Больше всего на свете Шарлотта боялась, что Шавана в порыве страсти погубит себя. Однако теперь, похоже, её тревоги были напрасны.
Но следующие слова старейшины Общества Отшельников вновь заставили её сердце замирать:
— Есть ещё одна новость. Она касается вашей подруги — хозяйки торгового дома «Свет Надежды».
— С Висентиной что-то случилось? — Шарлотта поняла, что сегодня ей уж точно не суждено спокойно посидеть. Она наклонилась вперёд так, будто вот-вот соскользнёт со стула.
Если с Лейном только что приключилась беда, а теперь и Висентина пострадает, Шарлотте лучше сразу зарыться в землю и не вылезать оттуда.
Всё это время хозяйка торгового дома, прозванная «женщиной-волчицей», не раз выручала её. Когда Шарлотту объявили еретичкой и все гнали её прочь, именно Висентина предоставила ей торговое судно, чтобы та могла уплыть за море, и даже продолжила действующий контракт, распространяя славу её кулинарных талантов.
Об этом красноречиво свидетельствовал рост веры в бога кулинарии. Только за счёт одних орков так быстро увеличить число последователей было невозможно. Единственное объяснение — Висентина активно пропагандировала имя Шарлотты, позволяя всё большему числу людей попробовать её блюда.
Именно благодаря помощи Висентины Шарлотта могла стабильно повышать свой уровень.
— Похоже, госпожа Висентина собирается перенести центр своей коммерческой деятельности за пределы Светлого континента, — с лёгким вздохом озабоченности произнёс старейшина. Эта хозяйка торгового дома была настоящей машиной для зарабатывания денег — ни буря, ни шторм не останавливали её, и теперь она даже добралась до Бурного моря.
— П-погодите… Что вы сказали? — Шарлотта на мгновение опешила, но тут же пришла в себя. — Вы имеете в виду, что Висентина приедет сюда?
А что делать, если она спросит про Лейна?
Девочка почувствовала, будто мир рушится вокруг неё: ведь нельзя же сказать Висентине: «Твой брат в меня влюблён, а я бросила его одного на корабле, из-за чего он сошёл с ума»?
— Если считать, что её корабль охраняют морские магические звери, то он должен прибыть сюда через два дня…
Шарлотта даже не стала дослушивать. Она выскочила из здания Общества Отшельников, словно вихрь, оставив старейшину в полном недоумении.
Что д-д-делать?!
Девочка бежала к своему дому, лихорадочно размышляя, как объяснить Висентине всё, что случилось с Лейном.
* * *
Как и предсказывала разведка Тёмного Монастыря, корабль с эмблемой торгового дома «Свет Надежды» действительно благополучно прибыл в Цанъду спустя два дня.
Шарлотта пряталась в толпе встречавших и издалека увидела ту самую женщину с пышными кудрями и уверенной походкой.
Висентина совсем не изменилась.
— Ах, моя маленькая Шарлотточка! — крикнула хозяйка торгового дома, подбежала и крепко прижала девочку к своей груди.
Ах, эта ностальгическая нехватка воздуха!
Девочка отчаянно задёргалась в её объятиях: «Как же больно!»
— Ой, прости, прости! — Висентина немедленно отпустила её и, взяв за плечи, принялась внимательно осматривать с видом заботливой старшей сестры. — Ты подросла и похудела! Наверное, плохо ешь и спишь? Или, не дай бог, живёшь в тех временных бараках? Так нельзя! Переезжай ко мне, сестрёнка будет хо-ро-шо, хо-ро-шо за тобой ухаживать~
— Нет-нет, я живу в гостинице.
— В гостинице? То есть в служебном общежитии? Это недопустимо! Ты должна…
— Кхм, Висентина! — Шарлотта настороженно отпрянула, схватившись за воротник, и уставилась на неё взглядом, полным подозрения и страха. — Ты же… женщина-волчица!
Почему ощущение, что её «боевой потенциал» за время разлуки только вырос?
Неужели всё это время она была так занята, что даже не успевала «поесть»?
— Ццц, какой взгляд, Шарлотточка! Ты меня расстроила, — Висентина театрально прижала руки к груди, изображая душевную боль, и тяжело вздохнула. Но в следующее мгновение она мгновенно вернулась к своему деловому облику: — Ладно, шутки в сторону.
— Так точно! — Шарлотта, не успев перестроиться, машинально вытянулась по стойке «смирно», подняв голову и выпятив грудь.
— Пф-ф-ф! Ха-ха-ха! — Висентина на секунду замерла, а потом расхохоталась. — Ты чего так нервничаешь передо мной? Неужели натворила чего-то за моей спиной?
Она наклонилась ближе и с подозрением оглядела девочку с ног до головы, зловеще прищурившись:
— А, поняла! Неужели ты и твой сверхбожественный зверь уже… э-э-э…? Ах, наша маленькая Шарлотточка выросла… Сестрёнка так грустит…
«Прошу, хватит издеваться…»
Шарлотта, чувствуя себя виноватой (хотя причина её вины была совсем другой), уже почти теряла сознание.
В этот момент один из грузчиков на корабле споткнулся, и огромная доска с рекламной надписью громко ударилась о борт — «БАМ!»
Висентина резко обернулась и, собрав в груди весь воздух, рявкнула:
— Держите крепче! Вы что, сегодня не завтракали?!
— Действительно нет! — хором ответили двое рабочих.
— Тогда и обеда не будет, если ещё раз уроните хоть что-нибудь! — холодно бросила Висентина, применяя свой главный козырь.
Шарлотта рядом вздрогнула, подумав, что в этом мире, вероятно, не существует закона о защите прав трудящихся.
Девочка мысленно посочувствовала работникам Висентины и потянула её прочь от пристани:
— С такими делами они справятся. Ведь за это и платят. Пойдём-ка ко мне в ресторан, я устрою тебе банкет в честь прибытия!
— Банкет в честь прибытия? — Женщина-волчица посмотрела на неё с жадным блеском в глазах, хотя её слова звучали двусмысленно. — Если нет, тогда мне придётся съесть саму Шарлотточку~
— Хм! Уже всё готово! — Шарлотта гордо вскинула подбородок, бросив на неё презрительный взгляд.
«Мечтать мне съесть? В следующей жизни!»
— Кстати, — спросила Шарлотта, сворачивая с ней в узкий переулок, — почему ты вдруг решила отправиться в морское путешествие?
Висентина нахмурилась, и в её голосе прозвучало раздражение:
— Светлая Церковь давно мечтает монополизировать торговлю. На этот раз они воспользовались твоим делом как поводом и устроили в торговых кругах настоящую бойню. Все предприятия «Света Надежды», кроме ресторанов, еле дышат.
— Так плохо?
— А ты думала? Ты всерьёз полагала, что сила Церкви — просто для показухи? — Висентина разозлилась ещё больше, и её шаги стали тяжелее. — Рестораны выжили только благодаря твоим рецептам. Все повара, которые их используют, подписали духовный контракт: если кто-то нарушит условия — его душа распадётся, и он станет полным идиотом!
«Вот это жёстко!»
Шарлотта слушала с открытым ртом, думая: «Все методы защиты коммерческой тайны в моём прошлом мире — просто детские игрушки!»
— Я дома, — сказала Шарлотта, распахивая дверь ресторана, но внутри не оказалось ни Цзао, ни Амяо.
«Вышли?» — удивилась девочка, но не придала этому значения: Амяо всегда под присмотром божественных слуг, с ним ничего не случится.
После долгого плавания в теле Висентины наверняка скопилась сырость. Надо сварить ей горячую куриную лапшу с грибами, чтобы прогнать холод.
Шарлотта достала магическую кухонную утварь, ловко нарубила куриное филе тонкой соломкой и уже собиралась заняться приготовлением, когда из зала донёсся голос Висентины:
— Кстати, где мой никчёмный братёнок? Разве он не должен вечно висеть у тебя на хвосте? Старик чуть не умер от страха, когда узнал, что он отправился в море.
*Хлоп!*
Шарлотта чуть не отрезала себе палец.
— Он… — девочка бросила шампиньон в волшебную воду из озера и закинула нарезанную курицу в кипящую воду. — Нет, наш корабль потерпел крушение, и мы разлучились.
— Разлучились? — В голосе Висентины явно слышалось недоверие. — Вы же были на одном судне?
— Ага… Ну, в море ведь есть зоны запрета магии, и ни я, ни Лауренс не могли летать, поэтому мы и потерялись.
Шарлотта добавила в другую кастрюлю мелко нарезанные грибы, лук, имбирь и чеснок, поставила на медленный огонь, а затем вынула курицу и дала ей немного остыть.
— И ты даже не пыталась его найти?! — Висентина взвизгнула так пронзительно, что Шарлотта едва не оглохла.
Её возмутило безразличие подруги: Лейн — её родной брат и хороший друг Шарлотты, а та ведёт себя так, будто ему вообще всё равно!
«Тут явно что-то не так».
Висентина была старой лисой в торговле, и обмануть её такой наивной ложью было всё равно что мечтать.
Шарлотта в кухне вновь дрогнула рукой и чуть не высыпала в суп двойную порцию глутамата.
— Крушение корабля — правда, и то, что я не видела его после спасения — тоже правда, — глубоко вздохнула девочка, добавила немного соевого соуса, белого перца и перечной горчицы, а затем опустила заранее сваренные лапшу в уже готовый бульон.
— Я узнала обо всём совсем недавно. Лейн каким-то образом попал в храм морского бога и… нет, пожалуй, правильнее сказать — украл часть наследия морского бога. А потом…
— Этот проклятый мальчишка украл?! — Висентина перебила её, вне себя от ярости. Люди, связанные с торговлей, особенно презирали воров. Узнав, что её собственный брат посмел украсть у самого бога, она просто бушевала.
«Разве сейчас не стоит волноваться за него?!» — Шарлотта не поняла такого поворота событий и, опустив голову, аккуратно влила в кипящий бульон яйцо.
Висентина прошлась по залу несколько раз, что-то бормоча себе под нос, и наконец спросила:
— И что дальше? Раз ты всё так хорошо знаешь, значит, виделась с ним?
— Виделась, — Шарлотта вытерла пот со лба (неизвестно, от жары или от нервов) и вынесла на стол дымящуюся тарелку лапши с плавающим сверху яйцом-пашот.
— О, выглядит вкусно! — Висентина потянулась к ложке, чтобы первым делом съесть яйцо.
— Осторожно, горячо, — Шарлотта села напротив, готовая принять любой удар судьбы.
Если Висентина решит винить её в помешательстве Лейна, она просто признает свою вину.
— Я не стану ходить вокруг да около. Не знаю, из-за того ли, что Лейн впитал наследие павшего морского бога, или потому, что я прыгнула с корабля, не взяв его с собой, и он зациклился на этом… Но сейчас его психическое состояние крайне нестабильно.
— Что значит «нестабильно»? — Висентина продолжала спокойно есть лапшу и пить бульон, но её взгляд уже изменился.
«Недаром она хозяйка „Света Надежды“. Какая хватка!»
Шарлотта вздрогнула от её пронзительного взгляда, но всё же собралась с духом и продолжила:
— Его восхищение и влюблённость в меня превратились в пугающую одержимость. Он даже решил, что я не хочу быть с ним из-за того, что Лауренс «промыл мне мозги». И поэтому бросил ему вызов…
— И? Вы победили, верно? — Висентина отправила в рот ложку курицы и тщательно прожевала. — Шарлотточка, ты и правда бог кулинарии. Всё невероятно вкусно!
http://bllate.org/book/5305/525136
Готово:
