Когда-то она тоже была типичной цундэрэ: считала, что может без зазрения совести надувать губы и капризничать перед парнем. Кто бы мог подумать, что он каждый раз будет хлопать дверью и уходить? А когда возвращался — она уже и сама забывала, из-за чего злилась, лишь жалобно твердила одно и то же: «Главное, ты вернулся…», «Всё моя вина, не надо было ссориться…»
Теперь, вспоминая об этом, Шарлотта думала: её бывший был настоящим мерзавцем. Он ни разу не проявил терпения и не попытался её утешить. Каждый раз, возвращаясь, он пах перегаром — и если не бил, то уже слава богам.
Она думала, что за столько времени, прожитых здесь, давно забыла всё прошлое.
Шарлотта давно не вспоминала о «прошлой жизни». Сейчас же голова слегка закружилась от внезапного приступа ностальгии.
Но ладно. У кого в две жизни не найдётся немного тёмных страниц?
Она быстро взяла себя в руки, но, очнувшись, обнаружила прямо перед собой чрезвычайно красивое лицо.
Блин! Сердце чуть не выскочило из груди!
Шарлотта инстинктивно вскрикнула и отпрянула назад, но тут же…
* * *
Шарлотта никак не ожидала, что Тёмный Монастырь окажется прямо в административном здании. Она поежилась, глядя на толпу в холле — у всех были плавники на ушах и волосы самых невероятных оттенков синего и зелёного.
Это напомнило ей ощущение, которое она испытывала в землях зверолюдов, когда видела огромных детин с заострёнными ушами.
К тому же сейчас она ведь «низший гражданин»! Идти так открыто по зданию местного совета Красного Клана было как минимум неловко.
Подозрительно и настороженно глядя на неё, клерк у стойки приёма заставил Шарлотту шепотом произнести пароль. От стыда девочка покраснела до корней волос.
«Во имя Бога Кулинарии»… Да у них вообще есть вкус?
Ей представилось, как в исторических дорамах толпа людей падает на колени и выкрикивает: «Во имя Великого Небесного Судьи!» — и настроение окончательно испортилось.
Впрочем, способность ещё думать о таких глупостях и иронично комментировать происходящее — это даже хорошо. По крайней мере, она не превращалась в такого же мрачного и озлобленного человека, как Лейн, который в конце концов потерял себя и забыл, ради чего вообще живёт. Особенно учитывая, что в её душе всё ещё тикает бомба замедленного действия — загрязнение души.
Поэтому, когда Лауренс по контрактному каналу почувствовал её лёгкое настроение, его лицо сразу прояснилось. Даже Комочек, которого он до этого бесцеремонно мял в руках, наконец получил свободу. Но это уже совсем другая история.
Тем временем клерк поднял на неё взгляд, встал и повёл к углу холла.
Это лифт?
Шарлотта уже привыкла удивляться высоким технологиям Цанъду и теперь лишь подумала: может, всё это создали предшественники-переселенцы?
Сотрудник вставил странный по форме ключ в замочную скважину под панелью управления. Лифт дрогнул на месте, но вместо того чтобы подняться вверх, начал опускаться вниз. Учитывая, что весь город построен на спине гигантского магического зверя, они сейчас спускались прямо внутрь его тела…
Размещать базу внутри магического зверя — действительно умное решение: и секретно, и безопасно, и неожиданно для врага.
Шарлотта искренне подумала: в Тёмном Монастыре явно есть талантливые люди.
Лифт остановился на самом нижнем этаже. Сотрудник вежливо поклонился:
— Богиня Кулинарии, идите прямо по коридору. Старейшины уже давно ждут вас в зале совета.
— А вы?
— Мне нужно возвращаться на поверхность, — ответил он с тёплой улыбкой и закрыл за ней дверь лифта.
Шарлотта натянуто хихикнула и, подавляя тошноту, ступила на тёмно-красный пол. Ей показалось, будто через стены коридора доносится глухое сердцебиение Домашнего зверя.
Глубокий, ритмичный гул буквально заставлял её собственное сердце сбиваться с ритма. Шарлотта вынуждена была войти в состояние полумедитации, чтобы успокоить бурлящую кровь и подавить дискомфорт.
Любой менее подготовленный человек, скорее всего, сразу бы истёк кровью из носа.
Так стоит ли считать это предостережением со стороны Тёмного Монастыря или просто демонстрацией силы?
Она думала, что все члены Общества Отшельников будут вести себя почтительно. Неужели, будучи так долго в изоляции, они не знают, что Хэди вернулся? Или, как в старые времена Тёмной Церкви, их сердца тоже возгордились?
Едва эта мысль промелькнула в голове Шарлотты, как Хэди, дремавший в глубинах её души, мгновенно распахнул глаза, словно разбуженный дракон, чью чешую тронули. Из его чёрных зрачков хлынула волна божественного давления, плотная, как туча.
Чем больше осколков души он собирал, тем страшнее становилась его ментальная сила. Шарлотта наблюдала, как эта тьма накрывает всё вокруг, и слышала, как сердце Домашнего зверя на миг замирает.
Бедняга Домашний зверь.
Шарлотта покачала головой и ускорила шаг к концу коридора.
Тёмно-красные двери, которые, по идее, должны были быть заперты, теперь лежали в щепках. Все так называемые «старейшины» выстроились в ряд на полу и не смели даже дышать.
Неужели это сделал Хэди?
Она не могла поверить, что нематериальное давление способно вызвать такой эффект.
Шарлотта медленно приближалась, с сожалением думая, что амулет от Лауренса оказался бесполезен. Затем детским голоском спросила:
— Почему все старейшины на коленях? Ведь я всего лишь полукровка-богиня кулинарии, мне не подобает принимать такие почести.
Старейшины, получив возможность сохранить лицо, проворно вскочили на ноги. Один из них даже нагло заявил:
— Бог остаётся богом, всегда выше простых смертных. Такой поклон вы, госпожа Шарлотта, заслуживаете. Да и кланяемся мы не только вам, но и самому Владыке Хэди.
Неужели все последователи Тьмы такие наглые?
Шарлотта покраснела от возмущения: как он осмеливается так говорить после того, как только что издевался над ней!
Она оглядела зал совета и решительно зашагала вперёд. По краям зала шла деревянная галерея на возвышении, с обеих сторон вели ступени. Посередине стояло кресло — чтобы говорить с теми, кто на галерее, пришлось бы задирать голову вверх.
Ха! Кто не в курсе, подумал бы, что её привели сюда на допрос.
Выражение лица Шарлотты снова стало ледяным, в груди вспыхнул гнев. К счастью, кулон на шее мягко засиял золотым светом и погасил этот огонь, прежде чем он вышел из-под контроля.
Шарлотта глубоко вдохнула несколько раз, успокоилась и, обведя старейшин насмешливым взглядом, неторопливо поднялась по ступеням и уселась в центре галереи. Ноги она закинула на кресло самым непочтительным образом — осталось только взять бутылку вина, и получилась бы точная копия Шаваны в образе маленькой девочки.
— Ладно, раз уж вы так радушны, я не стану отказываться. Раз есть разница между богами и смертными, рассказывайте, что вам нужно, стоя внизу.
Она махнула рукой. Из щели персональной кухни хлынули плотные потоки огненной стихии и сформировали в зале несколько парящих мягких подушек.
Малышка мило улыбнулась и пригласительно махнула рукой:
— Дедушки, садитесь спокойно! Они не горят, обещаю. Не могу же я заставить пожилых людей стоять, правда?
Старейшины переглянулись, недоумевая: почему зона подавления магии, способная обуздать даже сверхбожественного зверя, не действует на Шарлотту?
Неужели дело в божественном достоинстве?
Не зная, на что решиться, они всё же осторожно сели. Подушки оказались именно такими, как она и обещала: совершенно не жгли. Более того, исходящее от них тепло принесло им настоящее облегчение — в этом холодном и сыром месте посреди океана сухое тепло было настоящей роскошью.
Шарлотта с удовлетворением наблюдала, как работает её стратегия «посох и пряник», и на губах играла хитрая улыбка.
Конечно, она не обладала сверхъестественной силой, позволяющей игнорировать зону подавления магии. Просто она никогда и не была настоящей магичкой — она контролёр огня. И пока вокруг достаточно огненных элементалей, она легко может формировать из них любые фигуры.
Но это тайное знание она никому не собиралась раскрывать. Только Лауренс и Хэди, связанный с ней на уровне души, знали правду.
Дав старейшинам немного времени осознать разницу в статусе и «силе», Шарлотта наконец лениво произнесла:
— Если дедушки не против, давайте перейдём к делу? Ведь это вы вызвали меня, а не я пришла просить помощи.
Так что важно правильно расставить приоритеты.
Щурясь, она с наслаждением наблюдала, как на лицах старейшин мелькает смущение.
Первым пришёл в себя тот самый старейшина, который уже говорил раньше. Он сурово посмотрел на своих товарищей и с презрением сказал:
— Хм! Мы, старики, слишком долго сидели в этих землях за пределами цивилизации. Не только не продвинулись вперёд, но и всю былую решимость потеряли. Даже маленькая девочка нас переплюнула! Позор Владыке Хэди! Когда это Общество Отшельников превратилось в такую же театральную труппу, как эти проклятые из Светлой Церкви?
Шарлотта весело улыбалась, наблюдая, как он обливает остальных старейшин грязью.
Были ли его слова искренними или просто театром — не важно. Главное, что они хотя бы понимают своё место.
Старейшина снова повернулся к ней, торжественно вынул что-то из-за пазухи и, используя остатки магии, отправил предмет к ней.
Шарлотта поймала его и с удивлением обнаружила ещё одну карточку задания.
С Хэди всё в порядке? Даже для связи с Обществом Отшельников он теперь использует карточки?
Её охватило беспокойство за своего проводника судьбы: она думала, что он просто ленится, но вдруг у него есть серьёзные причины, из-за которых он всё это время прячется в глубинах её души?
С тревожными мыслями Шарлотта открыла конверт и вынула знакомую чёрную карточку с золотым узором.
И тут же захотелось скомкать её и засунуть в рот этому Тёмному Богу.
Что за чушь здесь написана?!
«Задание первое: проникнуть в запечатанную руину морского бога и собрать пять запечатанных осколков души.
Примечание 1: последний осколок находится внутри божественного достоинства морского бога. Для его извлечения необходимо получить у Синего и Красного Кланов метод очищения божественного достоинства.
Задание второе: восстановить очищенное божественное достоинство морского бога. Перед этим обязательно отделите остатки воли морского бога!
Примечание 1: отделение сознания и извлечение божественного достоинства вызовет яростную враждебность Красного Клана. Будьте готовы к беспощадной борьбе. Хотя, возможно, до этого и не дойдёт!
Примечание 2: если траву не вырвать с корнем, весной она снова вырастет. Также говорят: „чем дольше тянется дело, тем больше шансов на провал“. Поэтому отделённое божественное сознание необходимо уничтожить немедленно и полностью. (Это ни в коем случае нельзя делать при Хайминах — вы и сами понимаете, почему.)»
Она перевернула карточку, проверяя, не упустила ли что-то важное, затем снова прочитала текст, внимательно сверяя каждое слово.
Сбор осколков души — пусть даже с огромным риском — она готова принять. Это ведь её основная миссия. Но очищение божественного достоинства и отделение сознания — это уже перебор!
Не кажется ли, что уровень сложности задания несоразмерно завышен?
Голова Шарлотты закружилась, но она всё же сдержалась и спокойно спросила:
— Хэди… то есть Его Величество Тёмный Бог… не оставил ли ещё каких-нибудь слов? Например, важной информации, которую мне следует знать?
— Конечно, — серьёзно ответил главный старейшина, и в его глазах появилось сосредоточенное выражение. — Владыка собрал множество важных сведений. Сейчас я всё подробно доложу госпоже Шарлотте.
* * *
Шарлотта послушно приняла позу внимательной ученицы и просидела в Тёмном Монастыре больше часа. Когда её наконец отпустили, она еле держалась на ногах от переизбытка информации.
Эти старейшины умеют болтать!
Малышка помассировала пульсирующие виски, быстро вышла из здания совета и широко раскинула руки, наслаждаясь свежим морским воздухом.
Затем она села на скамейку, сунула в рот кусочек масляного печенья и начала систематизировать гигантский, но совершенно хаотичный поток информации, полученный от Тёмного Монастыря.
http://bllate.org/book/5305/525118
Готово:
