Его холодный указательный палец медленно скользнул по ещё кровоточащей ране на шее, не обращая внимания на подчинённого, предлагавшего перевязать её. Он вспомнил ощущение, возникшее, когда держал руку Цзи Юй: их силы отталкивались друг от друга, а под этим жгучим пламенем она вонзила кинжал ему в плоть. Вздохнув, он закрыл глаза.
Тем временем Цзи Юй в одиночестве ехала в карете к Вратам Миров. Возница молчал и вёл лошадь ровно и уверенно. Она прислонилась к стенке, прикрыла глаза, чтобы немного отдохнуть, но внезапно почувствовала непреодолимую сонливость. Она понимала: засыпать сейчас небезопасно, но всё равно провалилась в сон.
В узкое пространство кареты медленно пополз чёрный туман, и вскоре в нём появился ещё один человек. Его густые волосы цвета тёмно-синего шёлка мягко ложились на плечи. Он долго разглядывал Цзи Юй своими чёрными, как безлунная ночь, глазами, затем вдруг приблизился и принюхался к её запаху.
Знакомый аромат… Тот самый, что некогда внушал ему безотчётный страх.
Янь Тинъюнь оживился, уже готовясь что-то сделать с Цзи Юй, как вдруг золотисто-красное пламя обожгло его руку. Он мгновенно превратился в клуб чёрного дыма и вырвался из кареты. Внутри Цзи Юй широко распахнула глаза и уставилась на то место, где он только что стоял; на лбу у неё выступил лёгкий пот.
— Да она ещё в сознании…
Янь Тинъюнь стоял снаружи и удивлённо бормотал про себя. Цзи Юй не поддалась его технике подчинения разума — это было настолько необычно, что он лишь сильнее воодушевился.
Он уже собирался снова проникнуть в карету, чтобы разобраться, в чём дело, но вдруг почувствовал приближающуюся угрозу — настолько мощную и пугающую, что инстинктивно бежал. Едва он исчез, как на то место, где он стоял, опустился Лу Цинцзя.
Без выражения лица он осмотрел окрестности. В воздухе ещё витал слабый след магической ауры.
Он взглянул на карету. Возница уже лежал без сознания, лошадь вяло опустила голову. Занавеска медленно приподнялась, и перед ним появилась бледная Цзи Юй.
Увидев её состояние, он чуть шевельнул тонкими губами, будто хотел что-то сказать, но вспомнил её слова перед отъездом — и промолчал.
Цзи Юй тоже заметила его. Среди бамбуковых зарослей на окраине леса он стоял, облачённый в белоснежные одежды, высокий и стройный, с наполовину собранными в хвост волосами и алой руной феникса на лбу. Всё в нём — от изящных черт лица до царственной осанки — дышало величием и ослепительной красотой. Даже нахмуренные брови лишь подчёркивали его суровое изящество.
Вспомнив внезапное появление демона в карете и теперь увидев перед собой Цзюньхуа, не утратившего ни капли своего величия даже в дорожной пыли, Цзи Юй спросила:
— Зачем ты пришёл?
Ответ был настолько прост, что казался очевидным.
Но простой ответ оказался не так-то легко произнести.
Долгая пауза. Затем он тихо сказал:
— Я преследую Янь Тинъюня.
Значит, он пришёл не ради того, чтобы защитить её от опасности.
Цзи Юй коротко кивнула:
— Поняла.
Она проверила возницу, дала ему пилюлю «Хуэйлиндань», оставила немного мелких серебряных монет и вышла из кареты, собираясь уходить.
Когда она двинулась прочь, Лу Цинцзя сделал несколько шагов вслед и сказал за её спиной:
— Янь Тинъюнь пришёл за тобой.
Она не ответила. Тогда он продолжил:
— Он демон. Мастер соблазнять и подчинять разум. Его методы крайне жестоки. Судя по его характеру, если он не достиг цели сегодня, обязательно вернётся.
— И что с того? — Цзи Юй остановилась и обернулась, глядя на него серьёзно. — Что с того?
— Что с того? — Лу Цинцзя встретил её взгляд, слегка сжав алые губы. — Значит, мне нужно найти его. А лучший способ — оставаться рядом с тобой.
Она прикрыла глаза:
— Ты хочешь следовать за мной… только чтобы поймать его?
Лу Цинцзя остановился, глядя на её измученное лицо — будто цветок мимозы, побитый дождём. Даже голос её звучал устало, пропитанный унынием и отчаянием — точно таким же, как у него самого.
Его сердце словно пронзили иглой. Он невольно окликнул её:
— Цзи Юй.
Она молча смотрела на него.
— Он очень опасен, — с трудом произнёс он. — Гораздо опаснее того полудракона.
Цзи Юй отвела взгляд и уставилась на бамбуковую рощу.
На самом деле, она тоже испугалась. Только что она внезапно потеряла сознание, и если бы не кровь феникса, влитая в её тело, она не проснулась бы так быстро. Когда она очнулась, демон уже собирался что-то с ней сделать. Ещё мгновение — и последствия были бы ужасны.
Хотя она и подозревала, кто это, но, не встречаясь с Янь Тинъюнем раньше, не могла быть уверена.
Теперь же, услышав слова Лу Цинцзя, она точно поняла: это был сам Повелитель Демонов. Для него, даже достигшей стадии дитя первоэлемента, она, вероятно, была всего лишь чуть более сложной человеческой жертвой.
В её глазах промелькнула сложная гамма чувств. Долго размышляя, она всё же решила: нет смысла рисковать жизнью.
Поэтому она кивнула Лу Цинцзя:
— Я направляюсь в Шу Шань. До Врат Миров ты можешь следовать за мной, если хочешь.
Лу Цинцзя не колеблясь ответил:
— Я тоже еду в Шу Шань.
— Ты тоже? — удивилась Цзи Юй. — Тоже участвуешь в Дэнъюньцзюэ? Неужели Шу Шань смогли пригласить самого Цзюньхуа?
Лу Цинцзя, конечно, не ради какого-то Дэнъюньцзюэ. Для других культиваторов это событие значимо, но для него — пустяк.
Он едет туда лишь потому, что Янь Тинъюнь вышел на Цзи Юй.
Неважно, зачем именно демон ищет её — чтобы использовать против него или по иной причине, — он не может переоценивать его низость.
Демоны лишены человечности. Он куда опаснее Линъицзюня.
— Шу Шань, конечно, не смогли бы пригласить меня, — после паузы тихо сказал Лу Цинцзя, опустив глаза. — Но если я сам захочу прийти, мне не нужны приглашения.
Цзи Юй посмотрела на него ещё немного, потом молча повернулась и пошла.
Лу Цинцзя, видя, что она идёт размеренно, не пытаясь от него убежать, бесшумно последовал за ней.
Он шёл позади, она — впереди. Цзи Юй опустила глаза на носок туфли, то и дело выглядывающий из-под подола, и с досадой думала: что вообще между ними происходит?
Слова, что он сказал потом, для его характера были почти откровением.
Он честно признал: боится, что Янь Тинъюнь причинит ей вред, поэтому и следует за ней в Шу Шань.
Но если он так не верит ей, так злится на неё — зачем тогда заботиться?
Всё из-за этого Янь Тинъюня.
Чёртов демон! Она ведь даже не встречалась с ним в тайном измерении — с чего он вдруг на неё вышел?
Неужели тоже хочет использовать её, чтобы навредить Лу Цинцзя?
Если это так… Цзи Юй резко обернулась и сердито уставилась на виновника всех бед.
Все её сложные мысли мгновенно испарились.
«Пусть будет моим телохранителем, — подумала она с раздражением. — Я должна спокойно и без угрызений совести принять это. В конце концов, всю эту шайку психов мне на шею навесил именно этот король психов».
Король психов, ощущая её убийственный взгляд, на мгновение замер и спросил:
— Почему ты так на меня смотришь?
Цзи Юй холодно бросила:
— Почему так смотрю? Потому что ты пошёл, поставив сначала левую ногу.
С этими словами она ускорила шаг, направляясь к ближайшему городку. До Врат Миров ещё далеко, идти пешком невозможно. Предыдущий возница в обмороке, а очнувшись, вряд ли согласится везти — нужно найти новую карету в следующем поселении.
Лу Цинцзя так и не понял, что она имела в виду. Когда он пошёл за ней, то на мгновение замер и сделал первый шаг… правой ногой.
Он, вероятно, никогда не поймёт: когда женщина злится на мужчину, она действительно может обвинить его даже в том, какой ногой он пошёл.
А в это время Янь Тинъюнь уже был далеко.
Он добрался до постоялого двора, где его ждала Юэ Чанъэ.
— Ты нашёл её? Где она? Вместе ли с ней мой наставник? — спросила она, едва завидев его.
Янь Тинъюнь неспешно ответил:
— Юэ Чанъэ, ты ведь знаешь: всё, что хочешь получить от меня, требует равноценной платы.
Юэ Чанъэ помолчала и сказала:
— Помню.
Янь Тинъюнь усмехнулся:
— Человек, которого ты ненавидишь, сейчас действительно рядом с тем, кого ты хочешь заполучить. Их ауры так близки… Похоже, они уже…
— Хватит! — перебила его Юэ Чанъэ. — Не нужно повторять мне то, что я и так знаю.
— А, так ты знаешь… — Янь Тинъюнь с удивлением посмотрел на неё. — А я-то думал, ты не в курсе. Иначе зачем бы тебе всё ещё ждать? У тебя ведь больше нет шансов. Ты можешь положиться только на меня.
Его длинные волосы цвета тёмно-синего шёлка развевались, а улыбка излучала демонскую дерзость и мрачную жестокость.
Юэ Чанъэ закрыла глаза. В голове пронеслись мысли: внезапный обвал Чисяохая, столько погибших… Все старшие пришли утешать её. Хотя благодаря резкому росту сил она и избежала беды, всё равно ждала хоть одного доброго слова от наставника.
С тех пор как он напал на неё перед её уходом с горы, она больше не видела его. Куда он делся?
Теперь она получила ответ.
Для него она, ученица, — всего лишь пешка.
Любое дело важнее неё.
Ему всё равно, жива она или нет.
Раз так, зачем тогда давать ей надежду?
Юэ Чанъэ глубоко вздохнула и сказала Янь Тинъюню:
— Ваше Величество, зачем так торопиться? — Она крепче сжала короткий меч и тихо добавила: — То, что даётся слишком легко, всегда теряет свою прелесть, не так ли?
Янь Тинъюнь с интересом посмотрел на неё и почувствовал, как в её теле баланс двух сил окончательно сместился в его пользу. Он мягко и почти ласково произнёс:
— Ты права. Так давай заключим небольшую сделку: до Дэнъюньцзюэ я избавлю Цзи Юй от сил, и ты сможешь растоптать её ногами. Пусть весь мир увидит, как она ничтожна по сравнению с тобой.
Он приблизился к ней и прошептал ей на ухо, соблазняя:
— Разве не заманчиво?
(исправлено)
Цзи Юй не хотела слишком долго находиться рядом с Лу Цинцзя. Хотя он и собирался в Шу Шань вместе с ней, она не собиралась действительно путешествовать с ним.
Как только они пересекут Врата Миров, она сразу воспользуется техникой «Сокращения Земли» и как можно быстрее доберётся до Шу Шаня. Тогда Янь Тинъюнь не сможет её найти.
Шу Шань — не слабаки. Пусть Повелитель Демонов и силён, но устраивать беспорядки внутри Шу Шаня — это уже слишком рискованно.
Из-за спешки Цзи Юй сразу же наняла карету и не стала отдыхать, велев вознице ехать прямо к Вратам Миров.
В карете было всего одно пассажирское отделение, и ни она, ни Лу Цинцзя не собирались сидеть снаружи вместе с возницей. Поэтому они оба оказались внутри.
Пространство кареты было тесным, и их колени то и дело соприкасались.
Цзи Юй посмотрела на Лу Цинцзя. Тот спокойно сидел напротив с закрытыми глазами, руки лежали на коленях, будто не замечая случайных прикосновений.
Она внимательно разглядывала его. Его лицо было холодным и безупречным, брови изящные, а алый символ феникса на лбу придавал чертам особую роскошь и величие. В сочетании с водянисто-алыми губами он выглядел одновременно благородным и соблазнительным.
Тонкий аромат розы витал в воздухе. Цзи Юй нахмурилась и попыталась отстраниться, но безрезультатно.
«Надо было нанять две кареты», — подумала она с досадой.
Раз уйти от него не получается, она решила не убегать. Пусть карета трясётся — пусть их колени снова и снова соприкасаются.
Она просто смотрела на него, решив проверить, как долго он сможет сохранять это ледяное спокойствие.
Он сохранял его… до самой ночи.
Сидеть в карете не утомительно, можно не отдыхать, но лошади в мире смертных — не бессмертны.
— Госпожа, ехать ночью опасно, — сказал возница, останавливая карету и робко обращаясь сквозь занавеску. — Лошади устали. Чтобы поменять их, нужно добраться до следующей станции, а до неё ещё далеко. Боюсь, они не выдержат.
Цзи Юй приподняла занавеску и выглянула наружу. Вокруг — глухая пустошь, а для смертных ночная тьма — непроглядна.
Большую часть времени, проведённого в этом мире, она жила в мире культиваторов и почти забыла, каково это — быть обычным человеком.
— Ладно, подождём до утра, — сказала она, опуская занавеску. — Я слишком спешила.
Она обернулась — и увидела, что Лу Цинцзя открыл глаза. Его лицо было серьёзным.
Цзи Юй уже собиралась что-то сказать, как вдруг Лу Цинцзя поднял руку и выпустил золотистый свет. За занавеской раздался крик возницы. Цзи Юй подумала, что он убивает его, и в панике схватила его за руку.
— Что ты делаешь? — её брови нахмурились. — Не смей убивать!
Лу Цинцзя мгновенно обхватил её ладонь и притянул к себе, крепко обнимая.
— Молчи. Он не умер, — прошептал он ей на ухо, не глядя на неё, а пристально глядя сквозь приподнятую ветром занавеску наружу.
Цзи Юй замерла в его объятиях, потом спросила:
— Что происходит?
— Я отправил его подальше, — ответил он. — Оставайся внутри. Не выходи.
Сказав это, он отпустил её и, не оглядываясь, вышел из кареты.
Цзи Юй хотела последовать за ним, но он тут же окружил карету защитным барьером. Она забеспокоилась:
— Что случилось?
— Это я, — ответил ей чужой мужской голос. — Мы же виделись днём, госпожа Цзи. Неужели вы уже забыли меня?
Это был Янь Тинъюнь. Он вернулся.
Узнав его, Цзи Юй сразу успокоилась. Она молча села на своё место и передала инициативу Лу Цинцзя.
Не дождавшись ответа, Янь Тинъюнь тихо рассмеялся:
— Какая холодность… Но ничего страшного… — Он перевёл взгляд на Лу Цинцзя, стоявшего у кареты, и его чёрные глаза лукаво блеснули. — Мы с Цзюньхуа так давно не виделись. Давайте сначала побеседуем.
http://bllate.org/book/5308/525404
Готово:
