К счастью, товарищи по оружию проявили к ней необычайную снисходительность и не стали припоминать ей ни единого проступка.
Прошлое всегда обладает странной притягательностью. Даже столь непосильное задание она за два дня всё же выполнила, из последних сил цепляясь за жизнь. Проглотив лекарство, подобранное точно по симптомам, почувствовала, как тело наконец стало легче.
Опершись на обломок камня, Шу Жэнь выпрямила спину и, сжав губы в тонкую линию, терпеливо переносила боль в плечевом ранении.
Позади, в нескольких шагах, Хуай Сун, всё ещё слабый, но уже настороже, крепко прижимал её к себе и растерянно смотрел на стражника, сидевшего у входа в пещеру с растрёпанной одеждой и похотливой ухмылкой.
Видимо, его ранения серьёзнее, чем кажутся — даже лицевые мышцы уже затронуты.
— Когда прибудут Чжунгуан и Шанчжан? Удалось ли тебе связаться с ними?
Хуай Сун неловко поправлял на себе короткую рубашку, но голос звучал уже значительно чище — раны заживали быстро.
Шу Жэнь мгновенно опустилась на колени, прижала ладонь к рукояти меча и склонила голову.
— Доложу Вашему Высочеству: вчера я думала лишь о том, чтобы вывести вас из окружения, и потеряла связь с остальными теневыми стражами. Однако по пути оставила метки — они непременно выйдут на наш след. Не желаете ли… облегчиться? Могу проводить вас к какому-нибудь цветущему местечку?
Шансов поговорить немного — надо использовать каждое мгновение.
— …
Хуай Сун некоторое время пристально разглядывал эту странную, вдруг ставшую болтливой стражницу, затем медленно покачал головой, отказываясь.
Неужели в Тайном корпусе столичной стражи под началом начальника Юй теперь учат даже заботиться о нуждах господина? До таких мелочей дошло?
— Да, Ваше Высочество, — тихо ответила Шу Жэнь и снова замерла на коленях в ожидании приказа.
Порошок для остановки крови обладал и обезболивающим эффектом, но спустя полдня он уже выветрился, и раны вновь начали ноюще тянуть.
Хуай Сун раздражённо пнул кучу сухой травы и, прислонившись к стене пещеры, принялся внимательно изучать худощавую стражницу у своих ног.
Верна, отважна, даже красива… но уж слишком похожа на… девчонку.
Мысль вырвалась раньше, чем он успел её сдержать:
— Ты мужчина?
Шу Жэнь сглотнула, опустив глаза. Где она могла выдать себя? Мозг лихорадочно заработал, и она быстро собрала подходящий ответ:
— Доложу Вашему Высочеству: я… евнух. Из Управления внутренних дел.
Вот оно что. Голос тонкий, телосложение хрупкое.
Но задавать такой вопрос мужчине — это же оскорбление! А уж если ответ оказался именно таким… Хуай Суну стало неловко.
Увидев, как голова стражника опустилась ещё ниже, он вдруг пожалел, что причинил боль.
— Я… не знал. Не держи зла.
— Ваш слуга трепещет, но это правда. Мне не в тягость.
Шу Жэнь глубоко выдохнула — подозрения рассеялись, и напряжение немного спало.
Но вдруг в груди вновь вспыхнула знакомая тревога. Наверное, снова обострилось.
Если двух таблеток в день уже недостаточно, дозу придётся увеличить.
А лекарство можно получить лишь одним способом — продолжать разговаривать с господином, накапливая задания.
Краем глаза она бросила взгляд на сурового девятого принца и тихо сглотнула.
Поколебавшись, всё же решила молча прижать ладонь к ране на предплечье — боль помогала сохранять ясность.
При биполярном расстройстве болевой порог снижается, и обычная рана для Шу Жэнь почти не существовала.
— Что ты делаешь?
Хуай Сун нахмурился и, резко опустившись на корточки рядом, с раздражением отвёл её руку.
— Доложу Вашему Высочеству: мне нужно оставаться в сознании, чтобы быть готовой к бою в любой момент.
Она бросила взгляд на сгущающиеся сумерки за пределами пещеры и честно ответила.
— Слушай сюда, — нетерпеливо облизнув губы, Хуай Сун схватил её за воротник и слегка потряс. — Ты хоть и стражник, но никогда не смей жертвовать собой или причинять себе вред. Понял?
Глаза Шу Жэнь, опущенные до этого, резко поднялись и встретились с его взглядом. В них читалась такая угроза, что она мгновенно сжалась, мысленно уже прикидывая, в какую сторону бежать и где спрятаться.
Слова застряли в горле.
Разве не все из императорского рода считают чужую жизнь ничтожной? Отчего же у этого девятого принца такие странные понятия?
— Оглохла?
Не дождавшись ответа, он лёгонько стукнул её по лбу.
— Так точно! — Шу Жэнь поспешно кивнула, тайком потирая ушибленное место. «Не все низкорослые от недостатка кальция, — подумала она про себя. — Некоторым просто часто на голову наступают».
Услышав ответ, Хуай Сун слегка смягчился и отпустил её воротник.
Его взгляд случайно упал на плотные повязки под тонкой рубашкой стражника, и он вновь присел, распахнув одежду, чтобы получше рассмотреть.
— Что это за слои?
«Чёрт возьми, только этого не хватало!»
— Доложу Вашему Высочеству: это бинты… Чтобы кровь не запачкала глаза Вашему Высочеству…
Шу Жэнь попыталась отползти назад, боясь, что принц раскроет правду и в гневе одним ударом отправит её на тот свет.
Даже если бы она могла защищаться, разница в силе была колоссальной. Девятый принц, воспитанный под началом Верховного генерала Сыту Чуна, легко мог убить её одним ударом.
— Получил это до назначения ко мне?
Чувствуя, что его действия выглядят слишком фамильярно, Хуай Сун сделал вид, что ему всё равно, и отошёл на несколько шагов вглубь пещеры, прислонившись к сырой стене.
— Так точно… В боевых искусствах без ушибов не обойтись. Начальник Юй — мастер своего дела, и требования к стражникам соответствующие. Благодаря этому Тайный корпус столичной стражи славится своей доблестью. В повседневных тренировках мы с товарищами…
Любая возможность говорить — шанс выжить. Шу Жэнь старалась изо всех сил.
Но не успела она закончить свой рассказ, как в нескольких шагах раздался пронзительный визг принца, от которого у неё волосы на затылке встали дыбом.
— А-а-а-а-а!!!
Шу Жэнь мгновенно вскочила, прижав ладонью одежду, выхватила меч и встала перед своим господином, защищая его спиной.
— Не бойтесь, Ваше Высочество! Я здесь!
Из глубины пещеры донёсся шум хлопающих крыльев — звук был грозный, а движения в темноте казались по-настоящему пугающими.
После всего, что она пережила — этот безумный переход в другое тело, книгу и привязку к системе, где «молчание равно смерти», — убеждения Шу Жэнь как у образованного материалиста давно рухнули.
Если бы сейчас перед ней появилось божество из «Книги гор и морей» и сказало: «Привет, я — Бифан», — она бы поверила и поклонилась ему трижды.
Страха она не знала с детства.
Шу Жэнь выставила меч перед собой и осторожно двинулась вперёд, но вдруг её крепко обхватили сзади, и голова принца уткнулась ей в шею.
— Не ходи туда… Не оставляй меня одного…
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Она закатила глаза так, что почти увидела пятки, но внешне оставалась покорной и послушной.
Так они и стояли — в крайне нелепой позе, обнявшись у входа в пещеру.
От рассвета до полудня Хуай Сун не отпускал стражницу, дрожа всем телом.
— Ваше Высочество… Вы хоть смогли разглядеть, что это за существо?
Надо было что-то делать — так тянуть нельзя.
— Красное… Маленькая голова… Глаза злые, яркие, торчат по бокам… Длинные ноги… Шея индиго…
Хуай Сун судорожно сжал её сильнее, почти разрывая швы на ранах.
— Вы так боитесь, но умудрились всё это запомнить?
Сдерживая боль в спине, Шу Жэнь покачала головой и лихорадочно собирала в уме образ по его описанию.
Внезапно из глубины пещеры снова раздался шум крыльев — и, судя по всему, там было не одно такое существо. Если оно действительно такое страшное, как описал принц, ей, возможно, придётся сражаться до последнего, чтобы спасти его жизнь.
— Ваше Высочество, выйдите наружу. Я проверю, что там.
Она мягко, но настойчиво отвела его плечи, вывела из пещеры и спрятала в кустах, сунув в руки персик, чтобы хоть чем-то перекусил. Затем вернулась внутрь одна.
Спокойно шагая вглубь, она всё ближе слышала этот звук — и он становился всё более знакомым.
Где-то в жизни она уже сталкивалась с подобным существом. Это ощущение узнавания было слишком сильным.
Подозрение окрепло, и шаги её стали легче.
Шрам у виска налился ещё более ярким румянцем. Из-за болезни и ран, из-за бессонной ночи, проведённой на страже, его алый оттенок придавал лицу зловещую, почти демоническую жёсткость.
Создания в углу, почувствовав в ней совсем иное присутствие, нежели в том, кого они пугали ранее, осторожно двинулись к ней, и два «злых, ярких» глаза стали отчётливо видны.
Как и ожидалось.
Яркое оперение, чёрно-коричневые пятна, алые щёки, фиолетово-зелёная шея.
Да это же обычная дикая курица!
Чего бояться?
Шу Жэнь фыркнула.
Вот уж действительно — знать бы, что знатные господа никогда не видели таких «низких» существ. Неудивительно, что испугались.
Она уже собиралась выйти и успокоить принца, что это всего лишь птица, как вдруг та резко взмыла вверх, пролетела над её головой и вылетела из пещеры.
Ноги не поспевали за крыльями, и Шу Жэнь поняла: плохо дело.
— А-а-а! Маленький стражник! Спаси! Спаси меня!
Хуай Сун метался, как будто съел ядовитый гриб, размахивая руками в воздухе и крича изо всех сил, даже забыв про «Ваше Высочество». В его голосе слышалась неподдельная дрожь.
Он бежал прочь, а Шу Жэнь пустилась за ним вдогонку.
Если из-за простой курицы они раскроют своё укрытие — это будет катастрофа.
Хуай Сун, сообразив то же самое, тут же замолчал, но продолжал упрямо сражаться с птицей, которая прыгала у него над головой.
Горные куры невероятно проворны, а принц только что перенёс тяжёлые ранения и был отравлен стрелой — мысли путались.
Схватив птицу за ногу, он изо всех сил швырнул её в сторону, но та мощным ударом длинной ноги отбила его руку, и он случайно ударил себя по лицу. Пошатнувшись, он врезался лбом в толстый ствол дерева.
Шу Жэнь в изумлении наблюдала за этим самоубийственным методом борьбы и на мгновение застыла, не в силах пошевелиться.
Она ринулась вперёд, схватила курицу за шею и одним движением пальца оглушила её. Затем помахала рукой перед глазами ошеломлённого принца:
— Всё кончено, Ваше Высочество.
На лице Хуай Суна читались растерянность и боль. Его и без того растрёпанные волосы были усыпаны яркими перьями птицы.
Вся гордость, вся спесь — всё рухнуло перед «похотливым» напором дикой курицы.
Это позор. Такой позор, что даже сам столб позора стыдится.
Шу Жэнь связала всех кур в пещере травяными верёвками и только потом вернулась за беспомощным господином.
Хуай Сун послушно сидел рядом с ней, грызя персик, и смотрел на свою спасительницу влажными, сияющими глазами.
Шу Жэнь впервые всерьёз взглянула на своего принца и подумала: «Да уж… он действительно немаленький».
Имела в виду, конечно, телосложение.
Авторские примечания: На сцену выходит принц, боящийся кур — орнитофобия действительно существует!
Хуай Сун: Я всего лишь ничем не примечательный принц, который боится кур.
Когда взгляд Хуай Суна в триста восемьдесят пятый раз с ненавистью упал на кур в углу, у входа в пещеру раздался лёгкий шорох.
Шу Жэнь, стоявшая с мечом наготове, лишь чуть выпрямила спину и прищурилась, глядя на силуэт в проёме. Против солнечного света чётко выделялась фигура в тёмно-красном облегающем костюме — суровая, жёсткая, без сомнения, это был Чжунгуан.
http://bllate.org/book/5309/525504
Готово:
