Ляо Яй вдруг почувствовал, будто голова у него идёт кругом: с каких пор в их Бурное Море Бурь проникло божество?
С тревогой в сердце исследователи один за другим начали рассказывать ей о странных и жутких событиях, происходивших в Красном Клане на протяжении последних десятилетий.
Сначала лишь некоторые пожилые хаймины стали слабеть. Хотя они ещё не достигли того возраста, когда энергия покидает тело и человек превращается в морскую раковину. Однако никто особо не придал значения этому явлению — хаймины Красного Клана всегда славились своей простотой и непритязательностью.
Но вскоре эти старейшины стали тяжело болеть. Даже тогда клан лишь освободил семьи больных от повседневных обязанностей, оставив всё остальное без изменений. Родные же, освобождённые от дел, усердно молились морскому богу, прося вернуть здоровье своим близким.
Но морской бог не откликнулся на их мольбы. Отец Сары скончался спустя два года болезни.
Именно тогда началось настоящее ужасающее превращение. Обычно после смерти хаймин превращался в раковину. Родные хранили её дома, и как только из раковины появлялась жемчужина, это означало, что душа умершего достигла царства морского бога.
Однако отец Сары не стал раковиной. Его окоченевшее тело, после трёх дней и трёх ночей ожидания, внезапно изменилось: глаза налились кровью, и он превратился в свирепого зверя, который сразу же набросился на собственную дочь.
Если бы Сара не среагировала мгновенно, она и её младший брат уже стали бы жертвами этого монстра.
После первого случая последовал второй, третий… Начиная с пятидесяти лет назад, каждый умерший хаймин, переживший до смерти признаки слабости, превращался в кровожадного зомби.
Эти зомби не чувствовали боли и не боялись смерти. Красный Клан пытался бросать на них морских магических зверей, чтобы те разорвали нежить в клочья, но звери сами заражались и мутировали подобным же образом.
В отчаянии клан вынужден был принимать жестокие меры: как только у кого-то из старейшин проявлялись симптомы недуга, его тайно увозили далеко в море и оставляли там.
А если кто-то случайно встречал таких существ — сразу же уплывал прочь.
Кроме зомби, появилась и другая тревожная проблема — резко возросло число детей с врождёнными увечьями. У хайминов рождение детей отличалось от человеческого: лишь после того, как умерший превращался в жемчужину внутри раковины, мать могла родить нового ребёнка. Так численность племени оставалась неизменной сотни лет. Однако теперь рождались дети слепые, глухие или умственно отсталые. А поскольку зомби не считались умершими в глазах раковин-матерей, новые души не рождались. Красный Клан оказался на грани исчезновения.
Это было по-настоящему трагично…
Шарлотта слушала, поражённая и растроганная. Эти люди всегда искренне почитали своего бога — им не следовало страдать так жестоко.
— Отведите меня в ваше поселение, — сказала она серьёзно. — Не обещаю стопроцентного результата, но, скорее всего, я смогу вылечить вашу болезнь.
— Болезнь? — голос Ляо Яя охрип от волнения. — Ты говоришь, это болезнь? Значит, наша кровь не проклята морским богом?
— Нет, — девочка пристально посмотрела на них. — Наоборот. Вы страдаете именно потому, что слишком преданно служите своему морскому богу. Люди Цанъду забыли свою веру. Поэтому, что бы ни случилось с морским богом, они остаются нетронутыми.
Она выпрямилась и торжественно произнесла:
— Я спасу вас. Обязательно спасу.
* * *
Даже Ляо Яй был потрясён уверенностью, звучавшей в голосе Шарлотты.
Она сказала, что люди с такой чистой верой не заслуживают подобных мучений.
Ляо Яй уже не помнил, когда в последний раз слышал такие слова. После того как Клан Цанбу отказался от веры в морского бога и обособился, Красный Клан стал посмешищем: глупое, упрямое племя, цепляющееся за устаревшие верования и неспособное найти другой путь.
Но теперь эта юная богиня выразила им искреннее уважение.
— Шарлотта-дама…
— Не нужно называть меня «дамой», — покачала головой девочка и достала из персональной кухни тёмно-коричневый плащ, чтобы укрыться им.
Она знала: хаймины недоверчивы, особенно воины Красного Клана — они редко принимают чужаков. Честно говоря, она могла бы просто украсть ключ из их поселения, воспользовавшись Лауренсом, как ранее поступил Амяо, и заняться своей основной миссией.
Но она не могла пройти мимо чужой беды.
Пусть её называют наивной или глупой — Шарлотте нравились эти прямолинейные и искренние хаймины. Они напоминали ей орков с далёкого севера Основного континента, которые с такой же преданностью почитали её, полубогиню кулинарии.
Раз уж она не могла помочь оркам — даже не научить их готовить, — то хотя бы здесь, в этом чужом мире, она постарается спасти тех, кто сохранил веру.
Это будет… утешением для её собственного сердца.
Шарлотта вдруг поняла, что скучает по тому, казалось бы, неприветливому Основному континенту. Ведь когда-то она мечтала о спокойной и размеренной жизни после перерождения.
Девочка похлопала Лауренса по спине:
— Я не обещаю чудес, но, Миллер, твоё «проклятие» я, скорее всего, сниму.
С самого начала она заметила чёрное пятно у мальчика в горле. Учитывая, что он ни разу не проронил ни слова с момента их встречи, и зная от Ляо Яя о рождении детей с увечьями, Шарлотта догадалась: Миллер, вероятно, родился немым.
Такой живой и сообразительный мальчик — и не может говорить! Это было бы настоящей трагедией.
Лицо Сары засияло надеждой:
— Ты можешь заставить Миллера заговорить?
Шарлотта кивнула:
— Раз я сказала, что могу — значит, могу. Иначе зачем я вообще всё это затеяла?
Она велела Лауренсу отнести её к огромному подводному рифу.
— Мне нужна полная тишина для приготовления эликсира, — с важным видом заявила она, выпрямив хрупкую фигурку. — Поэтому, если кто-то не сможет удержаться от любопытства…
Лауренс тут же принял человеческий облик и, взмахнув рукой, пустил молнию в проплывающего мимо рыбоподобного морского магического зверя.
Зверь издал предсмертный стон и рухнул на дно, несколько раз дёрнувшись в агонии.
Шарлотта одобрительно кивнула и нырнула в персональную кухню.
Рецептов для лечения горла у неё было несколько, но на этот раз она выбрала самый простой — мёд с грейпфрутом.
В отличие от основных блюд, напитки, приготовленные в магической кухне, действовали мягко и постепенно. Поскольку в теле Миллера таилась нечистая сила самого морского бога, Шарлотта боялась использовать сильнодействующие средства — вдруг это вызовет ответную реакцию божества?
Лучше понемногу ослаблять проклятие. Ведь эта миссия в Красном Клане займёт как минимум десять дней, а то и несколько лет, учитывая необходимость частых поездок между руинами и Цанъду. Шарлотта с самого начала готовилась к затяжной борьбе.
В кухне оказалось мало фруктов. Она долго рылась в пространстве хранения и лишь чудом нашла один-единственный грейпфрут, случайно прихваченный когда-то.
«Фух… Ещё чуть-чуть — и пришлось бы краснеть перед всеми», — подумала она с облегчением.
Достав маленький нож, Шарлотта подбросила грейпфрут в воздух и, словно в боевике, несколькими точными движениями отделила кожуру от мякоти.
Самое главное в этом напитке — именно кожура грейпфрута: она снимает кашель, выводит мокроту и смягчает горло.
Она нарезала кожуру тонкой соломкой и замочила в солёной воде. Затем, подумав немного, установила таймер на полчаса.
Максимальное ускорение времени в кухне она никогда не пробовала, но знала: часовая выдержка легко сжимается до мгновения. Однако Шарлотта сознательно сократила время лишь наполовину — до получаса.
Люди не ценят то, что даётся слишком легко. Пусть Сара немного понервничает — это укрепит её веру в «магический эликсир». Но Шарлотта не хотела мучить девочку специально, просто хотела показать: помощь не падает с неба.
Пока кожура мариновалась, девочка на малом огне варила мякоть грейпфрута. Золотистая мякоть постепенно распадалась на отдельные дольки. Шарлотта добавила кусочки льда и половину кожуры, а когда часть влаги испарилась — вторую половину, аккуратно помешивая деревянной ложкой.
Аромат грейпфрута наполнил кухню, источая свежесть и тепло.
Когда прозрачная, словно хрусталь, масса полностью остыла, Шарлотта влила в неё душистый мёд и перемешала.
Как истинный повар, она не стала подвергать мёд высокой температуре — так сохраняются все полезные вещества!
Остатки на стенках кастрюльки тоже нельзя было выбрасывать. Девочка налила в неё тёплой воды, пару раз встряхнула — и получился свежезаваренный грейпфрутовый чай, пусть и чуть более горький, чем основной напиток.
Но ведь говорят: «горькое лекарство — к добру».
Шарлотта налила чай в кружку и вышла из кухни.
— Шар… Шарлотта! — Сара, нервно расхаживавшая у рифа, бросилась к ней. — Горло Миллера…
— Раз сказала, что вылечу — значит, вылечу. Чего ты так нервничаешь? — перебила её Шарлотта и поманила мальчика, прятавшегося за спиной сестры. — Миллер, иди сюда.
Мальчик посмотрел на сестру и осторожно двинулся к этой почти такого же роста, как он сам, «богине».
Шарлотта, чья душа была куда старше её внешности, усмехнулась: «Чего ты так боишься? Я что, страшная?»
Она даже немного обиделась!
Миллер наконец добрался до неё. И тут Шарлотта с ужасом поняла: этому мальчишке всего лет десять-двенадцать, а он уже выше её как минимум на голову! Его фигура полностью заслонила свет.
«И при этом ты всё ещё смотришь на меня, как на чудовище?!» — мысленно воскликнула она.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, девочка поставила кружку на коралловый риф:
— Выпей это. Будет немного горько.
Миллер взял кружку и осторожно понюхал. Он не мог говорить, но Шарлотта прочитала в его глазах восхищение.
Мёд с грейпфрутом действительно источал божественный аромат — один запах уже дарил ощущение свежести и лёгкости во всём теле.
— Миллер, пей скорее, — Сара тоже почувствовала этот чудесный запах и поверила в Шарлотту ещё сильнее. Ей даже захотелось попробовать самой.
— У всех будет, — сказала девочка. — Даже если не нужно лечить горло, этот напиток пойдёт на пользу всем.
http://bllate.org/book/5305/525130
Готово:
