Её глаза так ярко сверкали, что легко было ошибиться в их значении — сторонний наблюдатель наверняка подумал бы, будто у неё какие-нибудь странные пристрастия вроде эротических игр.
— Я же… Не могла бы ты немного сдержаться?
Даже зная, что этот жадный взгляд порождён чистейшим, лишённым всяких примесей духом повара, Лауренсу всё равно было неловко от того, как его контрактный человек так откровенно уставилась на сома.
А Шарлотта тем временем полностью забыла о своём первоначальном намерении — спасти людей и продемонстрировать силу. Ловким движением она сменила нож для разделки мяса на огромную сковороду.
Члены Красного Клана, только что пришедшие в себя и готовые помочь, снова остолбенели — будто их обжарили на сковороде, — и теперь растерянно стояли в сторонке, не зная, что делать.
Лауренс едва выносил зрелище собственного контрактного человека, но в глубине души тихий голосок ласково шептал ему: именно поэтому его Шарлотта и была такой необыкновенной.
Он действительно глубоко заражён… ведь перед ним всего лишь обычный человек, подверженный болезням, старению и смерти.
Воспоминания всплыли одно за другим: совсем недавно эта девочка так серьёзно и искренне говорила о том, что хочет «по-настоящему быть вместе» с ним; а ещё раньше — безумие в том ментальном мире, сотканном из ментальной силы…
— Эй! Лауренс!
Звонкий голосок Шарлотты вырвал его из задумчивости. Сверхбожественный зверь инстинктивно отклонил голову, и ус сома, словно железный кнут, со свистом пронзил воздух прямо сквозь его пряди волос.
Если бы девочка чуть раньше не отклонила траекторию этого разрушительного удара, на полу остались бы не просто несколько прядей, а нечто куда более ценное.
— Ты чего задумался?! — возмутилась Шарлотта и больно ущипнула его, одновременно направив теневой огонь на ус и прожигая в нём дыру.
Хотя это был всего лишь ус, он всё равно представлял собой ценный ингредиент. В одном из рецептов, оставленных богом кулинарии, упоминался способ его обработки.
Кажется, его нужно измельчить и замесить в тесто…
Девочка взмахнула рукой и срезала другой ус. Ослеплённый сом, лишившись своих «датчиков», начал бешено хлестать хвостом во все стороны. В узком коридоре словно началось землетрясение.
Однако, несмотря на то что с потолка и стен постоянно сыпались камни, сам проход не показывал признаков обрушения.
«Наверное, у этих руин есть функция автоматического восстановления, — подумала Шарлотта. — Ведь это же храм морского бога, существующий уже более тысячи лет».
Девочка ловко лавировала между падающими обломками и быстро приблизилась к огромному сому, который становился всё медлительнее из-за парализующего действия электрических разрядов Лауренса.
Затем она обеими руками схватилась за деревянные ручки сковороды и с размаху опустила тяжёлую металлическую посудину.
— Данг!
Эффект оглушения от магической кухонной утвари почти всегда игнорировал защиту и действовал принудительно. Шарлотта буквально увидела, как над головой сома закружились маленькие звёздочки.
Ещё раз!
Не колеблясь ни секунды, девочка нанесла второй удар прямо по голове морского магического зверя. Огромное создание с несогласием в глазах рухнуло на пол и без чувств завалилось на бок.
Ладно. Работа окончена.
Шарлотта снова достала нож для разделки мяса и без колебаний перерезала горло сому.
Она была рада, что её персональная кухня способна навсегда сохранять свежесть ингредиентов. Иначе ей пришлось бы каждый раз заново сражаться с рыбой в своей кухне, чтобы приготовить её живьём?
Девочка провела рукой по воздуху и убрала гигантского сома внутрь своей кухни.
— Вы все в порядке? — обернулась она к нескольким измождённым Хайминам и дружелюбно улыбнулась.
Конечно, её взгляд невольно скользнул по тому несчастному, которого она «случайно» вдавила в стену.
Юная воительница из Красного Клана взглянула на двух полумёртвых мужчин в отряде, собралась с духом и выпрямила спину:
— С нами всё в порядке. Благодарим вас, госпожа, за спасение!
— Ха-ха, «госпожа»? — Шарлотта невольно рассмеялась. — Не называйте меня так. Я гораздо младше вас. Кстати, как вы вообще попали в такое опасное место?
— Мы… — девушка запнулась и с сомнением посмотрела на лидера отряда, которого Шарлотта ранее оглушила.
Девочка понимающе улыбнулась и протянула ей руку:
— Раз мы встретились, давайте временно объединимся. Меня зовут Шарлотта, а это Лауренс, мой… жених.
Лицо сверхбожественного зверя слегка побледнело.
* * *
С Сарой в качестве проводника Шарлотте стало гораздо легче. Увидев, что у каждого из них в руках карта руин с магическими метками, она наконец не выдержала и с наглостью попросила у Ляо Яя копию.
В отличие от Сары, которая искренне благодарила обоих спасителей, лидер отряда относился к Шарлотте — чужачке — с глубокой настороженностью. Однако, учитывая их очевидную силу, он не имел выбора, кроме как согласиться.
Покинув храм морского бога, исследовательский отряд сел на своих скакунов и оставил Шарлотту одну посреди морской воды.
Сара с виноватым видом взглянула на неё, потом на холодного лидера и в итоге промолчала.
Девочка фыркнула и резко усилила ауру вокруг себя:
— Не знала, что так благодарят спасителей. Вы что, считаете, будто имеете право давать мне уроки? Лауренс!
Она даже не стала смотреть на смущённое лицо Сары, а прыгнула на белого морского чайку, который в ореоле электрических разрядов превратился в круглое седло.
Выражение лица Ляо Яя стало поистине выразительным: магический зверь, способный принимать человеческий облик, — до какого уровня он должен был дойти? Неужели он случайно обидел какого-то суперсильного существа?
— Что же вы не уезжаете? Ждать приглашения? — холодно бросила Шарлотта, косо глядя на членов отряда, и в конце концов остановила взгляд на Ляо Яе. — Голова есть, а ума нет. Разве ты не понимаешь, что если я сейчас просто уйду, вашему Красному Клану останется лишь один путь — к неминуемой гибели?
— Что ты сказала?! — Ляо Яй с трудом приподнялся на спине своего морского магического зверя, и в его глазах вспыхнула ярость.
Увидев его упрямое выражение лица, Шарлотта подумала: «Похоже, у всех в Красном Клане кости растут в обратную сторону. Без хорошей встряски они не успокоятся».
С самого начала она заметила, как над бровями этих воинов вьётся лёгкая чёрная дымка. После короткого обмена мнениями с Хэди она убедилась: это нечистая сила, возвращаемая им через канал веры после падения морского бога.
Красный Клан и правда был обречён. Именно они были самыми преданными последователями морского бога, но именно из-за этой преданности первыми и пострадали от его падения.
Можно сказать, все эти люди, как и она сама, стали жертвами загрязнения души. Если ничего не предпринимать, рано или поздно они потеряют разум.
Единственное различие заключалось в том, что Шарлотта делила душу с Хэди, поэтому с её собственным загрязнением ничего нельзя было поделать. А вот у членов Красного Клана источник нечистоты был внешним — по сути, это была болезнь, вызванная неправильным питанием.
Такие проблемы, если вовремя их обнаружить, ещё можно было вылечить.
Но помогать им или нет — зависело исключительно от настроения Шарлотты. Она не была злой и не отказывала в помощи без причины, но и не собиралась лезть в душу тем, кто явно демонстрировал холодность. Если хотели получить помощь — следовало хотя бы проявить уважение.
К тому же речь шла не об одной-двух кошках или собаках, а о спасении целого клана.
Шарлотта прилегла на спину Лауренса, наполовину зарывшись лицом в его мягкие и шелковистые перья:
— Как же так? Когда дело касается тебя лично, ты сразу начинаешь волноваться? Командир Ляо Яй, так поступать нельзя.
— Ты…
Понимая, что судьба всего Красного Клана зависит от этого момента, Ляо Яй осознал: нельзя позволять себе руководствоваться эмоциями.
Он быстро взял себя в руки и, покраснев от стыда, извинился:
— Прошу прощения за мою грубость. Благодарю вас обоих за спасение.
— Да не за что, не за что, — весело ответила девочка, подперев подбородок рукой.
Такая реакция Ляо Яя практически подтвердила догадки Шарлотты.
Наследник морского бога Амяо появился чуть больше пятидесяти лет назад, а Хэди сказал, что падение морского бога произошло совсем недавно.
Поэтому она сделала ставку — на то, что в последние десятилетия в Красном Клане начали происходить странные вещи.
Отряд беспрепятственно миновал все ловушки храма морского бога и вскоре вновь оказался снаружи.
Шарлотту удивило, что в отличие от неё, использовавшей ключ для телепортации, они просто разорвали странный свиток телепортации.
Как такое возможно? Разве для входа в руины морского бога не обязательно иметь ключ?
Если бы не желание избежать вражды со всем кланом, Шарлотта уже давно попыталась бы отобрать у исследовательского отряда вторую половину ключа.
Хотя, конечно, такую ценную вещь вряд ли стали бы носить при себе.
[У них есть артефакты с печатью морского бога], — раздался в её голове слегка озадаченный голос Хэди. [Я совершенно уверен, что кроме двух ключей, хранящихся в разных племенах, не должно существовать других предметов, способных открыть руины морского бога].
Но ведь факт налицо!
Шарлотта нахмурилась: неужели есть какие-то исключения?
[Исключения, конечно, возможны, но пока я не могу придумать конкретного варианта. Может, тебе стоит последовать за ними до их Домашнего зверя и поискать там полезные улики?]
Шарлотта с досадой вздохнула: у Хэди, похоже, тоже не было лучшей идеи.
Эта экспедиция, похоже, будет крайне неудачной.
Девочка решила продолжить вытягивать информацию из Ляо Яя.
— Я вижу… внутри вас скопилось нечто очень плохое, — прищурилась она и с жуткой улыбкой окинула взглядом всех членов отряда. — Хаймины живут так долго… Вы сами не замечали ничего странного?
Лицо Ляо Яя окаменело, но он промолчал.
Шарлотта пожала плечами и продолжила:
— Мне всё равно, веришь ты мне или нет. Но воины лучше всех чувствуют своё тело — не нужно мне объяснять, есть ли что-то неладное. Я хочу спросить: за последние десятилетия у вас не было никаких странных случаев? Например, вспышек неизвестных болезней или внезапных смертей?
Она заметила, как лицо Сары при слове «внезапные смерти» стало цвета пожелтевшей бумаги.
Право слово, эти Хаймины невероятно наивны… Совершенно не умеют скрывать эмоции!
Шарлотта сделала паузу и добавила:
— Я человек и мало что знаю о вашем народе, морских отшельниках. Но могу точно сказать: ситуация в вашем Красном Клане крайне опасна. Если ничего не делать, то через сто–двести лет проблема станет куда серьёзнее простых внезапных смертей. Вы даже после смерти не обретёте покой, а превратитесь в безумных монстров, которые будут убивать собственных сородичей.
— Откуда ты это знаешь?!
— Сара!
— Командир, молчи. Шарлотта, откуда ты знаешь об этом? Кто тебе рассказал про этих безумных монстров без разума? — рыжеволосая девушка с красными плавниками широко раскрыла глаза и чуть ли не закричала.
Девочка молча смотрела на неё, а затем с сочувствием вздохнула:
— Близкий тебе человек… стал жертвой?
— Жертвой? Почему ты говоришь так, будто всё это делает кто-то специально?
— Если бы это было дело рук человека, было бы даже лучше, — опустила глаза Шарлотта. — Людские силы ограничены, и с ними легче справиться. Увы, ваша беда исходит не от «людей».
— Что ты хочешь этим сказать? — в голосе Ляо Яя прозвучала угроза. Очевидно, он устал от её уклончивых речей.
Шарлотта воспользовалась моментом и перешла к сути:
— Недавно я проплывала через эти воды и обнаружила, что регион пропитан нечистой силой. Сначала я подумала, что проблема в Цанъду, которые отреклись от своей веры. Но кара обрушилась на вас — самых преданных последователей морского бога.
Говоря это, она направила поток ментальной силы к своему только что сформированному божественному достоинству. Мягкая, но величественная аура божественности мгновенно распространилась и окутала всех членов отряда.
— Эта сила…
Исследователи были поражены: ощущение было удивительно похоже на ту божественную энергию, которую даровал им морской бог.
Неужели… эта маленькая девочка, спасшая их жизни, на самом деле богиня?
http://bllate.org/book/5305/525129
Готово:
