Понимая, что натворил, Хуай Сун, прижимая к груди маленькую деревянную шкатулку, слегка согнул спину, опустившись до уровня Шу Жэнь, и нервно спросил:
— Ты в порядке? Прости, я поторопился.
Господин никогда не ошибается — ошибки всегда за подчинёнными.
— Ваше Высочество заблуждаетесь. Это я сам не устоял на ногах. Не ушиблись ли Вы?
Хуай Сун одной рукой помог Шу Жэнь сесть на стул, а затем с готовностью налил ей чашку чая и подал.
Но любопытство всё же взяло верх: пока Шу Жэнь пила чай, он взял одну из фигурок зайчика и принялся внимательно её разглядывать.
— Да уж, сделано очень изящно. Иньинь наверняка понравится.
Шу Жэнь уже собиралась поблагодарить за комплимент, как вдруг подняла глаза и увидела, как её господин, словно Чжу Бажзе, поглощающий персик бессмертия, одним махом уничтожил почти всех зайчиков в коробке — осталось лишь пять-шесть штук.
— Ваше Высочество…
— Да ты опять скупердяйка, — буркнул Хуай Сун, щёки которого всё ещё были надуты от еды, а покраснение от аллергии не до конца сошло, из-за чего он выглядел довольно комично. — Что с того, что я немного перекусил твоими сладостями?
— Это было для госпожи Цинь. Больше материалов не осталось.
Шу Жэнь тихо вздохнула и с сокрушённым видом покачала головой, будто бы уже исчерпала все усилия.
На самом деле она вовсе не была так расстроена — просто решила подразнить своего господина и посмотреть, как он запаникует. Поэтому и вздохнула вовремя, подкинув дров в огонь.
И действительно, лицо Хуай Суна мгновенно изменилось: казалось, он готов был выплюнуть всё съеденное и снова слепить зайчиков из него.
Довольная тем, что получила желаемое, Шу Жэнь не хотела слишком мучить своего, возможно, отравленного стрелой и потому слегка растерянного господина, и потому серьёзно сказала:
— Не желает ли Ваше Высочество лично приготовить для госпожи Цинь угощение? Это будет прекрасным знаком внимания.
— Можно? — Хуай Сун, не подозревая, что его сейчас искусно подводят, сияющими глазами посмотрел на Шу Жэнь. — Я, правда, не очень умею.
Будучи девятым принцем государства Юнь, Хуай Сун никогда не лгал. Сказав, что не умеет, он действительно не умел.
С ужасом он наблюдал, как его маленький телохранитель вытащила из бочки полтуши свиньи, почти такого же роста, как и сам Хуай Сун. Хотя всё уже было тщательно вымыто, вид оставался довольно отталкивающим.
С разбитым сердцем Хуай Сун сел на порог и молча, робко глядел на своего грубоватого телохранителя.
Кухонный тесак Шу Жэнь был остёр, как бритва. Она поставила ногу на плиту, ухватилась за другой конец свиной шкуры и, вонзив лезвие между кожей и мясом, резко дёрнула — шкура и мясо мгновенно разделились.
Она бросила шкуру в котёл и варила её полчаса, пока не стало возможно легко проткнуть её палочками. Затем схватила нож с разделочной доски и метнула его Хуай Суну.
— Вычисти шкуру от щетины и жира.
Хуай Сун уже собирался отказаться, но тут заметил, как его телохранитель положила руку на рукоять меча. Он поспешно отложил веер, поднял нож и подошёл к тазу со шкурой.
— Как чистить?
— Там, где есть щетина — там и чисти. Если не хочешь, чтобы госпожа Цинь ела это с волосами, делай тщательнее.
Сказав это, Шу Жэнь почувствовала, что невольно произнесла нечто двусмысленное. Она почесала шею и краем глаза уловила, что выражение лица её господина осталось прежним. Успокоившись, она продолжила работу.
Когда Хуай Сун закончил чистку, шкуру снова бросили в котёл и варили до тех пор, пока она не стала мягкой настолько, что её легко можно было проткнуть палочками. Затем бульон из шкуры слили и поставили остывать в прохладном месте.
Пока бульон застывал, Шу Жэнь украдкой взглянула на своего господина, всё ещё недовольного тем, что руки его испачканы свиным жиром. Она подошла к нему с полотенцем, присела на корточки и аккуратно вытерла ему пальцы.
— Если Вашему Высочеству неприятно, можете отдохнуть в павильоне Шуйму Фанхуа. Я быстро всё доделаю и вовремя доставлю угощение госпоже Цинь.
Ладони Шу Жэнь, закалённые в Тайном корпусе столичной стражи, были покрыты тонким, но плотным слоем мозолей, и прикосновение их к пальцам Хуай Суна вызывало лёгкое щекотание.
— Я… — Хуай Сун удивился собственному смущению от того, что его вытирает мужчина. Он вырвал полотенце из рук Шу Жэнь. — Я сам справлюсь. Еду для Иньинь должен приготовить я.
Шу Жэнь с облегчением кивнула, слегка приподняв бровь, и поставила перед ним миску с мукой и отмерянной порцией воды.
— Тогда замесите тесто. Ни капли воды не добавляйте и ни крупинки муки не теряйте.
Объяснив, как замешивать тесто, Шу Жэнь приступила к начинке.
Она равномерно распределила оставшееся мясо и, взяв два кухонных ножа, начала рубить его с такой скоростью, что раздавался звон металла по дереву, превращая мясо в однородный фарш.
Опираясь на воспоминания о прежних кулинарных навыках, она разложила все необходимые ингредиенты на разделочной доске для удобства и взяла большую фарфоровую миску, чтобы перемешать начинку.
Добавив мелко нарубленный лук и имбирь, она тщательно всё перемешала, а затем взглянула на застывший бульон из свиной шкуры в углу кухни. Тот уже полностью загустел и был готов к добавлению в начинку.
— Ваше Высочество, можно собирать пирожки.
Шу Жэнь надавила пальцем на тесто, замешанное её господином, и с удивлением обнаружила, что оно получилось идеальной консистенции — ни слишком мягкое, ни слишком тугое.
Не ожидала, что девятый принц обладает таким талантом! Похоже, госпоже Цинь повезло.
Хуай Сун нервно слепил несколько складок и, раздражённо бросив пирожок на доску, воскликнул:
— У меня не получается!
— Значит, Ваше Высочество не желает навестить госпожу Цинь? Если другие принцы преподнесут ей подарки, а Ваше Высочество даже не явится, разве это не разочарует её?
Шу Жэнь попала в точку. Хуай Сун молча взял палочки и, надувшись, начал упрямо накладывать начинку на тесто.
— Ваше Высочество отлично справляется.
Услышав похвалу, Хуай Сун слегка улыбнулся. Раз его хвалят, то и другим не стоит оставаться в одиночестве, решил он, и щедро одарил комплиментом:
— Ты тоже неплох. Правда, немного уступаешь мне.
Шу Жэнь взглянула на «пирожок» в руках своего господина — начинка торчала наружу, а тесто было завёрнуто вовнутрь, — и на мгновение онемела.
«У тебя деньги — тебе и решать», — подумала она про себя.
Не успел Хуай Сун защипнуть край пирожка, как снаружи раздался голос Чжу Юна:
— Ваше Высочество, карета госпожи Цинь уже у ворот резиденции.
Шу Жэнь, склонившаяся над пирожками, подняла глаза на своего господина и чуть отодвинулась, давая ему пространство для следующего шага.
Как и ожидалось, пирожки мгновенно потеряли для Хуай Суна всякую привлекательность. Он выскочил из столовой, но, добежав почти до ворот двора, вдруг развернулся и, прильнув к дверному косяку, захлопал ресницами:
— Маленький телохранитель, не забудь доставить это в павильон Тинсюэ!
С этими словами он, с лицом, всё ещё распухшим и покрасневшим, гордо удалился.
Без своего беспокойного господина Шу Жэнь работала ещё быстрее. Она быстро слепила оставшиеся пирожки, поставила пароварку на огонь и уложила их на решётку.
Рассчитав время, она аккуратно переложила готовые пирожки с бульоном в другую коробку, плотно уложив их один за другим, и, приоткрыв крышку, чтобы сохранить тепло, вышла из столовой с шкатулкой в руках.
У Тянь, всё это время наблюдавший из укрытия, как только Шу Жэнь скрылась из виду, тут же ворвался в столовую и украл два оставшихся пирожка, после чего вновь исчез.
Резиденция князя Шэнь была огромна, и путь от павильона Люйюньгэ, где находилась кухня, до гостевого павильона Тинсюэ занимал добрых полчаса ходьбы.
Хотя Шу Жэнь и была уверена в своём мастерстве лёгких шагов, она не осмелилась рисковать — вдруг уронит коробку и погубит счастье своего господина. Поэтому она шла медленно, шаг за шагом.
Она надеялась насладиться этим редким моментом уединения, но в груди всё сильнее нарастало беспокойство.
Обычно после приёма лекарства настроение сразу улучшалось, но сегодня, несмотря на то что таблетка уже подействовала, тревога не уходила.
Видимо, придётся увеличить дозу… или же снова прибегнуть к старому способу — через боль от ран.
Ещё издалека до неё донеслись весёлые голоса из павильона Тинсюэ. Шу Жэнь всегда думала, что дочь главы ведомства Цинь — тихая, скромная и образованная девушка, но, судя по всему, она оказалась жизнерадостной и озорной.
Шу Жэнь подошла ближе и, опустившись на одно колено, подала коробку, громко, но не грубо произнеся:
— Ваше Высочество, госпожа Цинь, прошу прощения за опоздание.
Цинь Инь сидела на перилах павильона Фу Жун, кормя карпов в пруду. Услышав мягкий мужской голос за спиной, она обернулась — и взгляд её застыл.
Сегодня, благодаря ранам и милости господина, Шу Жэнь не сопровождала его и надела чисто белые широкие одежды. Её чёрные волосы были стянуты тёмно-красной лентой, а тонкая талия подчёркивалась поясом с узором облаков. Лицо её было бесстрастным, холодным и суровым.
Цинь Инь задумчиво смотрела на красноватый след под глазом телохранителя, пока Хуай Сун не толкнул её плечом чашкой чая.
— Зачем толкаешь?
Хуай Сун был крайне недоволен.
Этот телохранитель постоянно источает обаяние! С Юнь Ян он ещё как-то смирился, с Чжунгуаном тоже не хотел вмешиваться, но почему теперь и Иньинь не может отвести от него глаз?
Его положение в сердце Иньинь становилось всё более шатким.
— Зачем ты сюда пришёл?
В этот момент он хотел лишь одного — прогнать телохранителя подальше от взгляда Иньинь. Он даже забыл, зачем тот здесь вообще появился.
Шу Жэнь понимающе приподняла бровь — она прекрасно уловила, что её господин чувствует угрозу своему достоинству, — и терпеливо ответила:
— Доложить Вашему Высочеству, что я принёс пирожки с бульоном, которые Вы приготовили для госпожи Цинь.
— А что такое пирожки с бульоном?
Цинь Инь, и без того заинтересованная этим телохранителем, при его ответе захотела поговорить с ним подольше.
— Доложить госпоже Цинь, это угощение, приготовленное Вашим Высочеством перед тем, как прийти в павильон Тинсюэ. Внутри одновременно есть и бульон, и начинка из мяса, так что можно насладиться и мясом, и тестом, и супом за один раз. Блюдо очень вкусное и аппетитное на вид.
Увидев растерянный взгляд своего господина, Шу Жэнь поняла, что тот вряд ли сумеет объяснить, и спокойно, без тени высокомерия, рассказала всё сама.
Хуай Сун никогда не слышал, чтобы его телохранитель так много говорила — и ещё вдобавок с его любимой девушкой! В нём вновь вспыхнула ревность.
Но тут же он одёрнул себя: телохранитель лишь выручает его, а он подозревает её в корыстных целях. Это недостойно.
Цинь Инь, услышав объяснение, решила, что пирожки приготовила именно Шу Жэнь. Она сунула рыбу в руки Хуай Суну и, приподняв юбку, быстро сошла с павильона.
— Дай-ка посмотреть!
Шу Жэнь послушно открыла коробку, сначала подала палочки, а затем обеими руками поднесла шкатулку к Цинь Инь.
— Прошу, госпожа Цинь.
— Спасибо, — тихо сказала Цинь Инь, слегка смутившись, и, прикрыв лицо платком, уже собиралась откусить пирожок.
Боясь, что госпожа Цинь опалит себе одежду горячим бульоном и устроит неловкую сцену при его господине, Шу Жэнь поспешно предупредила:
— Госпожа Цинь, будьте осторожны — внутри горячий сок, может брызнуть на одежду.
Для Хуай Суна это предупреждение показалось излишним. Разве эту маленькую штуку нужно кусать? Разве нельзя просто положить в рот целиком? Откуда там взяться брызгам?
«Этот телохранитель явно заигрывает!» — подумал он с обидой. «А я считал её своим другом!»
Действительно, в жизни не избежать разочарований.
Похолодев от напряжения, Шу Жэнь машинально взглянула на павильон Фу Жун и, как и ожидала, встретилась взглядом с господином, чьё лицо выражало всю гамму ревнивой обиды.
«Опять началось», — подумала она про себя.
— Ммм~ — Цинь Инь, проглотив половину пирожка и ощутив его восхитительный вкус, прервала их немую сцену и даже ухватилась за рукав Шу Жэнь. — Как вкусно! А как называется это угощение, которое ты мне приготовил?
— Доложить госпоже Цинь, это пирожки с бульоном. Но приготовил их не я, а Его Высочество, князь Шэнь.
Шу Жэнь внутренне вздрогнула от того, как эта благородная девушка без стеснения ухватилась за её рукав, и незаметно выдернула его обратно.
Цинь Инь, похоже, расстроилась, узнав, что пирожки сделал не этот красивый телохранитель, но, чтобы не обидеть, всё же повернулась к Хуай Суну:
— А из каких ингредиентов их готовят?
Хуай Сун уже приготовил ответ, но, услышав неожиданный вопрос, онемел.
— Девятый брат, почему ты молчишь?
Цинь Инь всё прекрасно поняла. Она с детства знала Хуай Суна и прекрасно осознавала, что он, как истинный джентльмен, никогда не приближается к кухне. Просить его готовить — всё равно что просить рыбу лазить по деревьям.
http://bllate.org/book/5309/525514
Готово:
