Шарлотта с улыбкой наблюдала, как девушка воровато облизнула губы — совсем как маленькая сладкоежка, — и заварила каждому члену разведывательного отряда по чашке чая.
В конце концов, мёд с грейпфрутом всегда варили сразу целую банку. Готовить его было легко, так что нет смысла жалеть.
Она следила, как один за другим все выпили чай. Миллер без колебаний влил свою порцию в себя целиком. Более насыщенный вкус заставил его сморщиться, но едва миновала первая горечь, на языке заплясали нотки мёда, свежего грейпфрута и сахара-рафинада.
— Хорошо… Очень вкусно! — воскликнул он.
Все хором изобразили выражение блаженства, будто кошки, расслабившиеся под солнцем.
Шарлотта же была куда напряжённее. Она внимательно просканировала ментальной силой тёмную ауру в горле Миллера: нечистая сила, словно живая, вздрогнула при соприкосновении с магическим напитком, метнулась глубже в глотку и сжалась в плотный комок.
Тем не менее, часть этой скверны всё же растворилась под действием чая. По крайней мере, Шарлотта заметила, что тьма немного побледнела.
— Ну как? — спросила Сара, оторвавшись от вкусного напитка и тревожно глядя на брата.
Миллер растерянно приложил ладонь к горлу. Похоже, он тоже ощутил краткую схватку между проклятием и магической едой Шарлотты.
Он раскрыл рот, и из горла вырвался хриплый звук, будто наждачная бумага скребёт по металлу:
— Сестра…
— Братик! — Сара, словно поражённая молнией, замерла на мгновение, а затем её лицо озарила восторженная радость. — Ты заговорил? Ты можешь говорить?!
Но Миллер стоял, охваченный болью, переживая настоящий кризис веры.
Неужели в нём и правда живёт проклятие? Неужели Господь Морей отвернулся от Красного Клана?
Каждый из Красного Клана был истинным последователем морского бога, но теперь перед ними лежало неоспоримое доказательство: их благочестие не спасло от странного проклятия, а облегчение пришло от «случайно проходившей» другой богини.
Или, может быть, появление этой богини — тоже милость морского бога?
Этот вопрос терзал не только Миллера, но и всех разведчиков. Конечно, они предпочитали верить, что всё это — забота морского бога, иначе правда оказалась бы слишком жестокой для них.
Девочка покачала головой, взяла за руку сверхбожественного зверя, уже вернувшего человеческий облик, и запрыгнула на спину морского магического зверя, на котором ехал отряд. Затем она накинула на себя плащ, полностью скрывшись под ним.
— Ну что, теперь можете отвести нас к вашему поселению?
— Разумеется.
Отношение Ляо Яя кардинально изменилось. Шарлотта заметила, как он то и дело бросает тёплые взгляды на сестру и брата, всё ещё крепко обнимающихся, и поняла: ага! Да он влюблён!
Только вот ответила ли Сара взаимностью?
Шарлотта переводила взгляд с одного на другого, пока Сара не покраснела и не опустила глаза. Тогда девочка уютно прижалась к Лауренсу и тихонько хихикнула.
«Красный Клан… Я сделаю всё, чтобы помочь вам. Только надеюсь, в ответ вы подарите мне немного своей веры».
* * *
Шарлотта и Лауренс заняли одного морского магического зверя, а Ляо Яй с Сарой усадили Миллера на другого. Золотая Палка, к удивлению Шарлотты, превратился в русалку с огненно-рыжим хвостом и плыл рядом с отрядом.
— Если хочешь, можешь сесть ко мне, — предложила девочка, удобно устроившись в объятиях контрактного зверя и похлопав по свободному месту перед собой.
Русалка с мощным телом и рыжим хвостом взглянул на неё и, резко махнув хвостом, уплыл прочь.
«Эй, господин Сверхбожественный Зверь, вы нашли себе родственную душу среди гордецов!»
Шарлотта чуть не ахнула от изумления и даже подумала, не немой ли этот Золотая Палка.
Ляо Яй, плывший впереди, обернулся и пояснил:
— У Золотой Палки такой характер — молчун, как рыба. Он вообще любит плавать, да и его широкую задницу на спине морского зверя удержать — ещё то мучение!
— Кхм-кхм, капитан, — Сара нахмурилась и многозначительно кашлянула, глядя на громогласно хохочущего Ляо Яя. — Шарлотта ещё совсем девочка, да и Миллеру не так много лет. Вам… стоит быть поосторожнее в выражениях.
Смех Ляо Яя резко оборвался. Он неловко взглянул на Шарлотту, потом на суровую Сару и даже слегка смутился:
— У женщин всегда столько правил… Ладно, ладно, не буду больше. Чёрт возьми, кто тут вообще командует? Раньше я ведь…
Шарлотта слушала его затихающее бормотание и не удержалась — фыркнула от смеха.
Какой же этот здоровяк оказывается домоседом! Наверняка станет отличным мужем.
Девочка косо глянула на чёрноволосого юношу, обнимавшего её: «Вот посмотрите на него — какой послушный!»
— Что, хочешь такого же послушного? — вкрадчиво прошептал Лауренс ей на ухо, и в его глазах мелькнула опасная тень. — Может, скажешь, как именно ты хочешь, чтобы я слушался, Шарлотта?
— Ты… ты не смей! — вскрикнула она, застыв на месте, и её лицо мгновенно вспыхнуло.
«Ууу… Откуда у него такой сексуальный голос?!»
— Хорошо, не буду. Просто обниму тебя и ничего больше не стану делать, — прошептал он хриплым голосом, от которого у неё мурашки побежали по коже.
Лауренс лишь положил подбородок ей на плечо и изящно улыбнулся.
Шарлотта покраснела ещё сильнее и мысленно фыркнула: «Фу, наглец! Его наглость могла бы служить крепостной стеной!»
Сара, наблюдая за этой парочкой, которая вела себя как молодожёны, почувствовала, что Шарлотта стала ей ближе.
«Оказывается, эта девочка с божественной силой — совсем милая», — подумала хайминская девушка и улыбнулась.
— Ваша пара вызывает зависть, — не удержалась она сказать вслух.
— Да что вы! Этот тип просто невыносим!
— Хм! Целыми днями ухаживать за такой глупой человеческой девчонкой — разве посторонние поймут, сколько в этом хлопот?
Ответы Шарлотты и Лауренса, полные стыдливого отрицания и гордого недовольства, слились в одно. Девочка почувствовала, как лицо её пылает, и поспешила перевести разговор:
— Кстати, раз вы — разведывательный отряд, вы, наверное, хорошо знаете руины морского бога? А есть ли у Красного Клана другие отряды?
Она хотела лишь отвлечь внимание, но едва вопрос прозвучал, как Сара и остальные внезапно замолкли.
Золотая Палка резко ударил хвостом, и огромный фонтан воды хлестнул в пространство, защищённое жемчужиной, отводящей воду.
— Я что-то не то сказала? — нахмурилась Шарлотта, глядя, как брызги разлетаются по границе защитного поля и исчезают в морской пучине.
Сара машинально посмотрела на Ляо Яя и крепче прижала к себе брата:
— Капитан…
— Ха! А чего стесняться? Мне не стыдно, так чего тебе бояться? — бросил Ляо Яй фразу, смысл которой был понятен только Саре, и повернулся к смущённой девочке. — Я знаю, что предатели из Клана Цанбу построили плавучий город Цанъду и даже создали парламент по образцу людей. Фу! Безобразие! Красный Клан тысячи лет живёт по старинному обычаю — наши племена связаны через материнские раковины. Мы странствуем по морям вместе с народом волн, соперничаем, но остаёмся братьями. Мы сражаемся с врагами единым фронтом — Красный Клан есть кровь и слава морского бога, и это никогда не изменится!
Шарлотта была потрясена: Клан Цанбу и Красный Клан словно находились на противоположных концах человеческой цивилизации. Один — высокотехнологичный аналог Атлантиды, другой — древнее матриархальное кочевое племя.
— Даже сам морской бог всегда считал нас своими лучшими воинами и уважал наш образ жизни, — продолжал Ляо Яй, сжимая кулаки так, что на обнажённых мышцах вздулись страшные жилы. — Но тот, кто называет себя его наследником, обращается с нами, как с рабами. Моего старшего брата, вожака нашего племени, он убил, будто муравья. У нас не осталось выбора — пришлось подчиниться. Теперь каждый клан обязан выставить разведывательный отряд. Лучший клинок бога теперь влачит жалкое существование. Но этот позор мы обязательно отомстим!
— Однако сила того человека действительно идентична силе самого бога, — обеспокоенно добавила Сара.
Шарлотта замолчала, внутри неё бушевал шторм: два наследника? Но если бы их было двое, разве Амяо умолчал бы об этом? Кроме того, без полного ключа невозможно войти в финальную комнату и получить наследие морского бога. Откуда же у этого «наследника» такая же сила?
Всё выглядело крайне противоречиво. Шарлотта понимала: она не может собрать картину целиком, потому что ей недостаёт важнейших сведений.
Где искать эти сведения — у Клана Цанбу или у Красного Клана? Она не имела ни малейшего представления.
— Лауренс, ты считаешь, что они…
«Говорят правду?» — хотела спросить она, но проглотила последние три слова. Дело было слишком серьёзным, и она не хотела обидеть разведчиков излишней подозрительностью.
К тому же, судя по словам Ляо Яя, он — младший брат прежнего вожака племени. Значит, он обладает значительным влиянием в Красном Клане. Если придётся сражаться с таинственным наследником, его ненависть может стать ценным союзом.
Такой козырь нужно держать крепко.
Сверхбожественный зверь зловредно дунул ей в ухо и небрежно ответил:
— А важно ли, правда это или нет?
— Как это «важно ли»? Конечно, важно…
— Если это ложь, ты бросишь этих несчастных и украдёшь ключ? А если правда — испугаешься и убежишь?
— Такое…
«Я бы никогда на такое не пошла!» — хотела возмутиться она, но, взглянув на него, утонула во взгляде, полном нежности.
В нём читалось не только понимание и терпение, но и лёгкая гордость.
Лауренс лучше всех знал характер Шарлотты: она была наивной до невозможности, всё видела в розовом свете и даже в коварстве умела применять лишь открытые ходы или детские хитрости. Просто безнадёжно глупая.
Но если бы она оставила Красный Клан, уже наполовину мёртвый от болезни, это уже не была бы Шарлотта.
— Морской бог давно сошёл с ума. Ты правда думаешь, что он способен выбрать наследника? — продолжил Лауренс, понизив голос. — У Амяо, который обладает памятью наследия, до сих пор нет силы. Какой же тогда «настоящий наследник» у этого самозванца, что насильно подчинил Красный Клан? По-моему, он не только не наследник, но и само наследие получил непонятно как.
«Неужели божественное наследие можно украсть?» — Шарлотта поняла намёк Лауренса, но постаралась сохранить спокойствие, чтобы не выдать шока.
[Теоретически — да], — наконец заговорил Хэди, настоящий Тёмный Бог. [Передача божественной силы — это передача части закона мироздания, усвоенного богом, то есть просто энергии. Любая энергия может быть поглощена. Однако учитывая мощь божественного наследия, посторонний почти не способен поглотить его целиком за раз. Наиболее вероятно, что этот человек каким-то образом установил связь с морским богом и украл или выманил часть наследия у бога, который уже потерял разум и действует лишь по инстинктам.]
http://bllate.org/book/5305/525131
Готово:
