любит, Хуай Сун опустил голову и сошёл с павильона Фу Жун, весь в унынии — словно провинившийся ребёнок, готовый сознаться в своей вине.
— Инин, мне не следовало тебя обманывать. Да, пирожки с супом действительно приготовил маленький стражник, но я тоже немного…
— Я так и знала, что это не ты!
Цинь Ин перебила его, радостно выхватила у Шу Жэнь коробку с едой и, не обращая больше внимания на принца, принялась считать пирожки.
Увидев уныние на лице своего господина, Шу Жэнь нахмурился, почтительно сложил руки в поклоне и отступил на полшага назад, выдержав надлежащую дистанцию.
— Госпожа Цинь, на самом деле именно мой господин всё и сделал. Я лишь немного помог ему, опираясь на свой опыт.
Как только Шу Жэнь заговорил, Цинь Ин тут же стала внимательно слушать. Осознав, что, возможно, обидела его, она звонко и весело извинилась перед Хуай Суном:
— Девятый брат, Инин неосторожно выразилась. Прошу тебя, будь великодушен и не держи на меня зла.
Хуай Сун и не думал сильно сердиться — его гнетило лишь чувство неудачи. А теперь, когда Цинь Ин сама извинилась, настроение мгновенно улучшилось.
— Тогда ты должна съесть все эти пирожки до единого! А я буду дальше экспериментировать и готовить для тебя ещё больше вкусных блюд.
Заметив, как лицо Хуай Суна снова озарилось улыбкой, брови Шу Жэнь незаметно приподнялись, и в глазах мелькнула тёплая улыбка.
Цинь Ин с радостью согласилась на обещание принца, а затем снова повернулась к Шу Жэнь:
— Ты тоже очень талантлив! Умеешь сражаться как стражник, готовить изысканные блюда и к тому же такой красивый.
— Не смею претендовать на подобные похвалы. Перед госпожой Цинь всё сущее меркнет.
«Главное — громко хвалить, тогда завтра зарплата точно поднимется», — подумал про себя Шу Жэнь.
— Хе-хе-хе-хе-хе… Маленький стражник, ты такой сладкоязычный…
Цинь Ин прикрыла рот платочком и захихикала, а затем даже пару раз лёгонько ткнула Хуай Суна в плечо.
Вновь ощутив ледяной холод, исходящий от своего господина, Шу Жэнь вздрогнул и поднял глаза — прямо в предупреждающий взгляд Хуай Суна.
«Ты, похоже, совсем спятил. Чью женщину осмеливаешься соблазнять?»
— Господин, госпожа Цинь, позвольте удалиться.
— Не уходи же!
Цинь Ин, заметив, что стражник собирается уйти, поспешила вперёд и схватила его за запястье, но случайно задела свежую рану.
Хотя рана уже была обработана отличным бальзамом, резкое движение всё равно вызвало боль.
Шу Жэнь слегка нахмурилась, но, опасаясь показаться нетерпеливой перед господами, тут же сгладила выражение лица.
Едва Цинь Ин потянула за руку стражника, Хуай Сун вспомнил про рану на его руке из пещеры и, испугавшись, что девушка причинит боль, шагнул вперёд, чтобы остановить её. Но опоздал.
Заметив мимолётную боль в глазах стражника, Хуай Сун вдруг почувствовал раздражение на беззаботность Цинь Ин. Он решительно подошёл к Шу Жэнь, отстранил Цинь Ин и, взяв её руку, засучил рукав, чтобы осмотреть рану.
— Как ты? Больно?
Шу Жэнь с изумлением смотрела, как Цинь Ин, пошатнувшись, сделала пару шагов назад. Она тут же протянула свободную руку, чтобы поддержать девушку.
К счастью, госпожа Цинь была открытой и необидчивой. Даже чуть не упав, она лишь улыбнулась и бросила Хуай Суну игривый взгляд, после чего, опершись на руку стражника, тоже подошла ближе, чтобы рассмотреть повреждение.
— Как ты умудрилась пораниться?
Краем глаза заметив, как стражник держит Цинь Ин за руку, Хуай Сун снова почувствовал досаду. Но рана была важнее, поэтому он лишь недовольно взглянул на Шу Жэнь и, вынув из кармана баночку с целебной мазью, начал осторожно наносить её на кожу.
Белые пальцы, покрытые блестящей мазью, скользили по ране, и Шу Жэнь ощутила, как место вокруг неё стало горячим, а вслед за ним покраснели щёки и уши. «Плохо дело», — подумала она.
«В лекарстве господина побочные эффекты».
Автор говорит: «Младшая дочь великого наставника — такой милый характер! Оставьте комментарии, пожалуйста, не оставляйте меня в одиночестве!»
— Осторожнее же! Ты ей больно делаешь, так неумело возишься! — Цинь Ин лёгонько стукнула Хуай Суна по плечу и забрала у него баночку с мазью, чтобы самой аккуратно обработать рану Шу Жэнь. — Всё-таки это я виновата — потянула за рану.
Хуай Сун промолчал.
Окружённая двумя особами высокого происхождения, Шу Жэнь вдруг почувствовала, что её собственная ценность значительно возросла.
Она незаметно разглядывала легендарную младшую дочь великого наставника, чья красота, говорят, заставляла рыб нырять, а гусей падать с неба. И вправду, слухи не врут.
Простое платье из мягкой серебристой ткани с узором лилий на ней выглядело так, будто сшито для настоящей аристократки.
Аккуратная причёска «золотой слиток» добавляла образу игривой миловидности. Рядом с обаятельным и элегантным господином она составляла поистине гармоничную пару.
Но госпожа Цинь была девушкой, не стеснявшейся этикетом. С детства воспитываясь вместе с принцами, она унаследовала некоторую мужскую прямоту и отвагу — неудивительно, что её так любили все принцы.
— Ну как? Боль ещё чувствуется?
Цинь Ин убрала мазь обратно в баночку и вернула её Хуай Суну, при этом не выпуская из рук коробку с едой. Другой рукой она попыталась подвести Шу Жэнь к скамье в павильоне Фу Жун.
Шу Жэнь, получившая тысячи «глазных ударов» от своего господина, поспешно отказалась. Жизнь важнее отдыха.
— Господин, госпожа Цинь, не хочу мешать вашему разговору. Позвольте удалиться.
Цинь Ин всё ещё крепко сжимала палочки для еды, но, хоть и с сожалением, всё же хотела скорее съесть вкуснейшие пирожки.
— Тогда будь осторожна, чтобы рана снова не открылась.
— Благодарю за заботу, госпожа Цинь. Прощайте.
Выполнив поручение, Шу Жэнь уходила гораздо легче, чем приходила. Жар на лице спал, и, думая о пирожках, оставшихся в котелке на кухне, она сразу повеселела.
С нетерпением войдя в кухню и сняв крышку с котелка, Шу Жэнь застыла на месте. Улыбка, редко появлявшаяся на её лице, тут же исчезла.
Где её пирожки?
Перед глазами мелькнули два подозреваемых с бесстыдными рожами. Один сейчас в павильоне Фу Жун — вряд ли успел сюда добежать.
Значит, остаётся только У Тянь.
Ладно, пусть ест. Если мои блюда кому-то нравятся — это уже почёт.
— Шу Жэнь!
У Тянь, обнимая огромную корзину с овощами, запыхавшись, ввалился на кухню, совершенно лишённый былого высокомерия шеф-повара.
Шу Жэнь, размышляя, что бы ещё приготовить, но не находя нужных ингредиентов, обернулась и увидела в корзине гору картофеля. Её глаза загорелись.
Из картошки можно приготовить всё.
— У Тянь, ты голоден?
— Шу Жэнь, ты собираешься готовить ещё?
У Тянь обрадовался так, будто стоило Шу Жэнь кивнуть — и он тут же бросился бы резать свиней и баранов.
— Приготовлю ганго тудоу пянь — очень вкусно с рисом, а можно и как закуску есть.
Поняв его намерения, Шу Жэнь поспешила остановить:
— Не надо резать животных из-за моей прихоти.
— А что такое ганго тудоу пянь?
— Это «ганго» — сухой горшок.
У Тянь всё ещё выглядел растерянным.
Обычно терпеливая, на этот раз Шу Жэнь после двух попыток объяснить окончательно вышла из себя. Её и без того холодное лицо стало ещё суровее.
Она бросила У Тяню три картофелины и, взяв тонкий нож, согнула его двумя пальцами, превратив в овощечистку, которую положила рядом с ним.
— Почисти.
«Шу Жэнь выглядит сурово, но на самом деле очень добра», — подумал У Тянь, наконец оторвавшись от созерцания её длинных чёрных ресниц и взявшись за дело.
Пока У Тянь чистил картошку, Шу Жэнь поставила большую сковороду и, используя обычную пасту для готовки, обжарила миску острой ферментированной пасты из бобов. От аромата У Тянь, сидя на корточках, и слёзы пустил, и слюнки потекли.
Обычно кастрюли на кухне большие. Шу Жэнь нарезала картофель толстыми ломтиками, дала стечь воде, затем налила в сковороду побольше масла и выложила ломтики один за другим. Когда они подрумянились с обеих сторон, она выложила их на тарелку.
Подумав, что одного блюда может не хватить Хуай Суну, Шу Жэнь задумалась, не приготовить ли ещё что-нибудь.
Увидев в углу гору картофеля, она решила: почему бы не сделать чипсы и отправить их в павильон Тин Сюэ госпоже Цинь? Если та задержится во дворце, это поможет её господину.
Пока она строила планы, масло в сковороде уже разогрелось. Самое время добавить кусочки свинины.
Когда мясо побелело, его отодвинули в сторону, добавили острую пасту, перец чили и зёрна перца сычуань, чтобы вытопить красное масло.
Затем, продолжая помешивать, добавили лук, чеснок и имбирь для аромата, после чего вернули обжаренный картофель в сковороду.
Хуай Сун любил сладкое — Шу Жэнь колебалась, но всё же щепотку сахара из фарфоровой баночки равномерно посыпала в сковороду, а затем влила полчашки воды.
Перед тем как выключить огонь, она добавила совсем немного соли — паста и так была солёной.
Шу Жэнь ещё не успела обернуться за тарелкой, как У Тянь уже стоял за её спиной с готовой посудой, ожидая команды.
— Ты всё запомнил, как я готовила?
Шу Жэнь взяла ещё несколько картофелин для следующего блюда и, не оборачиваясь, спросила, сидя на корточках и чистя картошку.
— Всё запомнил! Шу Жэнь, ты такая талантливая!
Хоть и умирал от голода, У Тянь, видя, что Шу Жэнь не притронулась к еде, а сразу занялась следующим блюдом, не посмел есть первым.
Закат окрасил двор кухни кроваво-красным светом. Шу Жэнь сидела у двери, чистя картофельную кожуру. Красноватый отблеск на её веках, обычно холодных и отстранённых, вдруг придал лицу неожиданную теплоту.
«Если бы Шу Жэнь была женщиной, я бы собрал тысячу золотых и сватался бы к ней», — подумал У Тянь. — «Хотя если бы она и вправду была женщиной, вряд ли досталась бы мне».
Шу Жэнь странно посмотрела на У Тяня, который, зажав руки между коленями, не отрываясь смотрел на неё. Она постучала пальцем по дверному косяку:
— О чём задумался? Я уже давно зову тебя. Вымой вот это и нарежь тонкими ломтиками.
У Тянь, хоть и немного простоват, в работе был мастером. Огромные клубни в его руках превращались в прозрачные ломтики, которые, падая в воду, сверкали, как кристаллы.
В другой кастрюле уже кипела вода, и Шу Жэнь, не теряя времени, отправила туда нарезанный картофель. Она внимательно следила за временем и, в нужный момент, быстро выловила ломтики и опустила в миску с холодной водой.
Пока картофель остывал, Шу Жэнь нашла в шкафу с приправами порошок зиры и молотый перец чили, смешала их с солью.
В сковороде разогрели масло до трёх-четырёх баллов, затем опустили в него картофельные ломтики и жарили, пока вся влага не испарилась и ломтики не стали хрустящими. После этого их выложили на салфетку, чтобы убрать излишки масла.
Выпрямившись и глубоко вздохнув, Шу Жэнь мысленно похвалила себя: «Я просто красавица!» — и щедро посыпала готовые чипсы приготовленной смесью специй.
— У Тянь, уже почти время ужина, — сказала она, усаживаясь на табуретку с миской чипсов и вытягивая ноги, удобно прислонившись к двери. — Иди, готовьте ужин для господина вместе с другими поварами.
У Тянь всё ещё надеялся попробовать ганго тудоу пянь, но, увидев, как Шу Жэнь укладывает блюдо в коробку, с тяжёлым сердцем взял свою большую ложку и пошёл выполнять приказ.
Шу Жэнь ещё не успела выйти из кухни, как за дверью раздались почтительные приветствия слуг.
С последним поклоном Хуай Сун вошёл и поставил на стол коробку, которую ранее принесла Шу Жэнь.
Услышав лёгкий стук коробки о стол, Шу Жэнь поняла: она почти пуста. Значит, пирожки с супом очень понравились госпоже Цинь.
Её господин явился сюда, вероятно, потому что…
— Маленький стражник, ещё немного!
— Господин, я как раз приготовила ганго тудоу пянь и собиралась отнести вам. Вы сами пришли.
Думая о том, чтобы добавить в еду лекарство, Шу Жэнь невольно заговорила больше обычного.
— Кто такой ганго тудоу пянь?
Шу Жэнь промолчала.
Она уже собиралась объяснить своему невежественному господину, но вдруг заметила на его лице грусть и удивилась.
Хуай Сун лизнул губы, которые всё ещё немного опухли, и тихо произнёс:
— Иди сюда.
Шу Жэнь кивнула У Тяню, давая понять, чтобы тот продолжал готовить, и, стряхнув пыль с колен, встала и последовала за Хуай Суном во двор.
— Господин? Госпожа Цинь уехала?
http://bllate.org/book/5309/525515
Готово:
