Прямо перед ним предстало смущённое, пылающее румянцем лицо молодого стражника.
Все мужчины — чего ему краснеть?
Чёрт! Совсем забыл, что стражник, возможно, влечётся к мужчинам.
Недосмотрел.
— Ты чего вломился?! — Хуай Сун, как всегда, мастерски перекладывал вину на другого. — Не видишь, я купаюсь? Вон отсюда!
Шу Жэнь, только что переступившая порог по его зову, замерла с немым выражением лица.
— Слуга удаляется.
Приказ хозяина — закон для подчинённого.
Раз он без колебаний развернулся и ушёл, вряд ли питает чувства к мужчинам. Да и в покоях Лань-юань ведь живёт его возлюбленная Юнь Ян. Наверное, я зря заподозрил его.
— Постой, — Хуай Сун убедил себя в этом и окликнул Шу Жэнь. — Помоги мне спину потереть.
Шу Жэнь, не имевшая права возражать, вернулась, низко поклонилась и произнесла: «Простите за дерзость», — после чего взяла мочалку, смочила её в воде и осторожно начала тереть спину принца.
— А ванну с лекарственными травами ты принял?
Хуай Сун блаженно вытянул руки и ноги и лениво поинтересовался.
«Ты бы мне дал время принять!»
— Доложу Вашему Высочеству, ещё не успел.
— Тогда примем вместе! — Хуай Сун искренне хотел, чтобы его стражник скорее выздоровел и не ходил постоянно с видом больного, от которого у самого на душе становилось противно. — Эй, люди! Несите ещё одну ванну!
— Ваше Высочество, нет! — Шу Жэнь чуть не сорвалась на фальцет от испуга.
— Почему?
Отказ воспринялся как личное оскорбление, и Хуай Сун почувствовал себя обиженным. Пар, поднимающийся из ванны, придал его миндалевидным глазам невинное и жалобное выражение.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, слуга… должен сходить в уборную.
Шу Жэнь изо всех сил соображала и наконец придумала такое оправдание.
— Тогда бегом! Я подожду тебя…
Не успела фраза прозвучать до конца, как в воде раздался тихий «пук». Шу Жэнь на мгновение замерла, потом поняла, что это было.
Лицо Хуай Суна побледнело, а уши залились алым от стыда.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Шу Жэнь поняла: если она сейчас ничего не скажет, её, скорее всего, вышвырнут ногой так, что уже не встанет.
Хозяин всегда прав — слуга может только хвалить. Что ж, придётся.
Она сжала кулаки, поклонилась и, не задумываясь, выпалила:
— Ваше Высочество… Ваш пердёж был очень звонким.
Хуай Сун: «…»
За дверью послышались размеренные шаги, и кто-то трижды постучал в косяк. Затем раздался низкий, сдержанный голос:
— Ваше Высочество, Великий наставник Цинь вернулся в столицу.
— Правда?!
Хуай Сун обрадовался так, что вскочил прямо из ванны.
Если у кого-то и было тайное мягкое чувство в сердце высокомерного девятого принца, то только к младшей дочери Великого наставника — Цинь Инь.
Цинь Ян, Великий наставник при двух императорах, имел трёх сыновей, все трое служили при дворе. В зрелом возрасте он обрёл единственную дочь, которую вся семья лелеяла как жемчужину. Её растили с пышностью настоящей принцессы, не позволяя испытать ни малейшего унижения.
С детства она училась вместе с принцами, освоила музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, сочиняла стихи и цитировала классиков. Её красота и талант превосходили всех знатных девушек столицы, и принцы наперебой добивались её расположения.
Хуай Сун, конечно, был среди них.
Правда, настоящего общения между ними никогда не было.
Но если все старшие братья восхищались этой девушкой, он не мог остаться в стороне — хоть как-то должен был проявить интерес.
Шу Жэнь, получив непрошеную зрелищную картину, не успела даже среагировать — стояла, оцепенев от изумления, пока не подала хозяину одежду с табурета за его спиной.
— Стражник, какие у тебя ещё есть фирменные блюда? Сделай что-нибудь, я отнесу это Инь Инь.
Хуай Сун, выскочив из ванны, распахнул шкаф и начал лихорадочно выбирать наряд, превратив комнату в хаос.
Шу Жэнь тихо ответила и вышла.
Хозяин решил воспользоваться чужим цветком, чтобы выразить свои чувства. Это даже к лучшему: раз внимание переключится на кого-то другого, он перестанет цепляться за неё.
Повар-мастер как раз с наслаждением доедал полмиски креветок в масле, оставленных Шу Жэнь, и не успел даже пригубить свою полбутылку вина, как увидел, что прекрасный стражник Шу снова вернулся на кухню.
Креветки вдруг потеряли весь вкус.
— Шу Жэнь… я, э-э-э… — повар, несмотря на свои дрожащие жировые складки, затрясся всем телом при виде вооружённого стражника и показал на миску, где осталось ещё три-четыре креветки. — Я подумал, что вы их не заберёте, вот и… съел.
— Ничего страшного, — махнула рукой Шу Жэнь. Внутри её всё кипело, но она понимала: дело не в креветках, а в каком-то неясном, запутанном чувстве, которое она сама не могла разобрать. Покачав головой, она достала из-за пояса таблетку и проглотила её.
Повар, заметив, что Шу Жэнь собирается готовить, быстро отступил к двери и заулыбался:
— Скажите, Шу Жэнь, что вам нужно? Я помогу!
Она не знала, кто такой Великий наставник Цинь, но теперь точно поняла: её хозяин — несомненно, мужчина, влюблённый в женщину. Значит, речь идёт о дочери наставника.
Девушкам нравятся сладости и маленькие угощения, чтобы порадовать их. Такие блюда она умеет готовить.
Ведь, похоже… она сама тоже женщина.
Продумывая рецепты и вкусы, Шу Жэнь сняла меч, закатала рукава и приготовилась к работе.
Она легко нашла на полке кухни ямс, фиолетовый сладкий картофель и сахар. Начнёт с пирожков из ямса и фиолетового картофеля — проверит, как руки лежат.
Каждый раз, когда она чистила ямс, ладони начинали чесаться. Нахмурившись, Шу Жэнь быстро почистила клубни и ополоснула пальцы в холодной воде.
Затем почистила фиолетовый картофель, промыла и обсушила.
Разожгла огонь, поставила котёл и закинула оба ингредиента на пар. Картофель готовится быстрее, поэтому ямс она нарезала мельче, чтобы всё сварилось одновременно.
Когда вода закипела, Шу Жэнь мысленно отсчитала пятнадцать минут, затем проткнула каждый клубень палочкой — пока не убедилась, что они мягкие.
В горячий фиолетовый картофель она щедро насыпала сахар — без заморочек насчёт точных пропорций.
Повар, очарованный её небрежной, но уверенной манерой, сел на табуретку, где недавно сидел Хуай Сун, и с глупой улыбкой смотрел на неё, из уголка рта у него текли слёзы восхищения.
Шу Жэнь добавила в картофель немного растительного масла, снова подкатала сползающие рукава и, сжав кулаки, стала тщательно разминать массу, чтобы сахар проник в каждую частичку.
Отложив готовую пасту в сторону, она взялась за остывший ямс и проделала с ним то же самое.
Она осмотрелась в поисках формочек, но таковых не нашла.
Без формочек придётся лепить вручную.
Тут повар не выдержал, застеснялся и из шкафчика достал две деревянные вырубки в виде зайчиков — милые, гладкие, с ажурными узорами.
— Шу Жэнь, это я сам вырезал для забавы. Может, используете их, чтобы придать форму пирожкам?
Шу Жэнь посмотрела на пухлого повара с густой бородой и усмехнулась:
— Хорошо, благодарю.
Покрутив в руках зайчиков, которые повар бережно ей передал, она подумала про себя: «Вот оно — настоящее мужское увлечение!»
Смазав вырубки маслом, она поочерёдно наполняла их то фиолетовой, то белой массой, плотно прижимала и аккуратно вынимала. На доске появились двадцать живых зайчиков.
Из благодарности она отдала повару шесть штук. Тот с благодарностью принял угощение и мгновенно съел их по одному, после чего с надеждой уставился на коробку с остальными пирожками.
— Больше нет, — улыбнулась Шу Жэнь и протянула ему ещё два. — Ешь осторожнее.
Только она закрыла коробку, как перед ней возник ревнивый, искажённый гневом взгляд Хуай Суна.
И ещё один кулак — очень, очень твёрдый.
Автор говорит:
Пердёж Хуай Суна — и Шу Жэнь хвалит.
(Сегодня все, кто оставит комментарий, получат денежный подарок! Пишите активнее, целую!)
— Ваше Высочество, — повар поспешно вытер уголок рта от крошек ямса и низко поклонился, — пирожки, приготовленные стражником Шу, просто великолепны…
Он знал: принц очень ценит этого стражника. Если он похвалит Шу Жэнь, принц тоже будет доволен.
А довольный принц, возможно, щедро наградит кухню.
— Великолепны?
Хуай Сун издалека заметил фиолетового зайчика, зажатого белыми пальцами Шу Жэнь, и уже собирался схватить одного, как вдруг увидел, что повар протянул руку и одним махом съел пирожок. Его шея напряглась, и жилы забились.
— Да, Ваше Высочество! — повар взволнованно подтвердил, глаза его метались между Шу Жэнь и коробкой, будто он хотел вытащить оттуда парочку и засунуть в рот принцу, чтобы доказать свои слова.
— Он всего лишь стражник! Если его блюдо кажется тебе, повару, «великолепным», зачем мне тогда ты?!
Хуай Сун скрестил руки за спиной, на бровях появилась лёгкая тень недовольства.
Шу Жэнь взглянула на хозяина: на нём был тёмно-синий халат с облаками, чёрные волосы уложены в узел под нефритовой диадемой — стоял, как истинный красавец из благородного рода. От этого зрелища внутри у неё снова всё заволновалось.
— Ваше Высочество велел слуге приготовить сладости. Почему теперь вините повара?
Слова сорвались с языка прежде, чем она успела их обдумать.
Миндалевидные глаза принца, ещё дымившиеся от пара после купания, расширились от изумления.
Стражник осмелился возразить ему из-за какого-то повара?
Да как он смеет?
Повар тут же замолчал. Увидев, как в глазах хозяина отразилось полное недоумение, Шу Жэнь поняла, что перегнула палку, и поспешно поставила коробку на стол, опустила голову и поклонилась:
— Слуга позволил себе лишнее. Прошу наказать.
Хуай Сун погладил пальцами нефритовую подвеску на поясе, моргнул ресницами и бросил взгляд на непонятливого повара.
— Ты ещё здесь? Ждёшь, что я тебя накормлю?
Повар, который только что глупо переводил взгляд с Шу Жэнь на принца, надеясь незаметно схватить оставшиеся креветки и смыться, теперь получил приказ убираться.
— Слуга уходит! Слуга уходит!
Он так поспешно поклонился, что даже забыл забрать свою короткую рубашку с плиты, и, быстро выскочив за дверь, вежливо прикрыл её за собой.
Глухой щелчок захлопнувшейся двери заставил Шу Жэнь напрячься. В горле снова пересохло.
— Что же ты такого сотворил, что Ву Тянь объелся до такого состояния?
Хуай Сун подошёл ближе и положил ладонь на изящную деревянную коробку.
Даже обычную яичницу с помидорами хозяин ест с таким восторгом… Если он увидит этих зайчиков, у госпожи Цинь ничего не останется!
Да и если он всё-таки съест, придётся снова готовить партию.
Пока Шу Жэнь колебалась, Хуай Сун уже открыл коробку и, обрадовавшись, потянул её ближе:
— О, зайчики!
Увидев, что хозяин собирается попробовать, Шу Жэнь резко оттянула коробку и на полшага отступила, настороженно глядя на него.
Когда коробка вырвалась из рук, Хуай Сун успел зачерпнуть пальцем только комок фиолетовой массы и теперь с изумлением смотрел на стражника.
«Ты серьёзно отступил на полшага?»
— Ваше Высочество разве не хочет отнести это госпоже Цинь?
Шу Жэнь нашла логичное объяснение своему поведению, и на лице её не дрогнул ни один мускул — всё выглядело совершенно естественно.
— Если твои пирожки окажутся невкусными и Инь Инь не понравятся, ты погубишь мою судьбу!
Хуай Сун начал морально давить на неё, чтобы добиться разрешения попробовать.
— Не будут невкусными. В этом я уверена.
«Раз у меня нет совести, ты не сможешь меня запугать».
— Я всё равно хочу попробовать!
Разозлившись от такого ответа, Хуай Сун резко схватил Шу Жэнь за руку и потянул к себе, намереваясь силой отобрать коробку. Но Шу Жэнь не ожидала такого — и они столкнулись грудью.
«…»
Шу Жэнь прижала ладонь к плечу и нахмурилась от боли. Девятый принц явно не был декоративным — каждый его удар был настоящим боевым приёмом.
От такого рывка ей понадобится время, чтобы прийти в себя.
http://bllate.org/book/5309/525513
Готово:
