Взгляд Шарлотты скользнул выше, и она принялась внимательно разглядывать черты лиц обоих стражников. Внешность Хайминов почти не отличалась от человеческой, но девочка никак не могла определить — мужчина перед ней или женщина, да и возраст оставался загадкой. У обоих были мягкие черты лица и слегка приподнятые уголки глаз. Единственное различие заключалось в том, что у стоявшего слева стражника ушные плавники были белыми с синими узорами, а у правого — синими с белыми.
К тому же плавники правого стражника казались немного длиннее.
— Прошу вас, кто вы такие, откуда прибыли и куда направляетесь? — раздался голос стражника слева.
По тембру это явно был взрослый мужчина. Однако даже его голос звучал куда приятнее, чем у обычного взрослого человека.
«Неужели Хаймины и морские сирены, что сбивают моряков с толку, имеют общее генетическое происхождение?» — с любопытством подумала девочка.
Пока она разглядывала стражников, тот, кто заговорил первым, внимательно изучал их в ответ.
«Похожи на людей… но запах у них не человеческий. Неужели это магические звери? Но вряд ли они — древние предки, достигшие божественного уровня и обретшие человеческий облик!»
А ещё эта странная комбинация: явная способность управлять зверями и при этом примитивный деревянный плот…
Шарлотта даже не подозревала, что за считанные мгновения городская стража уже занесла их в список подозрительных лиц.
Высунувшись вперёд, она ответила звонким детским голоском:
— Наш корабль потерпел крушение, и мы совсем не знаем, куда нас занесло. Нам повезло — вдалеке мы увидели этот огромный плавучий город и решили направиться сюда. Этот господин — благородный маг молний, а я… я повар!
Повар…
Головы обоих стражников словно онемели: с каких пор маг и повар путешествуют вместе?
Эти двое выглядели странными от макушки до пят!
Однако, какими бы подозрительными они ни казались, нельзя было просто так отвести их в отдел по делам порядка.
Стражники переглянулись. Тот, кто заговорил первым, снова произнёс:
— Прошу вас сесть на наших скакунов. Мы отвезём вас для временной регистрации.
— Временная регистрация? — прищурилась Шарлотта. Это было совсем не то, чего она хотела.
Стражник, привыкший отвечать на вопросы беженцев, пояснил:
— За исключением крайне редких случаев, Цанъду не предоставляет убежища представителям других рас. Временное удостоверение личности позволит вам вести обычную жизнь и даже работать в некоторых учреждениях, чтобы заработать на проезд. Однако учтите: временным жителям отведён отдельный жилой район и установлен комендантский час. Кроме того, некоторые зоны Цанъду для вас будут закрыты. Как только появится ближайшее судно с людьми, вас отправят прочь. Если же человеческих кораблей долго не будет, не забывайте ежемесячно продлевать действие своего удостоверения. Иначе защитный барьер Цанъду активируется и изгонит вас.
«Ого, как строго!» — подумала Шарлотта, нахмурившись и потянув за рукав сверхбожественного зверя.
— Звучит ужасно хлопотно…
Один из побочных эффектов загрязнения души — стремление вносить хаос повсюду.
В этот момент второй стражник, до сих пор молчавший, фыркнул с явным презрением:
— Если хлопотно — продолжайте дрейфовать по морю! Чего расшумелись, будто мельница?
Ведь на суше маги внушают страх, но в бурном море, где действует запрет на магию, даже самый могущественный маг будет смирно лежать на боку.
А уж тем более эта маленькая девчонка, что пытается прикрыться чужой силой.
Молодой стражник пристально разглядывал Шарлотту, и его взгляд словно хотел прожечь в ней дыру.
Но в следующее мгновение он покрылся холодным потом, почувствовал слабость во всём теле, а его морской магический зверь издал стон и чуть не сбросил хозяина в воду.
Лауренс бросил на него ленивый взгляд и равнодушно заметил:
— Похоже, скакун этого господина нехорошо себя чувствует.
И неудивительно: ведь сверхбожественный зверь целенаправленно выпустил своё давление — ни один магический зверь не выдержит такого.
Шарлотта спряталась за спиной сверхбожественного зверя и, прикрыв рот ладошкой, захихикала, пока глаза её не стали…
* * *
Согласно объяснениям стражника, которого Лауренс чуть не напугал до смерти, те, кто внесёт значительный вклад в стабильное развитие Цанъду, через год могут получить разрешение на постоянное проживание, а ещё через год — статус полноправного гражданина.
Однако все документы — от временного удостоверения до гражданства — проходят строгую проверку и находятся под постоянным надзором. В Цанъду не терпят преступников. Такое заявление звучало дерзко, но благодаря запрету на магию даже самые отчаянные не осмеливались бросать вызов Хайминам.
Ведь на их территории даже один человек с ножом мог убить любого нарушителя.
Услышав эти правила, Шарлотта почувствовала неловкость: «Неужели это как подача на грин-карту?»
«Серьёзно? Это же всего лишь морские существа — с чего вдруг такая бюрократия? Люди не выдержат!»
Шарлотта шла за Лауренсом и без проблем получила два брелка, которые тут же швырнула на кухню, даже не взглянув на них.
Шутка ли — она не собиралась годами жить здесь по правилам. Ведь тому, кто собирается стать богом, некогда тратить время на упрямых русалок! Если она задержится на несколько лет, её товарищи, скорее всего, уже будут уничтожены Светлой Церковью.
Её цель — таинственный второстепенный континент!
Девочка задумалась, как бы устроить себе особые привилегии и получить разрешение открыть ресторан, как вдруг почувствовала, что назначенный им надзиратель — единственный человек среди жителей Цанъду — ведёт себя странно.
«Этот парень… с самого начала косится на меня!»
Шарлотта незаметно перевела взгляд и убедилась: тот не только смотрел на неё, но и подмигивал.
«…Что за болезнь?»
Девочка ответила ему взглядом, полным искреннего беспокойства: «Если болен — пей лекарство, дружище!»
Жильё для временных жителей представляло собой трёхэтажный многоквартирный дом. На каждом этаже располагалось около шести комнат, а сам дом имел форму вытянутого прямоугольника. Четыре таких здания окружали небольшую центральную площадь, где находились магазинчики и служба проката морских зверей, выполнявших роль такси.
В целом, северо-западный район Цанъду был отведён под жилую зону для временных жителей. Вне этих границ они считались особой категорией лиц, требующей особого обращения.
На что Шарлотта могла лишь съязвить:
«Синий Клан прикрывает свою жёсткую иерархию маской демократии».
— Госпожа Шарлотта, — окликнул её надзиратель, провожавший до двери квартиры и передавая ключи.
Обычно надзирателям запрещено общаться с временными жителями, но при передаче ключей делали исключение.
— Госпожа Шарлотта, внимательно выслушайте то, что я сейчас скажу, — торопливо прошептал он. — Ситуация в Цанъду слишком специфична. Даже наш агент внутри не может действовать произвольно. В четвёртом доме с правого края восточного района, пароль — «бог кулинарии превыше всего». Сообщение уже передано. Решайте сами, идти ли на встречу.
Шарлотта на мгновение опешила, затем внимательно оглядела этого надзирателя, который с самого начала казался ей чрезмерно робким. Хотя внешне он выглядел как обычный искатель приключений, на уровне ментальной силы он вызывал у неё ощущение, знакомое до боли.
Нет… скорее даже не знакомое, а близкое и вызывающее доверие.
«Неужели…»
Девочка опустила глаза, взяла лёгкий ключ из сплава и провела пальцем по ладони собеседника.
Надзиратель незаметно кивнул и больше не произнёс ни слова, оставив Шарлотту стоять на месте в задумчивости.
Только когда Лауренс не выдержал и слегка толкнул её в плечо, спрашивая: «Что?» — она очнулась.
— Наконец-то я поняла, как Тёмному Богу Хэди удаётся оставаться в тени, несмотря на то, что Светлый Бог давно подавил все религии, а Тёмная Церковь еле дышит, — загадочно улыбнулась она, направляясь с Лауренсом внутрь дома.
Оказывается, его истинная сила и самые преданные, фанатичные последователи — Тёмный Монастырь — находятся вовсе не под контролем Светлой Церкви. Хотя в Цанъду они тоже действуют подпольно, но противостоять им — это всё равно что давить на слабого. Ведь речь идёт всего лишь о потомках морского бога, да ещё и запечатанных на тысячи лет!
Хэди просто идеален в выборе лёгких целей.
Шарлотта тяжело вздохнула и рухнула на жёсткую деревянную кровать:
«Как же хочется хоть раз почувствовать, каково это — давить на слабого! Но с тех пор, как я попала сюда, все, кто со мной сталкивается, — сплошь высокого уровня: то тёмные марионетки, то рыцари храма… В итоге я сама себя выгнала в земли за пределами цивилизации!»
«Вот уж правда: сравнишь себя с другими — и сразу хочется умереть!»
Похоже, весь гнев, накопленный Хэди как Тёмным Богом, теперь обрушился на неё…
Шарлотта чуть не расплакалась и даже на миг захотела всё бросить.
Но, как бы она ни хотела, она не настолько безрассудна, чтобы не понимать серьёзности ситуации. Раз уж она решила стать богом — значит, станет. К тому же, после того как её объявили еретичкой, она и Светлый Бог стали непримиримыми врагами. Без зрелого божественного достоинства, без силы или влияния, способных дать отпор, она будет всего лишь рыбой на разделочной доске, которую небесный владыка сможет лепить по своему усмотрению.
Ведь она — перерождёнка! Если её жизнь превратится в такое жалкое существование, это будет совсем не вдохновляюще!
— Лауренс, оставайся дома, — сказала девочка, быстро умывшись и надев мантию мага и значок высокого ранга, предназначенные специально для обмана.
— Куда ты одна собралась? — холодно спросил сверхбожественный зверь, когда она уже дотянулась до дверной ручки.
Он искренне считал, что Шарлотта ведёт себя безрассудно. Ведь её душа уже заражена тьмой, а она всё ещё осмеливается вступать в контакт с Тёмным Монастырём! В её нынешнем состоянии ей следовало бы находиться в Храме Света — только Светлый Бог мог остановить распространение тьмы в её душе.
Честно говоря, Лауренсу очень хотелось убедить Шарлотту бросить Тёмного Бога и идти своей дорогой.
Ведь стать богом — разве это так уж сложно? У неё уже сформировалось божественное достоинство; стоит лишь продолжать прорываться вперёд, и однажды она непременно достигнет мира богов.
Как сверхбожественный зверь, Лауренс прекрасно разбирался в практике культивации.
Но Шарлотта слишком многое держала в сердце. Она твёрдо верила в принцип «долг должен быть возвращён». Раз воспользовалась силой Хэди — значит, обязана помочь ему собрать осколки души. Раз использовала имя «Свет Надежды» — везде помогает другим зарабатывать деньги под этим флагом. Даже помощь Хилинг, Светлой Девы, она считает невозвращённой и чувствует вину. И Лейн, и те наёмники, и два магистра-законодателя…
На всех нужно отблагодарить — когда же это закончится?
А ведь тот, кто помог ей больше всех, — это он, сверхбожественный зверь, снизошедший до заключения контракта с ней!
Разве она не должна была бы просто отдать ему себя и улететь с ним вдаль, вдвоём?
Сверхбожественный зверь чувствовал невыносимое раздражение:
«Фу! Люди — самые подлые, глупые, нелогичные и непостижимые существа на свете!»
Шарлотта, заметив, как тени в глазах Лауренса становятся всё мрачнее, наконец поняла: её дорогой сверхбожественный зверь снова ревнует — и, как всегда, к неведомо кому.
Характер контрактного зверя она знала лучше всех. Сейчас ей стоило лишь выйти за дверь и оставить этого упрямца на час в одиночестве. Вернувшись, она застала бы его с наигранно обиженным видом, который всё равно требовал бы от неё приготовить ужин. А потом достаточно было бы немного его приласкать — и всё встало бы на свои места.
Но делать так было бы слишком подло. Ведь она прекрасно знала, как мучительно это ожидание: то злишься на игнорирование, то боишься, что действительно обидел человека до слёз. Особенно в незнакомом месте — любой несчастный случай оставил бы обоих в глубоком сожалении.
Разумеется, Шарлотта так хорошо разбиралась в подобных «методах воспитания» благодаря горькому опыту прошлой жизни.
http://bllate.org/book/5305/525117
Готово:
