Висентина сжала в руках толстый блокнот в жёсткой обложке, пробежалась глазами по страницам — и вдруг её лицо озарила радостная улыбка: это же золотая жила! Настоящие, сверкающие золотые монеты!
— Процент с прибыли…
— Висентина, я не такая жадная, — покачала головой девочка и серьёзно добавила: — Всё, что ты для меня сделала, я не смогла бы отблагодарить даже самыми большими деньгами. Этот кулинарный сборник — мой подарок тебе. С сегодняшнего дня гильдия «Свет Надежды» станет моим самым родным домом, а ты — лучшей подругой этого бога кулинарии.
Шарлотта крепко обняла её, развернулась и, увлекая за собой Лауренса, исчезла в шумном центре разведывательных заданий.
Джейсон со шрамом и Лейн — вот и всё, что у неё осталось от человеческих спутников.
Фальшивое имя, переодевание, грим… Девочка чувствовала себя так, будто снимает шпионский фильм.
Она записалась в третью разведывательную группу и, немного помедлив у графы «Профессия», вписала: «Маг».
Призыватель — профессия слишком редкая и слишком приметная.
Шарлотта на мгновение задумалась и в графе «Примечания» добавила: «Специализация — молнии».
【Умница.】
Хэди, заметив её уловку, невольно похвалил.
Девочка тихо вздохнула, думая про себя: сейчас быть умной — единственный путь к выживанию.
☆
Шарлотта терпеливо ждала почти месяц, прежде чем наконец настал момент отплытия её разведывательного судна.
С технической точки зрения, это судно ничем не отличалось от остальных — то есть в случае опасности её шансы выжить были не выше, чем у других искателей приключений.
Такое решение было продиктовано необходимостью избежать внимания Светлой Церкви после выхода в море.
На самом деле, Шарлотта и сама не питала больших надежд: такие разведывательные суда годились разве что для плаваний в прибрежных водах. В открытом океане они вряд ли выдержат яростные атаки морских магических зверей.
Иначе почему это место называли кладбищем искателей приключений?
Она поднялась на палубу, помахала Висентине, стоявшей у причала, и тут же скрылась в каюте, плотно захлопнув за собой дверь.
— Не хочешь остаться наверху и принять участие в церемонии проводов героев? — Лауренс, только что принявший человеческий облик, прислонился к стене каюты и насмешливо поднял бровь.
Девочка пожала плечами и с подозрением взглянула на дверь:
— Те, кто принимают такие церемонии, из десяти — девять точно погибают! Посмотри, как они бросают цветы и поют… Прямо флаг смерти водружают. ╮(╯▽╰)╭
К тому же, судя по её прошлому опыту морских путешествий, первые два часа после отплытия — самые ужасные для укачивания. Так что, если не хочешь вывернуть желудок наизнанку, лучше сразу лечь спать.
Она нырнула под одеяло и начала выравнивать дыхание. Как магу, ей не требовался обычный сон — достаточно было войти в состояние медитации, чтобы избежать морской болезни. К слову, несколько дней назад она получила от народа Шаваны знак высшего мага и соответствующую мантию. Теперь все на борту знали, что в их команде — юный гений магии, и никто не осмеливался её беспокоить. Тем более что рядом находился Джейсон со шрамом, Тёмное Око, который тайно следил за её безопасностью.
Шарлотта спокойно закрыла глаза, и её ментальная сила постепенно улеглась.
Ни Хэди, ни Лауренс не нарушили её покой. Один вылез и начертил на стене каюты несколько странных древних магических символов, морщась от отвращения каждый раз, когда взгляд падал на её браслет Света. Другой просто молча стоял, но его ментальная сила была полностью настороже, не упуская ни малейшего шороха.
Судно покинуло спокойную гавань, прошло сквозь огромную защитную мембрану и наконец вошло в Бурное Море Бесконечных Штормов.
Ветер и волны ворвались в каюту почти мгновенно, а гул грома за тучами так напугал Шарлотту, что она подскочила с койки.
Полусонная девочка с побледневшим лицом и глазами, полными испуга, растерянно огляделась вокруг.
Лауренс обнял её, провёл пальцами по волосам и мягко сказал:
— Всё в порядке. Мы просто вышли за пределы защиты магического круга. Если шум мешает, можешь использовать звуконепроницаемый свиток.
— Не надо, — покачала головой Шарлотта, отстранилась от него и поправила мантию.
Раз уж проснулась, стоит выйти и осмотреться. Бурное Море совсем не похоже на океаны её прошлой жизни — если не привыкнуть быстро, можно погибнуть.
Лауренс снова превратился в маленькую белую птичку и спрятался в кармане её мантии. Раз она выдавала себя за мага молний, ему придётся оставаться в тени и использовать магию незаметно.
Она поднялась по трапу на палубу и увидела, что несколько наёмников уже разожгли безопасный магический костёр и греют вино.
Хотя внешний защитный барьер оберегал корабль от дождя и ветра, качка была такой сильной, будто они оказались на американских горках. И, тем не менее, эти парни умудрялись спокойно пить на открытой палубе!
Девочка едва не вылетела за борт, судорожно вцепившись в дверную ручку.
«Видимо, всё-таки недооценила уровень опасности здесь!»
— Эй, магесса! Лучше тебе не подходить! — закричал один из наёмников, заметив её жалкое положение, и замахал рукой, призывая вернуться в каюту.
Но Шарлотта на миг замерла, а затем, воспользовавшись кратковременным затишьем качки, бросилась вперёд и втиснулась между двумя огромными наёмниками, чтобы удержаться на ногах. Она весело потрясла бутылку вина:
— Ничего, если я присоединюсь?
— Магесса умеет пить? Это же напиток для таких грубиянов, как мы! — хлопнул её по плечу другой наёмник.
Девочка игриво подмигнула:
— Неужели недооцениваете меня, братец-наёмник? Не все же маги — изнеженные аристократы! Хотя… я, конечно, девочка, это правда. =v=
Её милая и наивная манера поведения мгновенно расположила к ней сердца наёмников. После трёх кружек вина все уже болтали как старые друзья.
— Ого, значит, магесса вышла в море не ради Земли Обетованной?
— Собираю материалы. Вы же знаете, маги обожают такое. Но «Свет Надежды» тоже нуждается в материалах с морских зверей — не возникнет ли конфликта?
Наёмники перебивали друг друга, пытаясь выведать у неё информацию, но и сами невольно раскрывали немало.
Например, «Земля Обетованная», о которой они говорили, скорее всего, и есть «второстепенный континент», упомянутый Хилинг и описанный в Светлом Писании — адское место, населённое чудовищами, ещё более жестокими, чем морские магические звери, и дикими племенами, превосходящими в свирепости даже тёмных существ и орков.
Однако, будучи нетронутой цивилизацией, эта земля по праву зовётся «Землёй, где золото и серебро лежат прямо под ногами».
Шарлотта весело обменивалась сведениями, сидя у уютного магического костра, и постепенно страх перед первым плаванием в новом мире рассеялся.
— Кстати, магесса, — вдруг нахмурился наёмник слева, за спиной которого лежал огромный рогатый лук, — тот другой маг — ваш спутник?
На борту было немало магов… Но, наверное, он имеет в виду Лейна?
Шарлотта кивнула:
— Лейн специализируется на ледяной магии. В море ему работать даже проще, чем мне. А что случилось?
— Да ничего! — громко хмыкнул уже подвыпивший наёмник. — Просто этот парень — тот самый изнеженный аристократ, о котором ты говорила! Фу, нос задрал так высоко, будто соли мы съели больше, чем он воды выпил!
«Ещё бы тебе обезвоживания не хватало», — мысленно фыркнула девочка, но вслух лишь горько усмехнулась:
— Ну, он же ещё ребёнок… Не понимает, где его место. Всё потому, что его слишком долго считали гением.
— Гений? Да ты куда гениальнее, магесса! Это ведь знак высшего мага, верно?
Несмотря на преувеличение, опыт и глазомер у этих наёмников были железными. Знак Шарлотты висел не на груди, а под капюшоном — заметить его мог только очень внимательный человек.
Она спокойно кивнула:
— Ах, с гениями я вообще не хочу иметь дела. Высший маг — это скорее обуза. Все смотрят на меня так, будто я в любой момент могу испепелить их молнией. Скучно же!
— Верно, верно! Магесса — совсем не такая! — закричали наёмники в унисон.
Один из них хлопнул её по плечу и, наклонившись, заговорщически прошептал:
— Слушай, я тебе кое-что скажу по секрету. На этом корабле два стража храма. Неужели Церковь получила точные сведения о Земле Обетованной?
Стражи храма?
Сердце Шарлотты на миг замерло, но лицо осталось спокойным. Она беззаботно усмехнулась:
— Да кто их знает? Магическая гильдия и Светлая Церковь никогда не ладили. Мне всё равно, зачем они здесь, лишь бы не мешали нам.
— Точно! Нам, наёмникам, больше всего не хватало, чтобы церковные рыцари вмешивались! Эти господа ведут себя так, будто мы их слуги!
Шарлотта прекрасно понимала, что среди стражей есть и честные люди — просто наёмники, как и все, склонны преувеличивать чужие недостатки. А церковные служители, в свою очередь, действительно часто смотрят на наёмников свысока.
«Вот вам и плоды собственного высокомерия», — подумала она и спросила:
— Но если вы так говорите, значит, не знаете, зачем эти стражи здесь?
Наёмник презрительно фыркнул:
— Кто их разберёт? Церковь уже сколько раз посылала людей в Бурное Море — ни разу не преуспела. Прислали стражей — ну и что? Всё равно на смерть отправляются.
«Если так рассуждать… эти стражи, возможно, ищут именно меня».
Шарлотта внешне продолжала болтать ни о чём, но в уме уже строила планы: знак высшего мага от Шаваны соответствует поддельной личности в реестре Магической гильдии, а её нынешний облик надёжно скрыт под гримом. Пока она не будет использовать управление огнём и не призовёт армию магических зверей, её магическая подпись останется нераспознанной.
Главное — ни в коем случае нельзя готовить на кухне.
Как кулинару, это было почти невыносимо. Эти наёмники ей очень нравились, и она с радостью угостила бы их вкусной едой, чтобы распространить веру в бога кулинарии.
Но пока придётся подождать.
Девочка встала, собираясь вернуться в каюту, как вдруг с борта раздался глухой удар. Защитный барьер вспыхнул хаотичными всполохами и чуть не рухнул. Весь корабль резко накренился, и если бы один из опытных мореходов не схватил её и не привязал к мачте, Шарлотта бы точно вылетела за борт.
«Для Лауренса такая погода — пустяк. Но если он примет истинный облик, наша тайна раскроется».
Шарлотта крепко держалась за спасшего её наёмника и сквозь завесу дождя увидела огромное чёрное существо у борта.
☆
http://bllate.org/book/5305/525112
Готово:
