— Я никогда не думала, что ты способен причинить мне вред. А вот ты, Лауренс, похоже, совсем во мне не уверен, — с лёгким закатом глаз девочка неторопливо перекатилась с позы лотоса на бок, устроившись на спине морского магического зверя. — Слушай, когда ты зовёшь меня «низкой и глупой человеческой особью», я могу делать вид, будто не слышу. Но если из-за того, что ты это постоянно повторяешь, твоё мнение обо мне действительно склоняется в эту сторону… тогда мне придётся ввести кое-какие правила.
— Какие ещё правила? Ты думаешь, что…
— Даже если я не твой контрактный человек, я всё равно тот, кому ты открыто признался в чувствах. Ты сверхбожественный зверь, твоё положение высоко. Поэтому советую тебе хорошенько подумать: готов ли ты снизойти до уровня простого человека ради наших отношений? Если нет — лучше пока отложить все разговоры о чувствах. А я-то уж точно решила, что хочу именно тебя. Никуда я от тебя не денусь.
Поза Шарлотты была расслабленной и даже ленивой, но слова её звучали чётко и логично, а в глазах не было и намёка на шутливость.
Услышав такой холодный ультиматум, Лауренс внезапно занервничал.
— Что ты этим хочешь сказать?
Он сам вздрогнул от собственного резкого тона и подумал: «Как может величественный сверхбожественный зверь издавать такой жалкий звук, будто умирающий муравей?»
— Не надо так остро реагировать, — нахмурилась Шарлотта и откинула прядь волос со лба. — Я знаю, что ты меня любишь. Но понимаешь ли ты, магический зверь, что такое человеческие отношения? Взаимная поддержка, взаимное уважение… Я сомневаюсь, что великий сверхбожественный зверь способен это осознать. Из-за чего мы вообще поссорились? Потому что ты не хотел хоть немного снизить своё высокомерие. Ладно, пусть в обычной жизни ты капризничаешь и колешь язвительными замечаниями — я всё равно воспринимаю это как забаву. Но как можно быть настолько бесчувственным и грубым, чтобы в момент, когда человек расстроен и плачет, продолжать сыпать оскорблениями? Если случайно обидел — извинись. Но ведь ты, сверхбожественный зверь, не можешь переступить через собственное достоинство.
Про себя Шарлотта тревожно думала: «До сегодняшнего дня у меня был лишь один настоящий романтический опыт — да и то в прошлой жизни, сплошная чёрная полоса. А теперь я тут, сидя прямо и серьёзно, учить несмышлёного сверхбожественного зверя, как правильно строить отношения?!
Если что-то пойдёт не так, я сама себя и загублю!..»
Лауренс онемел от её речи. Он не считал, что всё сказанное верно безоговорочно, но возразить было нечем.
Да, он действительно горд и высокомерен. Пришёл утешать её, а в итоге сам разозлился и хлопнул дверью.
Вышло… по-настоящему некрасиво.
Неужели он ошибался, постоянно называя её «глупой человеческой особью»?
Неужели он ошибался, считая, что она достаточно сильна и умеет держать удар?
Сверхбожественный зверь замолчал. Перед внутренним взором вновь возник образ девочки с лицом, залитым слезами.
Похоже, он действительно ошибался.
В груди стало тяжело и душно — такое же странное чувство, как в тот день, когда он пытался утешить Шарлотту, но только усугубил ситуацию. Именно из-за этой непривычной, непонятной боли он тогда и ушёл, хлопнув дверью.
Неужели это и есть то, что люди испытывают, когда любят?
Казалось, внутри него происходят какие-то странные перемены.
Чувство вины, растерянность и досада. За всё время, проведённое вместе с Шарлоттой, он редко испытывал столь сильные негативные эмоции.
— Прости.
Произнеся эти два слова, Лауренс почувствовал неожиданное облегчение.
Для него человеческий статус или обращения не имели значения. Переход от контрактных отношений к романтическим тоже не вызывал особых чувств.
Любовь для магического зверя — это желание защищать, прикасаться, стремление к большей близости. А вот тонкие нюансы человеческих чувств и потребностей он действительно не понимал.
— В те дни, когда я ушёл, я не хотел затевать холодную войну. Просто в голове был полный хаос, — нахмурился сверхбожественный зверь, явно не привыкший так откровенно говорить о себе. — Слишком много эмоций мешает моему суждению и даже снижает боеспособность. Поэтому я решил сначала привести в порядок свою душу.
— В тот день я потом всё-таки вернулся. Но Комочек сказал мне, что ты собрала вещи и уехала, — Лауренс притянул девочку к себе и осторожно укусил прядь её волос. — Ты напугала меня, Шарлотта. Как ты могла так безрассудно сбежать из дома?
— Хотела, как и ты, немного остыть и прийти в себя, — фыркнула Шарлотта, хотя недовольство в её глазах уже почти исчезло.
— Это моя вина. Я не сумел тебя понять, Шарлотта. Я — магический зверь, и многие человеческие эмоции мне недоступны. Я стараюсь учиться, но постоянно чувствую, что делаю что-то не так. И от этого мне становится страшно — ведь я не вижу отклика.
Слушая его искренние, почти отчаянные оправдания, Шарлотта почувствовала, как вся злость покинула её.
«Ну и несерьёзная же я!» — мысленно ворчала она.
Девочка покачала головой и, наконец, обняла его в ответ:
— Ладно-ладно. Разве ты не слышал поговорку: «поспешишь — людей насмешишь»? Такие вещи нельзя форсировать. Чего ты только в голове себе надумал? Почему раньше ничего не говорил? С каких пор великий сверхбожественный зверь стал скрывать от человека свои мысли, словно обычный смертный?
— Всё это моя вина.
— Конечно, твоя! — Шарлотта впервые позволила себе немного покапризничать и даже получила удовольствие от этого. — ╭(╯^╰)╮
Подержавшись в объятиях ещё немного и окончательно успокоившись, она спросила:
— Кстати, что у вас с Хэди? Мне кажется, между вами какая-то странная атмосфера.
— Этот вопрос, Шарлотта, не лучше ли задать мне лично?
В этот самый момент появился маленький демончик и, сотворив из тёмной энергии мягкий подушечный трон, уселся на него.
Шарлотта закатила глаза и раздражённо бросила:
— Да ты в последнее время так сладко спал! Из-за какой-то мелкой душевной скверны устраивать целую драму — ну и ну!
Но демончик, игнорируя убийственный взгляд Лауренса, подлетел к ней и чмокнул прямо в щёчку:
— Ах, Шарлотта, ведь ты только что растрогалась! Как мило выглядишь, когда пытаешься скрыть свои чувства.
— Го-во-ри по су-ти! — процедила она сквозь зубы.
— Хорошо-хорошо, — улыбнулся демончик и, не моргнув глазом, бросил бомбу: — Просто я недавно понял, что очень дорожу тобой.
— А?
— Хотя сейчас ты и состоишь в отношениях с этим сверхбожественным зверем, разве в твоём мире не говорят: «Тот, кого не любят, и есть настоящая „третья сторона“»? Поэтому я тоже решил бороться за нас. Подумай: я всё-таки Тёмный Бог, пусть сейчас моё сознание и повреждено, а сила ослаблена, но разве этот сверхбожественный зверь не находится в таком же состоянии из-за ограничений контракта? А ещё у нас с тобой полное душевное единение — я никогда не пойму тебя неправильно. По всем параметрам, с величественным мной тебе будет куда приятнее, чем с ним.
Хэди говорил так уверенно, что Шарлотта просто остолбенела.
А Лауренс тем временем становился всё мрачнее и мрачнее, пока наконец не прижал девочку к себе и не рыкнул:
— Тёмный Бог, тебе это только снится!
— Я — существо из чистой души, мне не снятся сны, — весело усмехнулся Хэди. — И советую тебе одно: не смешивай личное с деловым. Иначе Шарлотте будет очень трудно. Если хочешь со мной разобраться — выбери другое время. Сейчас же сосредоточься на помощи Шарлотте с проблемой храма морского бога.
С этими словами маленький демончик исчез обратно в душу Шарлотты, оставив её с Лауренсом наедине.
Хэди… влюблён в неё?
Шарлотта никак не могла переварить эту новость. «Теперь понятно, почему Лауренс в последнее время вёл себя так странно — оказывается, почуял конкуренцию!»
Мелькнула даже злорадная мысль: «А не воспользоваться ли случаем, чтобы как следует проучить его и показать, что я — девушка весьма востребованная?»
Но едва эта идея зародилась в голове, как Лауренс снова поднял её и усадил на спину морского зверя.
— Поехали, — твёрдо произнёс сверхбожественный зверь, крепко обхватив её тонкое тельце. — Я отвезу тебя к руинам морского бога.
* * *
Хрустальный шар, подаренный Амяо, в итоге так и не пригодился. В те дни, когда Лауренс «ушёл из дома», несмотря на внутреннюю неразбериху, он не забывал о судьбоносном задании Шарлотты. И, совершенно случайно, сумел обнаружить местоположение храма морского бога.
Более того, ему удалось выяснить и расположение базы Красного Клана.
Теперь же он, используя своё духовное давление, направлял морского магического зверя, на котором они сидели, по узкой тропе, чтобы обойти лагерь Красного Клана и добраться до храма.
— Кроме исследовательских групп, эти хаймины никогда не приближаются к руинам. Иногда на самой окраине можно встретить патрульных, но избежать их не составит труда.
Морской зверь опустился в тени кораллового рифа и тихо затаился.
— Руины морского бога оказывают на них врождённое подавляющее воздействие. Дальше придётся идти пешком.
Лауренс терпеливо объяснял Шарлотте.
Девочка понизила голос и нервно спросила:
— Ты сам поблизости разведывал?
— Нет, — покачал головой сверхбожественный зверь. — Там всё-таки живёт запечатанный бог. Мой аромат сверхбожественного зверя слишком заметен — боялся спугнуть и не подходил близко.
Его доводы звучали логично, но Хэди, участник Битвы Богов и Демонов, тут же просветил Шарлотту прямо в её сознании:
【На самом деле этот хулиган в своё время устроил в храме морского бога такой переполох, что стал личным врагом номер один для самого морского бога. Сейчас, будучи не в полной силе, он просто не осмеливается туда соваться.】
«Ага, теперь всё ясно», — подумала Шарлотта.
Она обеспокоенно посмотрела на Лауренса:
— Может, я сама схожу на разведку по периметру, а ты здесь побудешь на страже?
— Ты что, с ума сошла?! — фыркнул сверхбожественный зверь, и его пронзительный взгляд, казалось, хотел пронзить саму душу Хэди. — Всего лишь запечатанный бог! Для меня это пустяк.
— Да-да, ты самый сильный, — тут же улыбнулась Шарлотта и потёрлась щекой о его грудь, ловко «приглаживая» его взъерошенную гордость.
С такими-то капризами перебарщивать не стоит.
Они осторожно двинулись к храму морского бога. Как и предсказывал Лауренс, на окраине руин действительно дежурили всего две-три пары патрульных. Охрана была настолько хлипкой, что просто смотреть было неприятно.
«Видимо, всё дело в том, что попасть внутрь храма можно только с помощью кланового артефакта, поэтому Красному Клану нет смысла усиливать охрану», — размышляла Шарлотта.
— Слушай… вам не кажется, что здесь что-то не так?
Остановившись у самых врат храма, Шарлотта нахмурилась и начала нервно ерзать на месте.
Ей было как-то не по себе.
Она провела ладонью по своему длинному одеянию, потерла оголённые руки — создавалось ощущение, будто по коже кто-то ползает.
Противно до дрожи.
Брови девочки сошлись в плотный узел, и ей уже хотелось развернуться и бежать обратно в Цанъду.
Лауренс странно на неё посмотрел и покачал головой:
— Я ничего не чувствую. Что случилось?
— Просто… место какое-то зловещее, — уклончиво ответила Шарлотта.
Тот же вопрос она задала Хэди. Тот ответил неуверенно: «Да, действительно что-то странное», но не смог объяснить, в чём именно дело.
【Если бы ты находилась ближе к божественному достоинству, я бы смог определить состояние морского бога. Но сейчас его присутствие слишком слабое — не могу понять, что именно не так.】
В колебаниях души Хэди впервые прозвучала тревога.
【Шарлотта, будь осторожна внутри. Если почувствуешь что-то неладное — немедленно выходи.】
Забота Тёмного Бога согрела её сердце, но одновременно навела на мысль, что эта первая разведка обещает быть крайне опасной: такого напряжения со стороны Хэди она не ожидала.
— Буду осторожна, — пообещала она и, взяв Лауренса за руку, вынула из-под рубашки половинку ключа, который носила на шее, и поднесла его к закрытым вратам.
Изнутри ворот вырвался клубок лазурного света, окутал их и втянул в неизвестность храма морского бога.
Пока светящийся шар нес их вперёд, Шарлотта широко раскрыла глаза и начала сканировать окрестности ментальной силой.
Бронзовые врата, похоже, были сложным телепортационным артефактом. Хотя казалось, что шар движется по прямой, на самом деле они совершали прыжки сквозь пространство.
Это напоминало ту самую башню бога кулинарии с её хаотичным внутренним пространством.
http://bllate.org/book/5305/525127
Готово:
