Её господин относился к ней иначе, чем к прочим стражникам — и, судя по его недавним словам, уже считал её другом. Значит, и она обязана была вовремя проявить заботу.
— Ещё не уходил. Захотелось пирожков с бульоном — вот и остался ночевать во дворце, — лицо Хуай Суна потемнело. Он долго молчал, наконец выдавил: — Кажется, Цинь Инь ко мне не расположена… Я, наверное, урод?
— Как такое можно говорить?
Шу Жэнь не льстила — она искренне удивилась.
Внешность её господина была известна всему столичному городу. Сама императрица Сыту, хоть и славилась своеволием, в юности считалась красавицей, затмевшей всех в гареме.
Хотя Хуай Сун и был юношей, черты его лица унаследовали всю её остроту: две выразительные брови, словно клинки, и томные, влажные глаза цвета персикового цветка. Всё это не делало его женоподобным — напротив, его взгляд мог очаровать любого. Как Цинь Инь могла счесть его безобразным?
— Я и вправду не урод?
Любовь, видимо, делает даже принцев неуверенными.
Шу Жэнь решительно покачала головой:
— Ваше Высочество словно бессмертный, сошедший с небес. Ваше величие недоступно простым смертным. Как можно говорить о дурной внешности?
— От тебя всегда приятно слышать.
Глаза Хуай Суна, до этого опущенные, вдруг ожили, засияли радостью. Он похлопал Шу Жэнь по плечу и искренне похвалил:
— Цинь Инь говорит, будто я ленив, не так проворен, как ты, маленький стражник, и не умею готовить вкусно. Но я же принц! Мне суждено великое… А ещё говорит, что я хуже седьмого брата. Чем же я хуже?
Ну вот, похоже, Цинь Инь устроила ему настоящую эмоциональную обработку, раз довела до такого состояния.
Шу Жэнь мысленно сравнила Хуай Суна с Хуай Юем — темным, мрачным, словно тень. Теперь ей стало ясно, какие мужчины нравятся Цинь Инь.
Но чужой ребёнок — всегда хуже своего. Услышав, как её обожаемого господина так унижают, Шу Жэнь почувствовала горечь в сердце.
Она шагнула вперёд, сжала запястье Хуай Суна и, взяв за плечи, заглянула в его немного обиженные глаза.
— Ваше Высочество прекрасны. Просто великолепны.
Автор говорит: Ах… Я так люблю картофельную запеканку по-сухарному!
Посмотрим, кто из вас, маленьких непослушников, не оставил комментарий! Эй, иди сюда, дай-ка я тебя поцелую!
Вечерние сумерки сгущались. Зрачки Хуай Суна дрогнули, в них мелькнула влага, отражая дымку, поднимающуюся над кухней, — всё казалось ненастоящим, призрачным.
Шу Жэнь прищурилась, собираясь сделать шаг вперёд, чтобы убедиться в своих догадках, но её остановил господин, положивший руку ей на плечо. Он обнажил белоснежные зубы и улыбнулся — так же беззаботно, как всегда.
— Спасибо тебе, маленький стражник.
Несмотря на летнюю жару, вечером было прохладно, а после недавнего водного наказания Шу Жэнь продрогла. Она прикрыла рот кулаком и слегка закашлялась.
— …Кхм. Ваше Высочество и я — уже закадычные друзья. О каких благодарностях речь?
Увидев бледное лицо Шу Жэнь, Хуай Сун нахмурился. В душе его вдруг вспыхнула злость.
Будь он сильнее, его стражника никто бы не посмел обижать.
А сейчас, будучи таким беспомощным, он мог лишь накинуть на неё плащ, когда ей холодно.
— Чжу Юн! Снимай верхнюю одежду и отдавай Шу Жэнь!
Спрятавшийся в тени Чжу Юн: «Что?!»
Шу Жэнь кивнула Чжу Юну в знак благодарности, завязала пояс — и сразу стало теплее. Она уже собиралась проститься с Хуай Суном и вернуться на кухню.
— Зачем тебе снова туда?
Хуай Сун схватил её за длинный рукав, не давая сделать и шага.
— Мне нужно забрать коробку. Я только что приготовила для госпожи Цинь Инь чипсы.
— …Чипсы?
Рука Хуай Суна всё ещё держала чужой рукав — Чжу Юна. Вдруг ему показалось, что этот чёрный наряд, обычно такой обычный, теперь выглядел на Шу Жэнь раздражающе, даже отвратительно.
Он резко потянул за шнурок у горла и сдернул с неё плащ, швырнув обратно Чжу Юну.
— Чёрный тебе не идёт!
Чжу Юн, получив обратно свою одежду, которую носил всего несколько мгновений, выглядел ещё более растерянным, чем обычно.
Шу Жэнь, не ожидая такого поворота, застыла в изумлении, не замечая, что открыла шею, и лишь машинально ответила:
— Чипсы — это тонко нарезанный картофель, обжаренный во фритюре. Хрустящая закуска, посыпанная перцем и зирой.
Горло Хуай Суна дернулось.
Неизвестно, что вызвало этот жест — мысль о чипсах или белоснежная ямка у ключицы.
— Вкусно?
Шу Жэнь кивнула.
Похоже, эта коробка уже не дойдёт до Цинь Инь в целости.
— Правда? Не верю.
— Если Ваше Высочество не верит — как угодно.
Шу Жэнь решила не попадаться на уловку.
— Тогда поверю?
— Пусть будет так.
Она лукаво подмигнула и вошла в кухню. От послушного У Тяня получила коробку и, гордо подняв голову, направилась прочь из двора.
Хуай Сун дернул глазом, постоял в бессильной ярости и, надувшись, пошёл следом.
Цинь Инь любила развлечения и даже вечером сидела с горничными в павильоне Фу Жун, освещая беседу свечами.
— Госпожа Цинь!
Шу Жэнь, подталкиваемая сзади собственным господином, вынужденно шагнула в павильон Тинсюэ и поклонилась.
— О, стражник Шу!
Цинь Инь, которая после ухода Шу Жэнь расспрашивала Хуай Суна о её имени, обрадованно подобрала юбку и побежала вниз по ступеням.
— Осторожнее, госпожа Цинь!
Из-за особого расположения принца, если бы эта знатная девица упала прямо перед ней, весь павильон Тинсюэ и все слуги, включая её саму, неминуемо ждало бы суровое наказание.
Когда Цинь Инь подбежала, Шу Жэнь заметила: неудивительно, что та гуляет на улице в такую прохладу — на ней золотистый плащ из парчи, от которого и впрямь не замёрзнешь.
Не то слаба здоровьем, не то мала ступнями — девушка, добежав до Шу Жэнь, споткнулась и прямо упала ей в объятия.
— Осторожнее под ноги, госпожа Цинь.
Шу Жэнь не любила прикосновений, но отказаться от объятий знатной особы было невозможно. Она лишь поддержала Цинь Инь за плечи, помогая ей встать.
Цинь Инь ласково взяла коробку из рук Шу Жэнь и, обхватив её руку своей, потянула наверх, в павильон Фу Жун.
— Стражник Шу, выпей чашку чая.
Отослав горничных, Цинь Инь сама налила Шу Жэнь горячий чай и подала ей.
Прохладный вечерний ветерок… Горячий чай действительно помог бы её озябшему телу. Но…
Краем глаза Шу Жэнь ощущала пристальный взгляд своего господина за пределами двора — он не сводил глаз с неё и Цинь Инь.
Губы Шу Жэнь дрогнули. Она отступила на шаг и, склонившись в поклоне, сказала:
— Госпожа Цинь, я лишь принесла еду. Это не соответствует правилам приличия.
— Какие правила! — Цинь Инь небрежно уселась на мягкие подушки и похлопала по месту рядом. — Садись. Я с детства не обращаю на это внимания. Принцы всегда относились ко мне как к брату.
Шу Жэнь усмехнулась про себя: «Ты думаешь, они считают тебя братом? А сами-то все мечтают сделать тебя женой».
— Мне кажется, стражник Шу — очень хороший человек. Ты относишься ко мне как к девушке.
Брови Шу Жэнь слегка нахмурились. Неужели принцы не воспринимали Цинь Инь как девушку?
— Третий брат учил меня верховой езде, пятый — водил в горы, седьмой — стрелять из лука, — Цинь Инь беззаботно бросила в пруд корм для рыб.
Вечерние карпы оживились, шумно борясь за еду, и их плеск нарушил ночную тишину.
Сердце Шу Жэнь снова забилось быстрее. Она почти слышала, как кровь стучит в висках.
Прикоснувшись пальцем к виску, она глубоко вдохнула и спокойно спросила:
— А Его Высочество Шэньский принц? Чем он занимался с госпожой Цинь?
— Девятый брат? — Цинь Инь фыркнула, явно недовольная. — Он?
— Что с Его Высочеством?
Пальцы Шу Жэнь непроизвольно сжали край плаща Хуай Суна, который он накинул ей перед входом в павильон Тинсюэ.
— На самом деле девятый брат неплох, — Цинь Инь, не глядя, открыла коробку и вдруг воскликнула от восторга: — Ой, как вкусно пахнет! Что это?
— Это закуска под названием чипсы, — терпеливо объяснила Шу Жэнь, всё ещё думая о недосказанном. — Его Высочество Шэньский принц сказал мне, что госпожа Цинь любит всякие новинки.
— А, точно, — Цинь Инь, хоть и не соблюдала строгих правил, но вежливость знала. Она отложила палочки и ответила: — Девятый брат очень труслив. С детства императрица держит его под каблуком. У него ни хитрости, ни ума — только и знает, что шуметь да смеяться…
Пальцы Шу Жэнь дрогнули.
А разве смеяться — это плохо?
Едва Цинь Инь произнесла эти слова с насмешкой, фигура Хуай Суна исчезла из поля зрения Шу Жэнь.
Она хотела броситься за ним, но, подумав, поняла: даже если догонит, они просто будут молча смотреть друг на друга. Господин всё равно останется в печали.
Лучше уж выяснить, что именно Цинь Инь думает о её господине. Если её мнение можно изменить — пусть он постарается исправиться.
— В императорской семье строгие порядки. То, что мой господин сохранил детскую непосредственность, — большая редкость. И при этом он ничуть не отстаёт от других принцев в знаниях и этикете. Прошу вас, госпожа Цинь, — Шу Жэнь глубоко вдохнула и медленно выдохнула, — не судите моего господина так пренебрежительно.
Цинь Инь с изумлением смотрела на Шу Жэнь.
Этот стражник совсем не похож на тех, что она встречала раньше.
Обычные стражи и убийцы готовы были отдать жизнь за своего господина. Если кто-то угрожал жизни или положению их повелителя, они без колебаний рубили голову обидчику, защищая честь семьи.
Но, хотя и Шу Жэнь защищала своего господина, в её глазах читалась такая ярость, что казалось: стоит только не согласиться с её словами или унизить её повелителя — и она тут же выхватит меч и без пощады обрушит на тебя гнев.
Те бледные, с чётко очерченными суставами пальцы, что весь день резали овощи, заставляли забыть: изначально они держали клинок.
— Я вовсе не… — Цинь Инь надула губы, чувствуя себя обиженной. — Я ведь не так думаю о девятом брате.
Она же была к нему так добра, даже чай налила! Почему он так грубо с ней обошёлся?
Хотя… когда он сердился, выглядел довольно привлекательно.
Узнав мнение Цинь Инь о своём господине, Шу Жэнь больше не хотела задерживаться.
— Госпожа Цинь, наслаждайтесь угощением. Я удаляюсь.
Она развернулась и, не желая терять ни секунды, с места взлетела в воздух, используя мастерство лёгких шагов.
— Стражник Шу, не беги так быстро! — Цинь Инь бросила палочки и побежала к краю павильона.
Шу Жэнь даже не обернулась, переступив порог.
Цинь Инь с тоской смотрела на её удаляющуюся стройную спину.
— Не убегай так… круто.
Её горничная, вынужденная всё это время держаться в стороне, вышла вперёд, покраснев.
— Госпожа, в доме Его Высочества Шэньского принца живут настоящие чудеса. Даже простой стражник обладает такой харизмой — глаз оторвать невозможно!
— Ляньцяо! — Цинь Инь прижала ладони к щекам, румянец на лице стал ещё ярче. — Ни в коем случае не смей думать о нём! Он временно стражник, но в будущем станет великим полководцем!
— Да-да, госпожа права, — Ляньцяо, улыбаясь, поправила ей плащ. — Тогда вы хотите остаться во дворце Шэньского принца на некоторое время?
Цинь Инь с надеждой смотрела в сторону, куда ушла Шу Жэнь, и, надув губки, задумалась.
— По твоему виду, — Ляньцяо, с детства жившая рядом с госпожой, позволяла себе вольности, — можно подумать, вы влюблены.
— Ляньцяо! — Цинь Инь встала, вся в краске от стыда, и бросилась гоняться за горничной. — Ты смеёшься надо мной? Сейчас я тебя!
Шу Жэнь, прыгая по черепичным крышам, быстро приближалась к павильону Люйюньгэ.
Но ещё не дойдя до ворот, она увидела, что огни в павильоне Шуйму Фанхуа уже погашены.
Видимо, её господин уже спит.
Только она толкнула дверь спальни, как сильные руки втолкнули её внутрь и прижали к стене.
— Ты… любишь меня?
http://bllate.org/book/5309/525516
Готово:
