— Пойдём. Надо побыстрее найти Висентину, забрать припасы и уходить. А не то, как бы нас не настигла Церковь — тогда точно влетит.
Она оглянулась на Лейна, всё ещё оглушённого и растерянного, и смягчила голос:
— Лейн, если не пойдёшь за нами, оставим тебя здесь.
— Сейчас!
Золотоволосый мальчик тут же ожил и бодро зашагал следом.
«Правда… совсем как щенок: бросишь косточку — и уже виляет хвостом», — подумала Шарлотта, покачав головой с лёгкой усмешкой. Она бросила взгляд на Лауренса: Церковь наверняка уже оповестила все контрольно-пропускные пункты, чтобы следили за ними троими. Значит, ему придётся прятаться в персональной кухне.
Что до Лейна… Она остановилась у края рощицы и занялась его внешностью: превратила золотоволосого мальчика в ничем не примечательного брюнета средних лет. Затем естественно взяла его под руку:
— С этого момента мы изображаем супругов.
— Но… но… но!
— Не мечтай лишнего. Это просто маскировка. Или у тебя есть лучший способ остаться незамеченными? — Девочка презрительно скривила губы, и её слова снова стали язвительными: — Не волнуйся, от одного прикосновения ты мне не испортишь жизнь.
Золотоволосый мальчик молча терпел её колкости, хотя всё тело его напряглось, а тепло от её руки почти лишило его способности думать.
Шарлотта больше не стала ничего говорить, лишь надела сладкую, покорную улыбку и, прижавшись к нему, неторопливо пошла вперёд.
Рыцарь-храмовник на контрольном пункте явно был рядовым членом ордена, поэтому быстро пропустил эту милую парочку с невзрачной внешностью и переключил внимание на большой отряд наёмников, шедший вслед за ними.
«Видимо, Светлая Церковь даже узнала, что я когда-то сотрудничала с наёмниками», — подумала она.
Прошло всего два-три дня с тех пор, как они обнаружили её тёмную ауру.
Девочка сохраняла невозмутимое выражение лица и почти волочила Лейна за собой. Как только они завернули в неприметный переулок, она тут же отпустила его руку.
«Даже меч держать приятнее, чем тебя!..»
Шарлотта недовольно фыркнула, бросила на него раздражённый взгляд и постучала в дверь — заднюю дверь Ассоциации Магов.
Перед отъездом Шавана сказал, что, добравшись до Ассоциации Магов, нужно обойти здание сзади и трижды постучать — тогда кто-то обязательно выйдет.
Она не знала, связаны ли эти два магистра-законодателя особым душевным каналом или как-то иначе, но за дверью появился ледяной архимаг — холодный, как всегда, но явно обеспокоенный.
— Господин Девол.
Девочка коротко присела в реверансе и, нагнувшись, проскользнула внутрь.
С помощью магистра-законодателя связаться с Висентиной и пополнить запасы продуктов и инвентаря станет гораздо проще.
Девол повёл их по тайному ходу в полутёмный подвал, где горели несколько магических светильников.
В подвале пылился огромный магический круг. Девол произнёс заклинание, и по замкнутому помещению пронёсся ледяной ветер, сдувший толстый слой пыли и обнаживший древние магические символы, начертанные концентрическими кругами.
— Этот портал доставит вас прямо в город авантюристов на самой окраине Бурного Моря, — холодно произнёс ледяной архимаг, раскрывая магическую книгу. Он подтолкнул Шарлотту и её спутников в центр круга и равнодушно фыркнул: — Лейн, я давно предупреждал: не водись с этим позором магического сообщества — Шаваной. Рано или поздно он погубит тебя.
Золотоволосый мальчик уже собирался возразить, но Шарлотта опередила его:
— Благодарю вас, господин Девол.
Девочка считала своего младшего товарища слишком ребячливым и упрямым: хоть Девол и высокомерен, и говорит грубо, но его забота о ученике очевидна для всех. Просто сейчас мальчик весь помешан на том, чтобы следовать за ней, и совершенно не замечает окружающих.
«Подростковый бунт, что ли?»
Она покачала головой и глубоко поклонилась Деволу:
— Мы всё это время причиняли вам беспокойство.
Лицо ледяного архимага немного смягчилось.
— Девочка, дам тебе последний шанс: брось этого ничтожества Шавану и стань моей ученицей.
Шарлотта не смогла сдержать улыбки и даже почувствовала лёгкую зависть к их отношениям: эта странная дружба двух стариков, которые всю жизнь соперничают и при этом незаменимы друг для друга, — такое редко встречается даже в легендах!
Она вернулась в центр магического круга, прижалась к Лауренсу и спросила деловито:
— Куда именно ведёт этот портал?
Девол помолчал и произнёс слово, которое она прекрасно знала, но никак не ожидала услышать от него:
— Тёмный Монастырь.
Девочка на несколько секунд замерла, потом только тихо «охнула» и больше ничего не сказала.
Помолчав, она осторожно спросила:
— Господин Девол, позвольте уточнить… Это из-за моего учителя?
Раньше она думала, что только её учитель питает такую глубокую ненависть к Светлой Церкви, но теперь поняла: методы этого ледяного архимага куда опаснее. Шавана — это открытое пламя, яростное и без прикрас; а Девол — змея, затаившаяся в тени, готовая нанести смертельный удар.
Девол холодно усмехнулся:
— Твой учитель — глупец. Кроме самоуничтожения, он ничего не умеет. Для Ассоциации Магов магистры-законодатели — бесценный ресурс. Мы не позволим ему погубить себя.
«Фу, ещё один типичный цундэрэ», — подумала Шарлотта, весело взглянув на сверхбожественного зверя за спиной. Увидев, что тот уже активирует портал, она торопливо бросила:
— В таком случае, поторопитесь, господин! Учитель уже отправился в Церковь помогать госпоже Хилинг.
Что до истинной личности Хилинг — пусть узнаёт сам. Эти двое стариков всю жизнь то ссорились, то мирились, и никто не мог заменить друг друга в их сердцах.
Яркий свет сформировал компактный портал, окутавший их. Шарлотта повернулась и спрятала лицо в груди сверхбожественного зверя — при переходе между мирами её на миг охватило чувство невесомости, и она чуть не споткнулась.
Перед ними оказалась другая старинная комната, единственное отличие которой — здесь явно регулярно убирались: каменный пол блестел, как будто его только что отполировали.
— Госпожа Шарлотта.
Едва портал рассеялся, в комнату вошли несколько человек в чёрном и преклонили перед ней колено.
Девушка, которую сверхбожественный зверь держал на руках, спокойно кивнула и лениво прищурилась:
— Вставайте, не нужно кланяться.
Она по-прежнему обнимала шею Лауренса и расслабленно осмотрела двух членов «Тёмного Ока» — она сразу узнала их по магической татуировке на правой руке, такой же, как у Джейсона.
Оба послушно поднялись и кратко доложили: они находились в портовом городе у Бурного Моря. Авантюристы называли стоящие здесь корабли «роскошными гробами».
Бурное Море — полностью неизведанная территория. Некоторым удавалось вернуться живыми, принеся с собой несметные богатства; большинство же исчезало без следа. Никто не знал, стали ли они добычей магических зверей или достигли легендарной страны, где золото лежит прямо на земле.
Таинственные легенды и истории о внезапном обогащении постоянно привлекали авантюристов, формирующих экспедиции. Поэтому в этом городе наибольшим авторитетом пользовались опытные моряки и капитаны.
— Мне не нужна отдельная команда, — после рассказа Шарлотта покачала головой. — Мы уже опережаем Светлую Церковь, и выделяться сейчас — значит привлечь к себе всё внимание. Я немного задержусь здесь, скрою свою личность и найду наёмников. Члены Тёмного Монастыря со мной в море не пойдут — продолжайте действовать, как раньше. Не стоит идти со мной на верную гибель.
— Но…
— Слушайте внимательно: я избранница Тёмного Бога, со мной ничего не случится. Тёмный Монастырь — важнейшая сила Тёмного Бога, и сейчас нельзя допустить, чтобы Церковь узнала о вашем существовании. Если бы здесь был Джейсон, он мог бы пойти со мной — у него ведь есть статус наёмника класса B, так что передвигаться ему будет удобнее.
Два члена «Тёмного Ока» переглянулись и кивнули:
— Госпожа Шарлотта, будьте осторожны.
— Обязательно, — девочка легко спрыгнула на пол и мило улыбнулась. — Лауренс, пойдём искать надёжную команду. Думаю, они не откажутся от такого сильного охранника.
Сверхбожественный зверь погладил её по голове и улыбнулся:
— Шарлотта, ты становишься всё хитрее.
— Ну, мой Проводник Судьбы — сам Тёмный Бог. Может, к этому времени мою душу уже полностью затмила тьма?
Шарлотта игриво подмигнула ему и решительно направилась к выходу.
Лейн тем временем воспользовался коммуникационным устройством Тёмного Монастыря и, сопровождаемый одним из членов «Тёмного Ока», срочно связался с Висентиной.
Он не хотел втягивать свою семью в преддверие новой войны между Светом и Тьмой, но как член торгового дома обязан был передать запрос особой гостьи гильдии — Шарлотты.
Решать, помогать или нет, предстояло его старшей сестре.
Поэтому, когда через неделю он увидел, как к этому обычно мрачному портовому городу великолепной процессией подкатили грузовики с гербом торгового дома, будто собираясь устраивать церемонию открытия нового филиала, и как его собственная сестра — глава гильдии — вышла из первого экипажа с заявлением о намерении развивать здесь новый бизнес, Лейн буквально окаменел.
Даже Шарлотта не ожидала такой безоговорочной поддержки от Висентины.
— Ты понимаешь, что твой приезд сюда в такое время означает? — спросила она, крепко обняв эту стройную, соблазнительную женщину, известную своей любовью к красивым девушкам.
Висентина взмахнула своими пышными кудрями и громко рассмеялась:
— Да я давно ненавижу эту Церковь! То монополию устраивает, то постоянно лезет в дела нашего торгового дома… А уж если моя любимая Шарлотточка просит — как я могу не помочь?
Шарлотта давно перестала возражать против её вольностей и просто почувствовала, как тёплые слёзы навернулись на глаза: встретить в этой жизни такую подругу — настоящий подарок судьбы!
— Висентина, спасибо.
Она понимала, какой огромный риск взяла на себя глава торгового дома. В гавани стоял роскошный исследовательский корабль, вокруг которого толпились авантюристы со всего континента. Это официальный корабль гильдии «Свет Надежды», объявившей открытый набор участников экспедиции.
Высокая награда, богатое снаряжение и припасы привлекали лучших искателей приключений. Для Светлой Церкви сейчас хуже всего — хаос среди наёмников: это сильно затруднит сбор разведданных.
Гильдия отправляла четыре исследовательских судна, и Шарлотта с командой должна была сесть на третье.
Бурное Море — место, где девять из десяти погибают. Можно сказать, что остальные три корабля были просто приманкой, жертвами ради прикрытия.
Девочка наконец увидела ту жестокую, расчётливую и решительную сторону молодой хозяйки торгового дома, которая, вероятно, и позволила ей, женщине, занять пост главы крупнейшей торговой гильдии континента.
— Висентина, вот, возьми это.
Шарлотта понимала, что не в силах отблагодарить её иначе, поэтому без колебаний достала свою кулинарную тетрадь и протянула ей.
Рецепты она давно запомнила наизусть; записная книжка служила лишь для уточнений и доработок. Но для торгового дома эта тетрадь была настоящим даром бога кулинарии.
http://bllate.org/book/5305/525111
Готово:
