Он следовал за метками, оставленными Шу Жэнь два дня назад, и добрался до этого места. Собрав оставшихся теневых стражей, он отвлёк убийц цзиньского князя Хуай Юя и лишь после этого спокойно обошёл врага с тыла.
Не суметь защитить своего господина — преступление, за которое всех теневых стражей ждёт смертная казнь. Но даже в этом случае они обязаны искупить вину и доставить принца целым и невредимым обратно в столицу Цзинъюн.
Увидев белоснежный наряд, висевший на плечах Шу Жэнь, обычно невозмутимое лицо Чжунгуана дрогнуло.
«Как это А Жэнь носит одежду господина?»
Взгляд упал на Хуай Суна, съёжившегося в углу в чёрном облегающем костюме для боя, и зрачки Чжунгуана резко сузились.
«Почему же его высочество одет так странно?»
«Что же они двое делали последние два дня?»
— Чего уставился? Неужели за несколько дней забыл все правила?
Хуай Сун бросил на него раздражённый взгляд и, смутившись, отвёл лицо в сторону.
— Ваше Высочество, слуга опоздал. Прошу наказать меня.
Чжунгуан сделал шаг вперёд и опустился на колени. Краем глаза он заметил носок сапога своего господина, из которого торчал палец, и сердце его сжалось от стыда и вины.
Его высочество с детства не знал подобных лишений. Хотя он владел превосходным боевым искусством и обладал мощной внутренней энергией, его всегда окружали теневые стражи, и ему почти не доводилось применять свои навыки на практике — всё оставалось лишь теорией.
Теперь же, в пути из Цзяннани, уже вблизи столицы, их внезапно атаковал седьмой принц, цзиньский князь Хуай Юй, стремясь уничтожить и самого Хуай Суна, и доказательства, находившиеся у него. Целью было стереть их обоих с лица земли.
К счастью, ещё до отъезда в Цзяннани императрица предусмотрительно разместила вокруг принца нескольких теневых стражей, благодаря чему ему удалось вырваться из окружения Хуай Юя.
Хотя стражи и спасли жизнь господину, они всё равно провинились — по возвращении в Цзинъюн их ждёт суровое наказание.
Когда Чжунгуан опустился на колени, Шу Жэнь последовала примеру своего командира и покорно преклонила колени, ожидая приказа принца.
— Вставайте.
Хуай Сун нахмурился, глядя на юного стража, весь в ссадинах и синяках, скромно стоявшего рядом с Чжунгуаном. В груди у него возникло странное, давящее чувство. Он и не собирался вникать в подробности, поэтому махнул рукой, велев им подняться.
Он уже собирался приказать теневым стражам, дожидавшимся у входа в пещеру, забрать дичь, оставленную в углу, но тут заметил Шу Жэнь, которого поднимал Чжунгуан. Зубы его скрипнули от раздражения.
«Этот евнух — просто отвратителен! Такой женоподобный, вызывает лишь раздражение!»
Скользнув презрительным взглядом по двум верным слугам, Хуай Сун неохотно поднялся и направился к большому камню у входа в пещеру. Он резко пнул его ногой, обнажив маленький свёрток, спрятанный под ним.
Чжунгуан, мгновенно сообразив, не дожидаясь указания, подхватил свёрток и спрятал в одежду, заботливо прижав к груди.
От сильного удара Хуай Сун почувствовал холод в пальцах ног и, опустив глаза, увидел, что из сапога торчит палец. Никогда прежде столь неприятное чувство не охватывало девятого принца, всегда славившегося своей непринуждённостью.
Даже дикая курица в нескольких шагах, казалось, насмехалась над ним, хлопая крыльями и громко кудахча прямо в лицо.
— …!
Страх перебил неловкость. Хуай Сун, спотыкаясь, бросился прочь из зоны досягаемости птицы, но ноги подкосились, и он рухнул прямо на циновку, окончательно утратив достоинство.
— Ваше Высочество!
Чжунгуан не выдержал и, забыв о субординации, бросился поднимать принца.
Хуай Сун, вне себя от стыда и гнева, выплюнул траву, попавшую в рот, и, не в силах терпеть дальше, рявкнул:
— Возвращаемся во дворец!
— Ваше Высочество…
Чжунгуан замялся.
— Я сказал — возвращаемся во дворец!
В ярости он даже забыл называть себя «этот князь».
— Ваше Высочество… так возвращаться во дворец, пожалуй, не стоит…
Чжунгуан робко поднял палец и указал на одежду принца.
Хуай Сун проследил за его взглядом и понял: если в жизни не приложить усилий хотя бы раз, никогда не узнаешь, насколько глубоко можно упасть в позор.
Чёрный костюм для боя оказался слишком коротким и широким в горловине. Сверху обнажались тонкие ключицы, снизу — рельефный пресс, пупок и часть татуировки в виде дракона-чи в облаках.
— …
Пальцы ног, торчащие на холоде, уже вырыли под своим хозяином целый дворец от стыда.
Пока Хуай Сун размышлял, Чжунгуан уже снял свой длинный халат и подал его господину, вежливо отвернувшись. Его преданность была настолько трогательной, что вызывала боль.
«Если задержусь ещё немного, может, и не увижу милых служанок во дворце».
Шу Жэнь, стоя у входа в пещеру, молча наблюдала за тем, как её господин вёл себя, словно шут, и всё это время не проронила ни слова и не выразила ни малейшего суждения.
Рост Хуай Суна оказался таким же, как у высокого Чжунгуана, и халат сел на него как влитой.
Проходя мимо Шу Жэнь, принц остановился, взглянул на рану на её лице и, моргнув, произнёс:
— Маленький страж, подожди.
Подожди, пока я доложу императору и лично награжу тебя за заслуги.
— Слушаюсь, — тихо ответила Шу Жэнь, ослеплённая улыбкой в его глазах. Она облизнула потрескавшиеся губы и добавила: — Вашему приказу следую.
«Конечно, по возвращении во дворец меня ждёт расплата».
Молча следуя за отрядом теневых стражей позади господина, Шу Жэнь размышляла, когда же представится следующая возможность поговорить с Хуай Суном.
Если её накажут сразу по возвращении во дворец и она больше не увидит принца — всё будет кончено.
Значит, нужно использовать всё время до вечера. Что будет завтра — то будет.
Поправив на себе изорванный белый халат, она шмыгнула носом и решительно зашагала вслед за отрядом.
— А Жэнь, почему ты в одежде господина?
Чжунгуан отступил на два шага назад, и стражи тут же заняли его место по обе стороны от Хуай Суна.
Дождавшись, пока Шу Жэнь поравняется с ним, он вынул из кармана мазь и протянул ей.
— Приведи лицо в порядок, выглядишь ужасно.
Этот новенький, хоть и невысокого роста, излучал внутреннюю решимость, вызывая искреннее уважение. Глядя на его раны, Чжунгуану стало по-настоящему жаль юношу.
Шу Жэнь взяла флакон и, улыбнувшись уголками глаз, сказала:
— Спасибо, брат Чжун.
Хуай Сун, всё это время невольно прислушивавшийся к разговору позади, резко обернулся и сверкнул глазами на Чжунгуана.
«А ведь я передавал этому стражу свою внутреннюю энергию! И ни слова благодарности!»
Разозлившись, он забыл смотреть под ноги и едва не наступил в грязную лужу. В последний момент Шанчжан, стоявший рядом, ловко подхватил его и поставил на ноги.
— Простите за дерзость, Ваше Высочество.
Хуай Сун поднял глаза на Шанчжана, который был на целую голову выше него, и опустил голову от стыда. Из всех своих стражей он больше всего не любил именно Шанчжана.
Тот был широкоплечим, грубым и высоким — более девяти чи, даже выше самого принца.
— Ваше Высочество, уже поздно. Император, вероятно, отдыхает. Может, лучше завтра утром явиться во дворец в полном облачении? — осторожно предложил Чжунгуан.
С детства служивший Хуай Суну, он множество раз спасал жизнь господину, принимая на себя удары и стрелы. Поэтому принц особенно ценил его и обращался с ним почти как с другом.
— Тебе что, заняться нечем? — фыркнул Хуай Сун, злобно сверкнув на него глазами. Он поправил халат и решительно зашагал в сторону постоялого двора, видневшегося внизу у подножия горы.
Чжунгуан растерянно переглянулся с Шанчжаном и, покачав головой, последовал за своенравным господином.
Войдя в гостиницу, Хуай Сун сразу исчез — вероятно, поднялся в свои покои.
Шу Жэнь не стала его искать и присоединилась к остальным стражам в общей зале, чтобы поужинать. Внезапно её охватило беспокойство, и сердце заколотилось так, будто хотело вырваться из груди.
— А Жэнь, с тобой всё в порядке? Рана обострилась?
Чжунгуан положил руку ей на плечо и обеспокоенно спросил.
— Господин ужинал? Я отнесу ему еду.
Шу Жэнь махнула рукой, показывая, что с ней всё в порядке, и перевела тему.
Узнав предпочтения принца, она отправилась на кухню и вскоре вернулась с изысканным подносом.
Остановившись у двери покоев Хуай Суна, она постучала в дверь. Услышав ровное дыхание изнутри, она тихо вошла.
«Спит. Отлично».
— Ваше Высочество, пора ужинать.
Боясь, что он не крепко спит, Шу Жэнь громко произнесла эти слова, стоя на месте с подносом в руках.
Хуай Сун что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок.
Она на цыпочках подошла к кровати, аккуратно расставила блюда и глубоко вдохнула.
— Ярость вздымается до небес! У перил стою — дождь утих. Взглянув вдаль, к небу взываю, душа полна пыла! Тридцать лет славы — прах и пепел, восемь тысяч ли — облака и луна. Не медли! Иначе юность уйдёт, и слёзы придут одни. Позор Цзинканя не отомщён, ненависть чиновника не утолена. Погоним колесницу, разобьём ущелье Хэлань! Голод — врагов в пищу, жажда — кровь врагов в вино! Вернёмся, чтоб собрать земли отцов и поклониться Небесному Трону!
Не зная, что ещё можно сказать, чтобы заполнить двадцать фраз, она просто процитировала «Маньцзянхун» Юэ Фэя, лишь бы избежать мучительной неловкости.
[Задание наложения завершено. Получите награду, хозяин.]
Спрятав таблетку, Шу Жэнь поклонилась и вышла из спальни принца.
Услышав, как шаги за дверью стихают, Хуай Сун открыл глаза.
Этот страж вёл себя странно. Ещё в пещере он смутно слышал его бормотание, но тогда, отравленный до глубины души, подумал, что это галлюцинации.
Но теперь всё подтвердилось — страж действительно что-то шептал вслух.
«Зачем он это делает?»
«Неужели он шпион враждебного государства? Или колдун, посланный Хуай Юем, чтобы наслать порчу?»
«Если так, то план Хуай Юя слишком… нет, слишком коварен!»
Раздражённо бросив взгляд на стол, где стояла еда, отвлекавшая всё его внимание, Хуай Сун сел на кровати и сквозь зубы выругался:
— Проклятый желудок!
Он подошёл к столу и взял палочки.
«Если бы он действительно был шпионом Хуай Юя, давно бы похитил доказательства против него. Зачем тогда спасать меня?»
«Видимо, у этого стража есть свои причины и тайны».
Выйдя из комнаты принца, Шу Жэнь спокойно спустилась вниз, запила таблетку холодным чаем и села рядом с Чжунгуаном, чтобы поесть.
Внезапно один из посетителей гостиницы швырнул бутылку на пол, и крепкий аромат алкоголя мгновенно заполнил зал.
— Дешёвая шлюха! Не понимаешь, с кем имеешь дело!
Авторские примечания:
Ненасытный лакомка — Хуай Сун.
Цитата из стихотворения «Маньцзянхун» Юэ Фэя.
Услышав грубый шум, Шу Жэнь нахмурилась, но не обернулась, продолжая держать палочки в руке.
Позади раздавались рыдания девушки и ещё более яростные ругательства мужчины.
— Я трогаю тебя — это честь для тебя! Не строй из себя обиженную! Распутница!
Грязные слова проникали в уши, и львиная головка на её тарелке упала обратно в соус. Шу Жэнь раздражённо вдохнула и положила палочки на стол.
Она уже собиралась обернуться, чтобы посмотреть, что происходит, но Чжунгуан мягко придержал её за руку и тихо предостерёг:
— Господин ещё спит.
То есть всё, что они делают, отражается на репутации княжеского дома. Сейчас, в разгар борьбы за трон между пятью принцами, нельзя допустить, чтобы его высочество получил повод для сплетен.
В это время хозяин гостиницы, поглаживая живот, лениво подошёл к ним.
— Что случилось? В чём дело?
— Он… он тронул мою руку… и сказал… сказал, что даст мне десять лянов серебра, если я… проведу с ним ночь…
Голос девушки дрожал от страха.
— Да что ты притворяешься! — фыркнул хозяин и грубо схватил её за прозрачную одежду, заставив вскрикнуть. — Если пришла работать ко мне в таком виде, значит, сама ждёшь мужчин! Господин Цзинь предлагает хорошие деньги — чего тебе ещё надо? Беги, мойся и ложись в постель!
— Именно! — подхватил подручный, стоявший рядом с бутылкой вина. — Почему господин Цзинь не тронул Сяо Юй, а полез к тебе? Потому что ты сама распутница! В таком наряде — настоящая шлюха!
— Ха.
Отвратительная логика обвинения жертвы.
Шу Жэнь бросила взгляд на толстого мужчину, разбившего бутылку, и с отвращением отвернулась. Как он вообще осмеливается произносить такие слова?
Господин Цзинь, чьи планы на ночь были сорваны сопротивлением девушки, чувствовал себя униженным. Заметив, как на него с презрением смотрит красивый юноша, он почувствовал укол собственного ничтожества и ещё больше разозлился.
— Эй, юноша! Что ты уставился на господина Цзиня!
http://bllate.org/book/5309/525505
Готово:
