Оказывается, приглушённый голос девочки вовсе не был следствием того, что она укуталась одеялом с головой.
Бедняжка — нос весь покраснел от слёз.
Сверхбожественный зверь дотронулся до её мокрого носика и нахмурился:
— Ещё скажешь, что не плакала? Всего лишь повар! Одного моего взмаха хватит, чтобы стереть его с лица земли.
— Ты ничего не понимаешь! — Шарлотта резко отбила его лапу и села, сверля его гневным взглядом. — Предупреждаю: попробуй только тронуть Цзао! Проблема во мне, а не в ком-то другом!
— А в чём твоя проблема?
— Потеряла истинное сердце, понимаешь?! — Шарлотта уже почти кричала от раздражения. Для повара страшнее всего не то, что навыки притупились, а то, что он забыл, ради чего вообще надел поварской колпак. Когда-то Лейн так увлёкся тренировками, что начал пренебрегать выпечкой, и тогда Шарлотта строго потребовала, чтобы он вспомнил о своей мечте — «создавать пирожные, дарящие людям счастье».
А теперь?
Как же она сама позволила себе из-за этой дурацкой миссии бога кулинарии осквернить собственную еду?
— Какое ещё «истинное сердце»? Ничего не понятно, — пробурчал Лауренс. От вида её подавленности ему стало как-то не по себе, и голос невольно стал грубее. — Я ел твою еду. Она по-прежнему вкусная. В чём разница?
— О? По-прежнему вкусная? — брови Шарлотты взметнулись вверх. Злость внутри вспыхнула яростным пламенем.
Лауренс, увидев её реакцию, понял, что ляпнул глупость. Но разве у сверхбожественного зверя когда-нибудь был опыт утешать кого-то? Поэтому он лишь старался подобрать самые мягкие слова, чтобы поднять ей настроение.
Ведь он и правда считал, что всё, что готовит Шарлотта, без исключения восхитительно.
Но для Шарлотты эти слова прозвучали как соль на открытую рану.
Когда-то она приготовила Лауренсу вонтон-суп, наполненный такой тёплой заботой, что даже холодный по натуре сверхбожественный зверь почувствовал её. Она до сих пор помнила тот нежный взгляд, которым он наградил её после обеда, и переполнявшее контрактный канал одобрение и восхищение.
«По-прежнему вкусно»… Неужели он действительно считает её просто наёмной поварихой?
Злость окончательно взяла верх, и Шарлотта уже не сдерживала язык:
— Вот именно! Вы, профаны, довольны любым вкусом. А чувства, вложенные в блюдо? Для вас они просто пустой звук!
Только вырвавшись наружу, слова повисли в воздухе, и Шарлотта сразу поняла, что перегнула палку. Но разве можно было извиниться сейчас, когда гордость не позволяла сделать первый шаг?
Лауренс мгновенно побледнел от ярости. Он встал с корточек, и от его ауры комната будто превратилась в ледяную глыбу.
— Мне совершенно неинтересны ваши человеческие заморочки.
Шарлотта не могла извиниться, но и Лауренс, гордый до невозможности, не собирался признавать, что просто не понял её чувств.
Его ответ мгновенно развеял все её сожаления: «Что за ерунда! Ведь именно она, будучи богом кулинарии, потерпела сокрушительное поражение от никому не известного повара и сейчас переживает самый тяжёлый удар в жизни!»
Если его самолюбие так велико, что он не выносит даже пары резких слов от девушки, зачем тогда вообще пришёл её утешать?
Неужели весь мир обязан крутиться вокруг него?
— Тогда убирайся! Чего торчишь здесь? Меньше общайся с таким ничтожным человеком, великий сверхбожественный зверь!
— Ты… Хм! Да мне и вовсе не хочется здесь задерживаться!
Шарлотта оцепенело смотрела на дверь, захлопнувшуюся с громким «бах!». Она даже не ожидала, что Лауренс действительно уйдёт.
Ну и что такое!
Девочка обиженно сидела на полу, потом схватила подушку и швырнула её в дверь спальни.
Подушка точно попала в цель, но даже не пошевелила массивную дверь — лишь глухо шлёпнулась на пол.
Да как же так!
Шарлотта буквально дымила от злости. Весь накопившийся за это время стресс наконец прорвался наружу, и стихия огня, подчиняясь её бессознательному импульсу, начала сгущаться вокруг жилого комплекса, формируя бушующий элементальный ураган.
Если бы эмоции Шарлотты полностью вышли из-под контроля, весь Цанъду был бы стёрт с лица земли — ведь гнев почти-бога, владеющего стихией огня, не выдержала бы ни одна из городских построек, возведённых на спине морского магического зверя.
Но сама Шарлотта, находясь в эпицентре бури, даже не осознавала, какой ужас она вызывает снаружи. Её сознание медленно погружалось в состояние, похожее скорее на нирвану отчаяния, чем на обычную апатию.
Она вспомнила еду Цзао: как он сам признал, по технике они равны. Но в его сочной рыбной котлете и согревающем супе из мидий чувствовалась та самая давняя, почти забытая теплота.
Невероятно… От еды Цзао ей захотелось домой.
Ресницы Шарлотты слегка дрогнули, и слёзы потекли по щекам, стекая за воротник. Но она не подняла руку, чтобы их вытереть, а продолжала сидеть неподвижно.
В прошлой жизни она редко плакала после совершеннолетия. Годы жизни за границей с разницей в несколько часовых поясов научили её встречать всё с улыбкой, а привычка полагаться только на себя помогала справляться даже с изменами недостойных мужчин.
Но сейчас она вдруг вспомнила, как перед каждым экзаменом отец тайком покупал ей любимые шашлычки с лотка, который мама клеймила как «несанкционированный и грязный». В её памяти это было чуть ли не единственное проявление отцовской заботы.
«Поешь и иди делать уроки», — говорил он всегда строго. Но именно этот суровый и принципиальный человек отправил пятнадцатилетнюю дочь учиться кулинарии за границу вопреки мнению всей семьи.
Еда Цзао, наверное, была приготовлена специально для Амяо?
Неважно, связаны ли они кровью или нет — этому малышу очень повезло.
Хочется… домой.
Воспоминания хлынули нескончаемым потоком.
В прошлой жизни её круг общения состоял почти целиком из опытных поваров и заядлых гурманов. Чаще всего они собирались, чтобы обсудить, как кто-то сегодня получил благодарность за своё блюдо или где нашёл милую семейную закусочную.
Хотя большинство клиентов и правда ели только языком, не вкладывая душу, Шарлотте было всё равно.
На самом деле… разве она не преувеличивает из-за одного неудачного замечания Лауренса?
Она прекрасно понимала, что сейчас упрямо лезет в угол, но одно дело — осознавать это, и совсем другое — хотеть из него выбраться.
Иногда в углу тоже неплохо.
По крайней мере, легче, чем смотреть правде в глаза.
Сознание Шарлотты медленно скользило всё глубже вглубь души. Если бы кто-то заглянул в её разум, он увидел бы, как серая пелена, словно раковые клетки, распространяется по всему внутреннему пространству.
Бог кулинарии? Да ей и думать об этом не хочется.
Хочется домой. Сходить на рынок, приготовить ужин, прогуляться по выходным.
К тому же между ней и Лауренсом ведь ничего особенного и не происходило — ведь ментальные галлюцинации в контрактном канале… Ну, это же не дети. У взрослых иногда случаются эротические сны, разве не так?
Сейчас Шарлотта преувеличивала всё негативное: даже обычные ссоры с Лауренсом казались ей невыносимыми, а его горделивый характер превратился в высокомерие и эгоцентризм.
Какой же он бесчувственный! Она его больше не хочет!
Её мысли уже готовы были окончательно скатиться в пропасть искажённого восприятия, как вдруг снова раздался стук в дверь:
— Шаааар~лот~ка~!
Голос Комочка проник сквозь дверь:
— К тебе пришли! Это те самые люди!
Те самые? Кто?
Эмоции Шарлотты всё ещё бушевали, и временное подавление лишь снизило масштаб стихийного бедствия с урагана до локального вихря.
Но, несмотря на это, она всё же открыла дверь.
— Цзао? Амяо?
Девочка удивлённо замерла, а в следующее мгновение пушистый Амяо влетел ей прямо в объятия.
— Сестрёнка, я не хотел тебя расстраивать, — большие глаза Амяо моргали, а золотистые ушные плавники безжизненно свисали. — Цзао сказал, что ты несёшь на себе слишком много и не можешь быть собой. Он уверен: если бы состязание проходило, когда ты в норме, победил бы именно ты.
— Это…
— Да ты чего такая упрямая, малышка? — Цзао хлопнул её по плечу, но тут же отдернул руку с возгласом: — Эй! Ты что, вся горячая? Заболела?
— Горячая?
Шарлотта наконец осознала, насколько близка была к катастрофе, и немедленно приказала стихии огня рассеяться.
Как она смогла собрать столько огненной энергии даже над морем? Это признак силы или же просто ярости?
Цзао странно на неё посмотрел:
— Ладно, забудь. Не знаю, что с тобой случилось, но столько груза — не для маленькой девочки. Поэтому…
Он вытащил из-за пазухи свиток пергамента и протянул ей:
— Хочешь устроить себе отпуск у меня? Будем просто готовить еду и ни о чём больше не думать.
Перед Шарлоттой лежал магический контракт. В нём чётко указывалось: на срок один месяц она обязуется работать в заведении Цзао в качестве ученицы.
Отказаться от гордости бога кулинарии, сбросить славу гениального повара и даже на время забыть о главной миссии, висящей над головой, как меч Дамокла — и просто заниматься совершенствованием кулинарного мастерства?
И ещё получать за это деньги!
Глаза Шарлотты загорелись. Она без колебаний уколола палец и поставила под свитком цветочный автограф «ch».
Возможно, ей действительно пора сменить обстановку.
P.S. Для Лиюйцзян самое главное в готовке — чтобы и тот, кто ест, и тот, кто готовит, были счастливы. Поэтому, когда Лиюйцзян ссорится с мужем, она никогда не идёт на кухню ╮(╯▽╰)╭ Фраза на главной странице её профиля — та самая, что цитируется в аннотации книги: «Только любовь и еда не терпят предательства» — всегда остаётся её жизненным кредо!
* * *
Разрешение на работу Шарлотты оформили в тот же день. Она оставила Комочка присматривать за квартирой и переехала в маленькую комнатку за рестораном Цзао.
Хотя это и называлось «служебным общежитием», на деле помещение оказалось довольно уютным, и даже кровать была мягче, чем в её временной квартире.
Однако она не ожидала, что у неё будет сосед по комнате.
— Сестрёнка, давай спать вместе! — Амяо первым нырнул под одеяло и улыбнулся так мило, что сердце таяло.
Шарлотта опешила:
— А ты не хочешь спать с Цзао?
— Ни за что! Кто вообще захочет спать с Цзао! — Амяо скривился. — Как только закроет глаза — сразу начинает храпеть. Я такого не вынесу…
— А раньше?
— Раньше? Я же всегда жил в этой комнате! — Амяо широко улыбнулся.
Ах так, значит, она заняла его место?
Шарлотта сразу почувствовала вину:
— Может, мне лучше вернуться в свою временную квартиру?
— Нет-нет-нет! Только не уходи! — Амяо вскочил на кровати, укутавшись одеялом, и в его глазах мелькнула тревога. — Я так долго мечтал о соседке! Теперь, когда встретил ту, что мне нравится, как я могу тебя отпустить?
От его интонации Шарлотте показалось, будто он сказал: «Как можно упустить утку, уже сваренную в кастрюле!»
Правда ли, что ей стоило переезжать сюда…
Шарлотта, конечно, не была безрассудной. Она решилась на переезд, лишь убедившись, что ни Цзао, ни Амяо не питают к ней злых намерений и у них нет причин вступать с ней в конфликт. Но она также знала: дары без причины не дарят. Возможно, Амяо — или сила, скрывающаяся за его золотистыми плавниками — преследует некую цель.
http://bllate.org/book/5305/525122
Готово:
