С каждым его словом по коже Шарлотты пробегали холодные мурашки. Лауренс всё это время сохранял человеческий облик, а Комочек в тот самый миг, как только незваный гость ворвался внутрь, небрежно принял форму маленького мальчика. Что до Хэди — теперь даже самой Шарлотте приходилось изрядно потрудиться, чтобы хоть как-то ощутить его присутствие в собственной душе.
А перед ней стоял этот малыш, совершенно спокойный, будто беззаботно раскрывший все её козыри.
Когда он, похоже, собрался продолжать, Шарлотта молниеносно вытащила из кармана леденец и сунула ему в рот.
Если он ещё раз откроет рот, наверняка выдаст и то, что она переродилась в этом мире!
Шарлотта с лёгким испугом оглядывала ребёнка сверху донизу. Он не притворялся — у него действительно было чистое, как родниковая вода, сердце, и он совершенно не понимал, что можно говорить, а что — нет.
Вот оно, наверное, и есть стопроцентное честное сердце.
Девочка покачала головой и, глядя на почти ровесника, мило улыбнулась:
— Меня зовут Шарлотта. Ну что, теперь скажешь, как тебя зовут?
— Я Амяо, — малыш протянул руку и показал пальцем, — мяо… как маленькое растение, что растёт на земле. Старейшины сказали, что однажды я отправлюсь на сушу, поэтому и прозвали Амяо!
Маленький хаймин Амяо облизнул леденец и счастливо причмокнул:
— Сестричка, я никогда не ел ничего вкуснее!
— Ещё бы! — гордо выпятила грудь Шарлотта. — И то, что ты только что ел, и этот леденец — всё это я сама приготовила!
— Не может быть! Даже лучший повар Цанъду не смог бы сделать так вкусно! Как ты, такая малышка, могла это приготовить?
— Почему же нет? Я же человек! Разве ты не знаешь, что люди приходят с огромного континента?
— Всё равно нет! Нет и нет! Если даже лучший повар здесь не может такого сотворить, тебе, такой крошке, это точно не под силу!
Амяо, похоже, слепо боготворил этого «лучшего повара» и теперь спорил с ней так горячо, что даже лицо покраснело.
Хотя телом Шарлотта и была девочкой, внутри её душа принадлежала взрослой женщине. Глядя, как малыш упрямо защищает своего кумира, она вдруг почувствовала, будто обижает ребёнка. Увидев его ушные плавники, она сразу заподозрила, что он из знатного рода, и изначально хотела честно завоевать расположение этого NPC с помощью еды. Но сейчас всё выглядело иначе: даже если она и докажет своё кулинарное превосходство, это будет достигнуто ценой разрушения детского идеала. Разве в этом есть хоть капля гордости?
К счастью, Лауренс вовремя пришёл ей на помощь:
— Раз так, пусть твой повар встретится с ней. Если он сам признает своё поражение, у тебя не останется возражений, верно?
Хотя он на этом и закончил, Шарлотта отчётливо «услышала» его фирменное презрение: «Все существа, имеющие хоть каплю человеческой крови, — глупы и обременительны».
Конечно, она также заметила скрытую угрозу в глазах контрактного зверя: если повар честно признает поражение — прекрасно. Но если проиграв, он всё же начнёт врать, Лауренс не откажется от удовольствия лично научить его, как следует вести себя в обществе.
Амяо, несмотря на странную проницательность, не заметил бушующих в глазах Лауренса бурь. Он серьёзно обдумал предложение и кивнул:
— Ладно, так и сделаем! Но смотри, сестричка, если проиграешь, не плачь потом!
— Да кто же будет… нет, кто вообще может проиграть!
Шарлотта чувствовала к этому чистому, как родник, ребёнку тёплую симпатию и всё больше убеждалась, что он из знатного рода.
Разве простой ребёнок может быть таким прозрачным и беззаботным? Только избалованное, бережно охраняемое сокровище может так безоглядно врываться в чужой дом за едой.
Будь у неё дурные намерения — малыш уже был бы мёртв.
— Как там говорится… ага! Делать — не медлить! — Амяо хлопнул себя по лбу, его чёрные, как смоль, глаза засияли, а уголки рта широко расплылись в улыбке, от которой Шарлотту на миг даже занесло.
Разве когда-то, получив свою персональную кухню, она сама не улыбалась так же искренне?
Было ли это загрязнение души, заставлявшее её предаваться меланхолии, или просто горькое признание того, что мир непостоянен, а она всего лишь смертная?
Шарлотта решительно прервала свои сентиментальные размышления:
— Что не терпит отлагательств?
— Так пойдём же прямо сейчас! — Амяо схватил её за руку и потащил за собой. Толпа зевак, собравшаяся ранее, к удивлению Шарлотты, уже рассеялась. Как так? Ведь на запах еды они сбежались мгновенно, а вот зрелище, где кто-то вломился, снеся дверь, почему-то не заинтересовало?
Если только…
Шарлотта бросила взгляд на Амяо, который всё ещё тащил её вперёд: те, кто охранял этого ребёнка, вероятно, не желали, чтобы слишком много людей видели своего маленького принца.
Для Синего Клана временные жители считались нестабильным элементом.
Шарлотта оставила Комочка сторожить дом, а Лауренс превратился в белоснежную птичку и спрятался в её просторной мантии мага, выглядывая из-под воротника и внимательно осматривая окрестности.
Амяо вёл её извилистыми улочками, и, несмотря на малый рост, обладал удивительной силой — несколько раз он чуть не вывихнул Шарлотту руку, заставляя её спотыкаться. Если бы не одинаковый рост, она бы давно упала, запнувшись за собственные ноги.
— Пришли, пришли! — Амяо отпустил её руку и с криком бросился к зданию. — Мастер!
Шарлотта с удивлением смотрела на скромную, низкую и простую харчевню, совсем не похожую на то, что она представляла. В её душе вдруг ёкнуло.
Обычно столь уверенная в своём кулинарном мастерстве, сейчас она впервые почувствовала лёгкое беспокойство.
Она ожидала увидеть роскошный трёхэтажный ресторан, а не такую маленькую семейную закусочную. «Великие мастера часто прячутся в толпе», — вспомнила она. В прошлой жизни она уже горько убедилась в этом: самые талантливые повара нередко работали в обычных ларьках или на уличных прилавках. Это всё равно что в романах древние бессмертные часто маскировались под нищих или бродяг, чтобы вызывать жалость и сочувствие.
Ведь даже Шавана, огненный архимаг, в своё время предстал перед ней в образе пьяного старика!
Лауренс, конечно, почувствовал её сомнения. Он не ожидал, что его контрактница когда-нибудь усомнится в своих кулинарных способностях, и это его искренне удивило.
— Глупая человечка, только не опозорь меня, — пробурчал он.
— Если и опозорю, то только себя, — фыркнула Шарлотта, собралась и вошла внутрь.
Харчевня была невелика, обстановка — простой и скромной, а столов и стульев — совсем немного. Но, несмотря на простоту, всё было невероятно чисто и уютно — от пола до мебели ни пылинки. В зале витал лёгкий аромат, возбуждающий аппетит.
Приглядевшись, Шарлотта заметила: расстояние между столами и стульями рассчитано так, что даже если трое среднего телосложения встанут рядом, официант сможет свободно пройти с подносом.
Похоже, этот человек — не просто повар, но и заботливый хозяин.
Отлично, именно такие люди ей больше всего по душе.
В прошлой жизни, работая в элитном отеле, Шарлотта часто лично спрашивала гостей об их впечатлениях от блюд. Она твёрдо верила: повар должен не только создавать еду, дарящую счастье, но и уметь общаться с гостями, чтобы постоянно совершенствоваться.
Ведь порой одно замечание или мимолётная мысль клиента могут вдохновить на создание нового блюда.
Ведь еда и любовь — одно и то же!
Девочка с улыбкой внимательно осматривала харчевню и даже не заметила, как за ней подошёл кто-то:
— Малышка, ты пришла, чтобы состязаться со мной?
Шарлотта вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял крепкий мужчина с характерной для хайминов благородной внешностью, в фартуке и с полотенцем через плечо.
— Почем засмотрелась, малышка? Амяо сказал, что ты пришла, чтобы проверить своё мастерство против моего!
«Да что это за диалект такой!» — мысленно взвыла Шарлотта. Без этого акцента он выглядел бы вполне привлекательным мужчиной!
Она, улыбаясь сквозь слёзы, кивнула:
— Я Шарлотта. Амяо настоял, чтобы я с вами сразилась, так что я, конечно, не посмею отказаться.
— И всё?
— Ну… не совсем.
— Так чего ещё? Говори сразу!
— Я хочу открыть здесь ресторан. Если бы вы, первый повар Цанъду, поддержали меня, это было бы гораздо проще.
— Ты хочешь открыть своё заведение?
— Да.
— Так чего же ты раньше молчала! Я прямо сейчас могу с тобой пойти к тем стариканам в совете! Если Амяо, у которого язык острее бритвы, говорит, что вкусно, твоё мастерство не может быть плохим!
Щедрость этого знаменитого повара ошеломила Шарлотту. Она совершенно не привыкла к таким прямолинейным людям и чувствовала, как её интеллект резко падает при общении с ними.
К счастью, он оказался тем редким типом повара, который верит, что «все повара на свете — одна большая дружная семья».
Шарлотта улыбнулась и вернулась к делу:
— Тогда скажите, как мы будем соревноваться?
— А ты как хочешь? — мастер ловко отбил мяч обратно.
Шарлотта задумалась на миг:
— Если я буду использовать ингредиенты с суши, это будет нечестно. Но если брать исключительно морские продукты, мне будет невыгодно. Давайте используем обычную рыбу, а овощи возьмём из ваших запасов. Просто одно блюдо и один суп.
Ведь они так и не успели толком поесть после той лапши, а желудок сверхбожественного зверя, как известно, не вмещает обычные объёмы. Ещё одно блюдо и суп — это для него пустяк!
Первый повар Цанъду одобрительно кивнул и хлопнул в ладоши:
— Отлично! Возьмём рыбу. Если не узнаешь какие-то морские овощи — спрашивай!
— Хорошо.
— И ещё: не зови меня «мастером». Меня зовут Цзао — как очаг!
— Поняла.
Шарлотта по-прежнему улыбалась, но уже внутренне смирилась с тем, что у хайминов, похоже, нет чувства вкуса в именах: раз уж у них есть растущий «росток» по имени Амяо, то почему бы не быть повару по имени «Очаг»?
☆
Во время настоящих соревнований Шарлотта всегда старалась не использовать свою персональную кухонную утварь. Особенно после того, как ментальным сканированием убедилась: в теле Цзао нет ни капли магии или боевой ци.
Использовать магическую утварь против обычного человека? Она бы сама себя возненавидела, даже если бы никто не осудил её за это.
Она на миг задумалась и убрала даже тот котелок, что вкладывал в еду тёплые чувства.
Речь шла о чести повара — это серьёзно! Если она может создать счастливую еду только с помощью магической посуды, ей лучше снять поварской колпак!
Шарлотта повязала белый фартук с воланами, поправила высокий поварской колпак и с полной серьёзностью вступила на… маленький табурет перед плитой.
Да, именно так. Спустя несколько лет в этом мире она всё ещё оставалась крошкой, которой не дотянуться даже до плиты.
А почему растёт только сила, но не рост — эту болезненную тему лучше даже не затрагивать! QAQ
Девочка на секунду посочувствовала себе, затем подняла руку и зажгла несколько конфорок перед собой.
В прошлый раз она осмелилась подать сырую рыбу, потому что на материке никто раньше не пробовал такого. Но сейчас соревнование проходило на чужой территории, и в знании рыб Цзао, скорее всего, превосходил её на много голов.
Выставлять сейчас сырую рыбу — всё равно что идти на верную гибель.
Так что же приготовить?
Шарлотта направила часть внимания на медленный подогрев нескольких кастрюль с водой, а сама отправилась в кладовку выбирать ингредиенты.
http://bllate.org/book/5305/525120
Готово:
