Он стоял в одиночестве посреди огромного особняка. Весенний ветер трепал его растрёпанные пряди и развевал белоснежные полы одежды. Он опустил взгляд на себя и медленно улыбнулся.
Его смех звучал чисто и протяжно, будто он действительно радовался, но уголки глаз покраснели, а в глубоких, холодных миндалевидных очах мелькнул слабый отблеск света.
Цзи Юй не слышала его смеха и не ощущала ни отчаяния, ни мучительных сомнений, скрытых за ним.
Она уже вышла на улицу, аккуратно собрала волосы в причёску и повязала на лицо лёгкую вуаль.
Внутри её царило полное спокойствие — такое, что даже рябь волнения не возникало.
Путь, по которому она шла сейчас, был ей знаком: это та самая дорога, что вела к Секте Иньюэ, когда она последовала за Лу Цинцзя. Тогда она была уверена, что обречена — ведь он обращался с ней грубо и без малейшего сочувствия.
Позже боль повторялась снова и снова. Однажды, проснувшись, она услышала, что извлечение сущностной крови происходит путём живого вскрытия… Хотя в итоге ничего не случилось, чувство безысходности перед неминуемой гибелью навсегда запечатлелось в памяти. Даже сейчас одно воспоминание вызывало мурашки по коже.
Боль ради получения сущностной крови принесла ей нынешнюю силу. Она могла убедить себя, что это просто необычный метод культивации, и с этим ещё можно было смириться. Но всё остальное — до самого расставания во дворце Хэхуань — казалось ей совершенно неприемлемым.
Когда же началось изменение её взглядов?
Впрочем, это уже не имело значения. Главное то, что даже изменив свои принципы и убеждения, она так и не смогла завоевать его доверие.
С этим телом действительно произошло многое, но именно она проводила с ним время. Неужели он не замечал ни малейшего несоответствия между её поведением и поступками прежней хозяйки тела? Неужели в нём не зародилось даже капли доверия?
Если бы сегодня он проявил хоть немного колебаний, исход, возможно, оказался бы иным.
Внезапно раздалось пронзительное ржание коня. Цзи Юй инстинктивно отскочила в сторону — здесь, в мире смертных, нельзя было использовать магию. Однако прежняя хозяйка тела владела боевыми искусствами, и увернуться от мчащегося скакуна не составляло труда.
Но всё же её спасли.
Цзи Юй почувствовала знакомую холодную ауру и обернулась к тому, кто подхватил её и отпрыгнул в сторону. Чёрные волосы, чёрная одежда, изящные черты лица с лёгкой женственностью, холодные миндалевидные глаза, в которых сейчас читалась серьёзность и спокойствие — это был Вэнь Фу Юань.
Увидев его, Цзи Юй сразу вспомнила, что он связан с Линъицзюнем, а значит, пришёл, чтобы свести с ней счёты.
Она тут же оттолкнула его. Вэнь Фу Юань, только что устоявший на ногах, снова пошатнулся — если бы его подчинённые не подхватили его вовремя, он бы упал.
— Наглец! — раздался крик.
Десятки стражников с обнажёнными мечами окружили Цзи Юй. Она окинула их взглядом, уже обдумывая последствия нарушения правил мира культиваторов — использования магии в мире смертных. Но Вэнь Фу Юань быстро отозвал своих людей.
— Прочь, — махнул он рукой, и стражники немедленно подчинились.
Молодой человек в высоком головном уборе и роскошных одеждах, стоявший рядом с ним, сурово произнёс:
— Эта женщина осмелилась оскорбить Ваше Высочество! Я немедленно…
— Она меня не оскорбляла, — перебил его Вэнь Фу Юань. — И ты тоже уходи. Распусти всех — не мешайте людям.
— Но…
Юноша хотел продолжить, однако Вэнь Фу Юань лишь слегка взглянул на него, и тот тут же замолчал, отступил и по приказу принца разогнал толпу, отведя стражу и карету в сторону.
— Ты не ранена? — спросил Вэнь Фу Юань.
На нём были чёрные парчовые одежды с серебряной драконьей вышивкой, идеально подчёркивающей его величественную и внушающую благоговение ауру.
Цзи Юй была настороже, но внешне сохраняла спокойствие:
— Нет. Это пустяк. Даже без твоей помощи я бы справилась.
— Ты права, — ответил Вэнь Фу Юань, глядя на неё. — Я знал, что ты увернёшься, но всё равно волновался. Главное, что с тобой всё в порядке.
Их отношения испортились ещё в тайном измерении, так что теперь не стоило притворяться вежливыми.
Цзи Юй считала его опасным и хотела уйти немедленно. Вэнь Фу Юань понял её намерения, но не стал задерживать, лишь сказал:
— Мы могли бы стать друзьями, но из-за твоих подозрений теперь оказались врагами.
Цзи Юй не ответила и продолжила идти. Лицо Вэнь Фу Юаня, обычно бледное, теперь омрачилось холодной решимостью:
— Цзи Юй, неужели ты никогда не задумывалась: если бы я действительно был связан с тем самым, как ты предполагаешь, смогла бы ты сейчас уйти целой и невредимой?
Цзи Юй остановилась, оглянулась на окруживших её стражников и сказала:
— Ты думаешь, что раз в мире смертных нельзя применять магию, я стану безропотной жертвой?
— Конечно нет, — Вэнь Фу Юань сложил руки за спиной и, будучи высоким, смотрел на неё сверху вниз. — Но до такой степени мы точно не дойдём. Ты обвинила меня во множестве преступлений, но так и не удосужилась выслушать мои объяснения. Это несправедливо. Раз уж мы встретились, давай хотя бы выпьем чашку чая, и я скажу пару слов.
— Мне неинтересно. Прикажи своим людям убраться.
— Всего лишь одна чашка чая. Это займёт совсем немного времени. Ты ведь утверждала, что я связан с Линъицзюнем, и, строго говоря, я не могу полностью отрицать эту связь. Готов рассказать тебе, почему. Разве тебе не хочется узнать?
— Нет, — отрезала Цзи Юй.
Каждое её слово заставляло Вэнь Фу Юаня удивляться, но он не злился — напротив, лёгкая улыбка тронула его губы.
Его холодные миндалевидные глаза, улыбаясь, наполнились тёплым светом, и он тихо произнёс:
— Но мне очень хочется, чтобы ты послушала. Всего одна чашка чая — и ты свободна.
Цзи Юй, скрытая за вуалью, не позволяла ему видеть все эмоции на лице, но он ясно различал лёд и отказ в её взгляде.
От этого холода в его жилах разлилась странная жгучая горечь, и он повторил тише:
— Всего одна чашка. Выпьешь — и уйдёшь.
Цзи Юй огляделась. Выход принца сопровождался большим почётом: прохожие не могли не бросать взгляды, торговцы из прилавков тоже тайком поглядывали в их сторону. Она подумала: если начнётся драка, пострадают невинные. А последствия применения магии в мире смертных будут серьёзными. Пока есть выбор — лучше не рисковать.
Ладно, послушает, что он скажет.
Приняв решение, Цзи Юй первой направилась к упомянутой им чайхане.
Вэнь Фу Юань последовал за ней, но остановил подчинённых, которые хотели пойти вместе.
Они поднялись на второй этаж и сели друг против друга в уютной комнате у окна. Цзи Юй сразу принялась наливать чай. Вэнь Фу Юань ничуть не удивился — он прекрасно понимал, что она проверяет напиток на наличие яда.
Уголки его губ дрогнули в одобрительной усмешке, но когда она посмотрела на него, его лицо выражало лишь искреннюю серьёзность.
— Я не скрывался от тебя нарочно, — начал он чётко и спокойно, с той искренностью, что внушает доверие. — Ещё при первой встрече я сказал тебе, что отправился в Чисяохай из-за иссякающей драконьей жилы царства Чу.
Цзи Юй закончила наливать чай и теперь внимательно рассматривала чашку.
— То, что род Вэнь из царства Чу хранит драконью жилу, я рассказал только тебе, — продолжал Вэнь Фу Юань тихо. — Сразу при первой встрече.
Цзи Юй подняла глаза:
— К чему ты всё это?
— Ты подозреваешь, что я связан с Императором Небес. Строго говоря, ты не совсем ошибаешься, — он встал и подошёл к ней. Она попыталась отстраниться, но он настаивал. — Ты обладаешь высоким уровнем культивации и должна чувствовать мою ауру. — Он откровенно признался: — Это драконья аура.
Цзи Юй резко подняла глаза и пристально уставилась на него, не отводя взгляда.
— Значит, ты признаёшься?
— По крайней мере, выслушай до конца, — сказал Вэнь Фу Юань. — В народе говорят «истинный сын Небес» не просто так. Предок рода Вэнь когда-то обрёл фрагмент нетронутой драконьей жилы и спрятал её в тайной комнате дворца. С тех пор жилу поколениями берегут и почитают члены императорской семьи. От долгого общения с ней на теле остаётся драконья аура.
Цзи Юй поставила чашку на стол:
— И всё?
Её взгляд ясно говорил: «Ты думаешь, меня так легко обмануть?»
Вэнь Фу Юань улыбнулся. Его улыбка была прекрасна: женственные черты лица не выглядели нелепо, а сочетались с холодной аурой и мягким, почти шёпотом, звучавшим приятно на слух. Если бы не их противостояние, разговор с ним был бы весьма приятен.
— Я алхимик, и в этом деле преуспел. Отец тоже знает об этом, — продолжал он. — С детства я жил в той самой тайной комнате, постоянно занимаясь очищением и подпиткой драконьей жилы. Со временем она истощилась почти доконца и теперь поддерживается лишь усилиями человека. Но в последнее время процесс ускорился. Отец, недовольный моей беспомощностью, узнав о Секте Иньюэ, отправил меня исследовать Чисяохай.
— Вот и вся наша связь с Линъицзюнем, — спокойно заключил Вэнь Фу Юань. — Ты слишком переоцениваешь меня. Если бы я действительно состоял в союзе с Императором Небес, стал бы я прятаться? Если бы я хотел использовать тебя, тогда, в тайном измерении, стоило бы сразу убить. Я — принц, выросший во дворце. Разве для меня убийство — проблема?
Если всё, что он говорит, правда, то действительно — нет.
Цзи Юй взглянула на него и холодно заметила:
— Возможно, ты не убил меня, потому что замышляешь нечто большее. Как говорится: «Малая уступка — к великому замыслу». Может, ты хочешь использовать меня против других.
Она подумала: если он действительно связан с Линъицзюнем, то её слова прямо в сердце ранят — она намекает, что он планирует использовать её против Лу Цинцзя.
Вэнь Фу Юань долго смотрел на неё, потом уголки его губ медленно поднялись в почти нежной улыбке.
— Цзи Юй, — мягко произнёс он, — «можно найти любое обвинение, если очень хочется». Ты решила, что я злодей, и теперь каждое моё слово найдёт у тебя опровержение. Что мне нужно сделать, чтобы ты поверила?
— Всё, что угодно?
— Да.
— А если я скажу: умри? — Цзи Юй улыбнулась, копируя его выражение. — Если я потребую твоей смерти, чтобы поверить?
Вэнь Фу Юань без колебаний достал из рукава кинжал:
— Этот клинок режет даже волос. Очень острый. Направь его сюда — и я умру. Лучше твоего кнута.
Он взял её руку и решительно направил лезвие себе в шею. Цзи Юй, видя, что он не шутит и не оставляет себе пути назад, сама вырвала руку обратно, когда остриё уже впилось в кожу.
Она сжимала кинжал, с которого капала кровь, падая на пол.
Цзи Юй посмотрела на кровь, потом на него:
— Это попытка выйти победителем через смерть?
Вэнь Фу Юань провёл пальцем по белоснежной шее, где алела рана. Контраст белого и красного создавал болезненную красоту.
— Излишняя настороженность — тоже глупость, Цзи Юй, — спокойно сказал он, отворачиваясь. — Если бы у меня действительно был Линъицзюнь за спиной и я хотел бы использовать тебя, ты такая недоверчивая, что я давно бы попросил у него артефакт для контроля над тобой. Уж неужели у Императора Небес нет подходящих средств?
Это Цзи Юй не оспаривала. Артефакты Императора Небес — вещь не из дешёвых.
Она медленно убрала кинжал, стирая кровь пальцем. От одной мысли о крови её тошнило — вероятно, из-за драконьей ауры.
— Я хорошенько подумаю, когда воспользоваться этим кинжалом, — сказала она спокойно.
Это значило, что она ещё не до конца поверила, но это не имело значения.
— Главное, что ты вообще готова думать об этом. Этого достаточно, — он равнодушно отнёсся к ране на шее и сел. — Ты редко бываешь в мире смертных, верно? Блюда этой чайхани считаются лучшими в столице. Позволь мне угостить тебя.
Цзи Юй холодно отказалась:
— Не нужно. У меня дела. Ты сказал всё, что хотел — я ухожу.
Она встала и направилась к двери. Вэнь Фу Юань спросил:
— Ты едешь на Шу Шань, чтобы участвовать в Дэнъюньцзюэ?
Цзи Юй обернулась.
— Я тоже еду, — улыбнулся он. — Не каждый день я выезжаю с таким эскортом. Отец приказал взять лучших воинов только потому, что я отправляюсь далеко — в особенности в такую великую секту, как Шу Шань. Не хотелось бы опозорить род Вэнь.
— Это меня не касается.
Цзи Юй осталась непреклонной. Приняв кинжал, она убрала его в кольцо хранения и вышла.
Вэнь Фу Юань неторопливо последовал за ней. Когда они спустились вниз, он снова заговорил:
— До Врат Миров ещё далеко, а в мире смертных нельзя использовать магию. Тебе всё равно придётся нанимать экипаж. Почему бы не поехать вместе?
Он подошёл к роскошной императорской карете, взошёл в неё и откинул занавеску:
— Тебе понравится внутри.
В карете лежал белоснежный меховой ковёр, пространство было просторным и уютным, а на нефритовом столике посреди сияли разнообразные лакомства. Такой комфорт не отказалась бы оценить даже самая избалованная девушка.
Цзи Юй тоже не прочь была бы насладиться подобной «скромной роскошью», но она ещё не решила, стоит ли доверять объяснениям Вэнь Фу Юаня.
Поэтому она лишь мельком взглянула на карету и пошла дальше, сняла экипаж на станции и, наняв возницу, отправилась в путь одна.
Вэнь Фу Юань не обиделся. Опустив занавеску, он остался один в карете, вспоминая её реакции и ту почти болезненную настороженность, которая вызывала у него уважение. На его изящном лице появилась лёгкая, рассеянная улыбка.
http://bllate.org/book/5308/525403
Готово:
