Но в нынешнем положении Шарлотты враг оставался в тени, а она — на свету. Поэтому иметь дело с Амяо, который сам явился к ней, всё же лучше, чем гадать, какие цели преследует Парламент — эта бездушная машина, управляющая всем Цанъду.
Открытая игра всегда легче воспринимается, чем козни в потёмках.
Шарлотта юркнула под одеяло, плечом коснулась плеча маленького пухляша и незаметно направила тонкую струйку ментальной силы к своему ещё не до конца сформировавшемуся почти божественному достоинству.
Хорошо, что Хэди перед тем, как погрузиться в сон, успел научить её пользоваться этим почти божественным достоинством. Иначе она и понятия не имела бы, как обнаружить спрятавшихся людей без его помощи.
Тонкая волна божественного давления обошла Амяо стороной и растеклась по комнате. Шарлотта рассеянно болтала с ним, но её взгляд непрестанно блуждал по углам.
Внезапно её глаза сузились, а уголки губ медленно изогнулись в улыбке:
— Ага… на-а-а-ш-ла!
Вокруг закусочной Цзао притаились три мощные ауры. Без помощи почти божественного достоинства Шарлотта, даже с её нынешним уровнем, никогда бы их не заметила.
Такие сильные воины, вынужденные прятаться вокруг обычной семейной закусочной в качестве телохранителей… Если это не ради защиты Амяо с его уникальными золотистыми плавниками на ушах, Шарлотта бы в это не поверила.
— Эй, Амяо, — девочка резко перевернулась и нежно прижалась щекой к лицу малыша, но в глубине её глаз мелькнула пугающая усмешка. — Кто ты такой на самом деле?
Почти божественная энергия полностью зафиксировала маленького пленника у неё в объятиях. Если скрывающиеся воины попытаются напасть, она успеет устроить в комнате кровавую баню.
Столько лет пробиралась сквозь тернии — Шарлотта и сама чувствовала, что стала жестче.
Брать в заложники детей — поступок откровенно подлый, но она делала это без малейшего стыда или смущения. Наверное, поэтому и вкус её блюд изменился.
Но, как гласит старая пословица: «Когда попадёшь в реку подлости, тело уже не принадлежит тебе». А уж тем более когда Амяо первым скрыл свою истинную личность, чтобы приблизиться к ней. Какой бы ни была причина, она не могла не быть настороже.
Она «уверена», что у него нет злого умысла — это одно. Но действительно ли у него «нет» злого умысла — совсем другое.
Однако Амяо лишь смотрел на неё широко распахнутыми чистыми глазами, полными сочувствия.
Через мгновение Шарлотта почувствовала, что сознания трёх сильных воинов исчезли.
Как так?
Она опешила. А когда пришла в себя, то увидела, как маленький пухляш нежно гладит её по голове:
— Бедная Шарлотта… Тебя, наверное, много раз обижали по дороге?
— А?
— Не бойся. Амяо тебя не обидит.
Глядя на это чистое, невинное личико, Шарлотта с грустью подумала, что, вырастая, этот ребёнок непременно станет тем самым обольстительным красавцем, от которого будут страдать чистые сердца девушек по всему свету.
Шарлотта нахмурилась и холодно фыркнула:
— Это ты можешь решать?
Амяо замолчал, но его глаза оставались такими же прозрачными, словно спокойное озеро:
— Могу. Если Амяо говорит, что не причинит тебе вреда, значит, не причинит. Я правда пришёл к тебе из-за еды. Твой запах меня привлёк.
— Еда, пропитанная запахом корысти и расчёта, разве может быть привлекательной?
— Нет! — малыш энергично замотал головой, и в его глазах мелькнула лёгкая грусть. — Жареная лапша Шарлотты очень вкусная. В ней чувствуется тепло и любовь. Просто ты слишком много на себя взвалила и на время потеряла путь. Ничего страшного. Если устала — просто остановись и отдохни. Да, мне действительно нужна помощь одного человека, но это не обязательно должна быть ты. Хаймины живут очень долго. Я уже долго жду. Подождать ещё немного — не проблема.
В голосе Амяо звучала такая печальная покорность судьбе и такая глубокая доброта, что у Шарлотты даже нос защипало.
— Если ты поможешь мне, я, возможно, смогу помочь и тебе, — решительно сказала она.
Человек с такими чистыми глазами и такой страстью к еде вряд ли окажется злодеем, верно?
— Я помогу тебе, даже если ты не будешь помогать мне, — Амяо снова широко улыбнулся. — Мне нравится Шарлотта! К тому же Цзао говорил: любой, кто может приготовить еду, которая нравится мне, не может быть плохим человеком.
— Ха-ха, кто его знает… — Шарлотта горько усмехнулась, наконец поняв, каково было её друзьям, когда она раньше утверждала свою «грубую логику»: «Тот, кто ценит хорошую еду, не может быть плохим».
Как же это мило и наивно.
Шарлотта подумала, что рядом всё равно не с кем поговорить, и решила открыться:
— Я хочу стать богом кулинарии… или, точнее, если я не стану богом кулинарии, я умру.
— Умрёшь?! — Амяо с ужасом уставился на неё. — Не став богом — умрёшь?
— Нет-нет, не то чтобы обязательно умереть, если не станешь богом, — Шарлотта невольно рассмеялась. — Просто… я уже должна была умереть. Но один тип без спроса подарил мне вторую жизнь и назвал это «сделкой». Если я не выполню его условия, мою жизнь отберут обратно. А ведь теперь я снова могу готовить, у меня появился человек, которого я люблю… хотя он и заносчивый, колючий придурок… Но я не хочу терять всё это.
— Однако стать богом кулинарии — это не просто готовить и совершенствовать мастерство. Мне нужно, чтобы люди помнили меня, верили в меня, были мне благодарны. Только так я смогу собирать веру. Не знаю, зачем богу так много веры, но сейчас во всём мире — по крайней мере, на том континенте, откуда я родом — царит Светлый Бог, и он единственный. Я должна отбирать у него веру, и, конечно, ему это не по душе. Поэтому я и сбежала сюда.
— Целый континент, столько людей… и ни капли веры поделить не может? — лицо Амяо сморщилось в недовольной гримасе. — Какой же он скупой бог!
— Вот почему я так торопилась победить Цзао, — пожала плечами Шарлотта. — Но, как говорится, спешка нужна только при ловле блох. На этот раз я основательно упала.
— А ты? — спросила она.
— Я? — малыш растерянно моргнул.
Шарлотта ткнула его пальцем в лоб:
— Ты же сказал, что тебе нужна помощь. У тебя в союзниках — я, почти богиня; Лауренс, настоящий сверхбожественный зверь; и тот лев, которого ты видел, — потомок божественного зверя. Неужели этого состава недостаточно?
— Ого! Значит, белая птичка и львёнок такие сильные! — глаза Амяо засияли звёздочками, и он наконец начал рассказывать свою историю.
По его словам, золотистые плавники на ушах — уникальная черта среди хайминов. Они означают, что носитель может унаследовать наследие морского бога и стать новым морским богом. Однако с тех пор, как морской бог был запечатан, среди хайминов ни разу не рождался ребёнок с золотистыми плавниками. Поэтому многие считали это лишь легендой. Особенно после того, как был учреждён Парламент, и Цанъду почти полностью вышел из-под влияния морского бога, став независимым государством.
Но несколько десятилетий назад появился Амяо — редкий экземпляр.
С другой стороны, за последние тысячи лет Парламент сосредоточил в своих руках всю власть, и вера в морского бога почти исчезла. Как сказал Амяо, хаймины живут по несколько сотен лет, поэтому власть Парламента передавалась из поколения в поколение, и, конечно, никто не собирался позволять какому-то «божественному наследнику» отбирать у них власть.
— Мне на самом деле неинтересно бороться с Парламентом, — с грустью пояснил малыш. — Но хаймины — свободолюбивая раса. А теперь они стали такими же, как люди, скованные всякими правилами и ограничениями. Цанъду — прекрасное место, но он не должен быть единственным домом для хайминов. Мы — кочевники морей. Зачем нам копировать человеческий мир и идти против своей природы?
— И ещё, Шарлотта, ты не знаешь… С морским богом хаймины и без него — это две совершенно разные судьбы. Удача целого народа тесно связана с его божеством-хранителем. Именно поэтому боги выбирают «наследников» из числа своих последователей. Моё рождение означает, что хаймины стоят на пороге великих перемен. Это может быть изменение мира, явление бога или появление демонов… Я не знаю. Я лишь помню, что в момент рождения морской бог передал мне это знание, но с тех пор больше не слышал его голоса.
— Потом… старейшины Парламента захотели устранить меня. Из двенадцати божественных слуг, что раньше меня охраняли, сейчас осталось только трое, которых ты почувствовала. Дедушки уже стары, неизвестно, сколько ещё смогут меня защищать. А я… без наследия морского бога не могу ни тренироваться, ни достигать божественности. Поэтому я хочу попросить Шарлотту помочь мне вернуть наследие морского бога.
— Наследие… Как его вернуть?
— Просто отдай мне божественное достоинство бога.
Шарлотта замерла.
Очевидно, Амяо — ключ к открытию руин морского бога и, скорее всего, именно он укажет способ «очищения божественного достоинства», упомянутый в карте задания.
Но ей тоже нужно это божественное достоинство. В карте задания Хэди чётко сказано: «Вернуть божественное достоинство морского бога».
— Амяо, прежде чем я соглашусь помочь тебе, есть кое-что, что ты должен знать, — серьёзно сказала Шарлотта. — Я помогу тебе вернуть божественное достоинство, и ты можешь взять из него наследие. Но, во-первых, кроме наследия, в божественном достоинстве ты найдёшь ещё кое-что — скорее всего, чёрный кристаллический осколок души. Мне нужно, чтобы ты вынул его для меня.
— А, с этим проблем нет! — малыш охотно согласился.
Шарлотта помедлила, затем, стиснув зубы, продолжила:
— Во-вторых… само божественное достоинство — это предмет, прямо указанный в условиях моей сделки. Поэтому наше сотрудничество закончится сразу после того, как ты вынешь для меня осколок. После этого… я буду использовать любые средства, чтобы отобрать у тебя божественное достоинство.
— А?!
— Спи.
Шарлотта перевернулась на другой бок, свернулась клубочком и быстро уснула, оставив Амяо одного в темноте. Он долго смотрел в потолок, размышляя: «А что будет, если у меня будет только наследие, но не божественное достоинство…?»
* * *
На следующее утро, едва начало светать, Цзао вытащил Шарлотту из постели и швырнул на пол.
— Какой ещё спящий ученик в это время?! — зарычал он. — Бегом работать!
Резкий переход от добродушного простака к дьявольскому наставнику ошеломил Шарлотту — она подумала, не подменили ли человека.
— Цзао… сейчас-то который час…
— Когда я учился готовить, вставал в три-четыре! Уже почти шесть, а ты всё ещё валяешься?
Разве это шесть утра? Вокруг — кромешная тьма!
Шарлотта безмолвно уставилась на своего нового учителя.
— Э-э… Сейчас зима, солнце встаёт позже, — пробормотал Цзао, и его щёки покраснели подозрительным румянцем.
Если не умеешь врать — не надо и пытаться…
Шарлотта вздохнула, юркнула в персональную кухню, переоделась, а когда вышла обратно, уже была умыта, причёсана и выглядела бодро.
Однако на лице Цзао не дрогнул ни один мускул удивления.
Девочка слегка удивилась, но тут же догадалась: наверное, те самые «божественные слуги» уже доложили Амяо и, видимо, его опекуну Цзао о её «подвиге» — как она прыгнула в персональную кухню, чтобы унизить городскую стражу.
Впрочем, с того самого момента, как она ступила в Цанъду, она и так находилась под чьим-то наблюдением.
Будь то слуги или Парламент — какая разница?
Шарлотта легко пожала плечами. Гораздо больше её расстраивало то, что Лауренс до сих пор не появился.
— Вся работа расписана на кухне. Делай по списку и вычёркивай выполненные пункты. В обед приду звать на еду, — сказал Цзао, протягивая ей запасные ключи от кухни и кладовой, после чего развернулся и ушёл.
Наверное, спать обратно.
Девочка закатила глаза и побрела на кухню.
Когда-то она сама начинала с должности ученицы в ресторане, так что теперь, вернувшись к ранним подъёмам и бесконечной нарезке картошки, огурцов и прочих ингредиентов, она чувствовала странную ностальгию.
Не думай ни о чём постороннем. Не думай ни о чём постороннем.
Шарлотта знала: нет в Цанъду места безопаснее, чем эта закусочная, где находится Амяо. Поэтому, отбросив все тревоги, она быстро вошла в рабочий ритм, напевая себе под нос и с увлечением… мыла картошку.
http://bllate.org/book/5305/525123
Готово:
