Шарлотта никак не могла разгадать, что на уме у Висентины, и, стиснув зубы, вынуждена была продолжить:
— Нет. Лейн всё-таки получил наследие бога, да ещё и находился в обители Красного Клана, спрятанной на дне моря. Лауренс не сумел одолеть его — напротив, сам получил тяжёлые ранения.
— Тогда как вы умудрились сбежать? Он сам тебя отпустил? Судя по твоим словам, это маловероятно.
— Я… — Шарлотта крепко сжала челюсти. — Я ранила его. Он не ожидал нападения от меня. Сила Тьмы в сочетании с моей магической кухонной утварью причинила бы боль даже истинному богу, не говоря уже о Лейне, получившем лишь часть наследия. А потом… я получила послание от Общества Отшельников, успокоила его и вернулась в Цанъду.
— Если его можно было успокоить, почему ты не сделала этого с самого начала?
— Лейн давно питал вражду к Лауренсу. В таких делах утешения не помогут.
— Правда ли это? Или ты с самого начала решила: если твой контрактный зверь проиграет, ты сама вмешаешься? И если понадобится — убьёшь его без колебаний? Просто после боя ты поняла, что шансов нет, и перешла к утешению?
Каждое слово Висентины попадало точно в цель, и с каждой фразой лицо Шарлотты становилось всё бледнее.
Нельзя… возразить.
Девочка приоткрыла рот, но так и не нашлась, что ответить.
Однако она не считала, что поступила неправильно.
— Ты сваливаешь на меня всю вину за психическое состояние Лейна? Не слишком ли это жестоко?
Хотя, конечно, это было чересчур. Лейн упрямо следовал за ней, не желая отставать, но из-за недостатка сил лишь мешал. Тогда Шарлотта оставила его на корабле — иного выхода не было.
Висентина допила куриный бульон и встала:
— Жестоко? Шарлотта, мой брат — упрямый дурак, но разве ты не знаешь, как он к тебе относится? Не ты ли постоянно подчёркивала, что между вами лишь дружба? Не из-за этого ли он всё время сдерживал свои чувства?
— Эй! Ты хочешь, чтобы я стояла и смотрела, как он избивает Лауренса?
— Твой Лауренс важен, а мой брат — нет? Тебе так трудно было хоть немного уступить и сказать, что останешься с ним, чтобы хоть временно его успокоить? — Висентина хлопнула ладонью по столу так, что тот чуть не раскололся надвое. — Ты лучше верни мне брата целым и невредимым. Иначе…
— Шарлотта! — В дверях появился кругленький комочек и бросился ей в объятия. — Шарлотта, помоги мне!
— Амяо?
Девочка опешила, лишь теперь разглядев в слезах и соплях настоящего наследника — маленького пухляша.
В её сердце мгновенно вспыхнуло дурное предчувствие:
— Что случилось?
— Дедушка-божественный слуга вдруг упал без сознания, — всхлипывая, молил он о помощи, совсем как обычный ребёнок.
Из прерывистого рассказа Амяо Шарлотта наконец поняла, в чём дело: точно так же, как и старейшины Красного Клана, сегодня утром трое божественных слуг, тайно охранявших Амяо, один за другим потеряли сознание.
— Сейчас Цзао ухаживает за тремя дедушками, — всхлипнул Амяо и с надеждой посмотрел на Шарлотту. — Ты же истинная богиня, да ещё и бог кулинарии! Может, ты что-нибудь придумаешь?
— Покажи мне их.
Шарлотта схватила его за руку и решительно направилась к выходу. Но у самой двери остановилась и обернулась к своей подруге и напарнице.
— Висентина…
В ответ она услышала лишь ледяные слова:
— Ты всё услышала. Шарлотта, поступай как знаешь.
Шарлотта никогда не думала, что однажды поссорится с Висентиной, чей нрав всегда был открыт и прям. Поэтому, даже когда Амяо вёл её петляющими улочками к тайному убежищу, её всё ещё оглушало холодное «поступай как знаешь».
— Шарлотта! Шарлотта! — маленький пухляш тормошил её за руку. — Ты в порядке?
— Всё хорошо, — очнулась девочка, потрепав его по голове и незаметно направив в его тело струйку божественной силы. Всё в порядке — ничего подозрительного.
Значит, это не заговор против настоящего наследника.
Шарлотта, нервничавшая из-за Лейна, облегчённо выдохнула и последовала за Амяо внутрь.
В комнате ощущались слабые, едва уловимые дыхания. Если бы не совпадение магических волн с теми, что она запомнила ранее, Шарлотта никогда бы не поверила, что эти угасающие искры жизни принадлежат трём могущественным воинам, некогда охранявшим Амяо.
— Что это? — в ужасе спросила она, глядя на троих старцев, лежавших без сознания на импровизированных циновках. Она не знала, обращается ли к Амяо или к Цзао, молчаливо стоявшему на коленях.
Когда она отправлялась в храм морского бога, их жизненная сила была совсем иной.
— Они вдруг стали такими, — Цзао поднял голову, лицо его было мертвенно-бледным, и снова опустил её.
Так чего же ты здесь на коленях? Молишься?
Бровь Шарлотты дёрнулась. Она бросила вопросительный взгляд на Амяо.
— Один из трёх дедушек — отец Цзао, — шепнул тот, приблизившись.
Понятно.
Девочка кивнула и мягко положила руку на плечо Цзао, давая понять, чтобы он отошёл в сторону.
— Ты…
— Дай мне попробовать, — Шарлотта одарила его успокаивающей улыбкой. — Всё-таки я настоящая богиня. Может, что-то и замечу.
Она приложила ладонь ко лбу одного из божественных слуг и осторожно пустила внутрь ментальную силу.
Хэди нежно предупредил её в душе:
[Будь осторожна, не вызови защитную реакцию.]
Ментальная сила божественного слуги и её собственная — явно несопоставимы. То, что она делала сейчас, было чрезвычайно рискованно: малейшая ошибка — и её сочтут враждебным вторженцем, вызвав полномасштабную контратаку.
Это происходило внутри чужого сознания, а Шарлотта была лишь начинающей богиней с едва сформированным божественным достоинством. При потере сознания слугами каждый шаг был смертельно опасен.
Шарлотта прекрасно осознавала риск — она не настолько глупа, чтобы думать, будто выдержит атаку ментальной силы божественного слуги.
Она ещё помнила: когда-то небольшой фрагмент ментальной силы, прикреплённый к магическому зверю, был поглощён, и боль тогда разорвала её голову пополам.
Такое ощущение она не хотела испытывать снова.
Но сейчас…
Девочка, прячась за защитным барьером Хэди, наблюдала за происходящим.
Сражение было ожесточённым.
И почему нечистая сила, поразившая Красный Клан, теперь обнаруживается и в божественных слугах?
[Это из-за веры в морского бога,] — ответил Хэди, приняв человеческий облик и обняв её сознание в этом ментальном пространстве.
Эй-эй!
Интимное прикосновение, передаваемое прямо в душу, заставило Шарлотту покрыться мурашками.
[Так безопаснее. Слушайся, Шарлотта,] — прошептал он.
Его тело всё ещё оставалось в облике маленького демончика, но Шарлотта почему-то покраснела и на мгновение забыла о сражении в сознании слуги.
Хэди, будто не замечая её смущения, продолжал анализировать холодным тоном:
[Хотя задача этих слуг — защищать наследника бога, они верят не в ребёнка, а в абстрактное понятие морского бога. Согласно законам мироздания этого мира, единственным, кто сейчас соответствует определению «морской бог», является тот, кто запечатан. Поэтому их вера, направленная в храм морского бога, обменялась на нечистую силу. Эти слуги невероятно сильны, поэтому болезнь проявилась лишь сейчас. На самом деле люди с такой непоколебимой верой давно больны до мозга костей. Если бы не защита законов мироздания, действующая на ребёнка как на истинного наследника, он бы, скорее всего, упал первым.]
Как такое возможно…
[Если бы всё ограничивалось этим, можно было бы пожертвовать несколькими жизнями,] — фыркнул Хэди, отводя её сознание назад. — [Проблема в том, что, хотя Цанъду, кажется, полностью отказался от веры в морского бога, морские отшельники живут очень долго. Передавая устно из поколения в поколение, ты думаешь, вера в морского бога исчезла полностью? Даже если не так ревностно, как раньше, время от времени кто-то обязательно помолится морскому богу.]
— Ты хочешь сказать…
[Болезнь давно распространилась за пределы Красного Клана, просто массового всплеска пока нет. Парадоксально, но слабая вера стала для этих людей спасительной нитью.]
Подожди-ка, это же шутка?!
Шарлотта невольно сжала кулаки.
Неужели этот морской бог хочет уничтожить весь свой народ?
[Хм… Лучше показать тебе наглядно, чем объяснять словами. К счастью, твой сверхбожественный зверь ещё восстанавливается, иначе я бы не получил такой возможности,] — сказал Хэди.
Едва он замолчал, как Шарлотта почувствовала, будто её сознание кто-то резко дёрнул за ниточку. Часть её ментальной силы, смешавшись с силой Тёмного Бога, взмыла над Цанъду.
Город предстал перед ней в ином обличье.
Повсюду, в каждом уголке, тихо горели бесчисленные сине-чёрные огоньки, словно призрачные огни. В отличие от густой чёрной энергии в Красном Клане, нечистая сила в Цанъду пока лишь слабо мерцала.
[Не думай, будто сможешь вылечить всех в одиночку. Ты что, собираешься открывать уличную столовую?] — безжалостно разрушил Хэди её надежды.
Да, не наивничай. Даже слабая нечистая сила — это энергия морского бога, культивировавшегося тысячи лет.
На лечение одного человека у Шарлотты уйдут недели, а то и месяцы. А как только хаймины почувствуют недомогание, они инстинктивно начнут усиленно молиться морскому богу.
В гонке скоростей она уже проиграла с самого старта.
Видимо, всё-таки придётся идти в храм морского бога.
Шарлотта достала припасённый мёд с грейпфрутом, заварила его горячей водой и велела Цзао поить этим троих слуг.
— Пусть пьют три раза в день. Это временно сдержит болезнь. — Она вложила оставшуюся половину банки в руки Цзао и попросила Амяо принести бумагу с пером, чтобы записать рецепт. — Когда будешь готовить отвар, обязательно думай: «Бог кулинарии пребывает над нами». Иначе эффекта не будет. Чем сильнее вера — тем мощнее целебное действие. Я не пользуюсь бедственным положением. Таковы законы мироздания, и я ничего не могу с этим поделать.
Ранее она уже проверила это на Саре. Став богиней, Шарлотта получила способность отвечать на молитвы верующих. Любое блюдо, приготовленное с мыслью о ней, приобретало магическое усиление.
Хотя эффект, конечно, не сравнится с тем, когда она готовит лично, но всё же лучше, чем ничего. Особенно для подавления болезни — это идеальный вариант.
Правда, так распространять веру… немного подло.
Покачав головой, Шарлотта оставила рецепт и вышла.
— Шарлотта, подожди! — Амяо бросился вслед и, дрожащей рукой, ухватился за её рукав. — Дедушки… с ними что-то серьёзное?
Девочка колебалась, но, взглянув на серьёзное лицо маленького наследника, ответила:
— Я не могу объяснить. И у меня нет времени. Амяо, ты должен стать прекрасным морским богом — настолько прекрасным, чтобы люди помнили не просто титул «морской бог», а именно тебя, как личность. Если однажды почувствуешь, что больше не можешь быть богом — ничего страшного. Лучше сойти с пути, чем потерять своё истинное «я». Помни: бог отвечает не только за себя, но и за своих верующих.
— Я… Шарлотта, а ты сейчас куда идёшь?
http://bllate.org/book/5305/525137
Готово:
