Только Лауренс, превратившись в белую птичку и спрятавшись у неё в кармане, остался при ней.
— Пространственная изоляция, — произнёс он, принимая человеческий облик и прижимая к себе девочку, уютно укутанную в пушистую одежду. — Не бегай одна. Я не уверен, выдержит ли изоляция связь нашего контракта.
— Но раз мы уже внутри, всё должно быть в порядке, — возразила Шарлотта, покачав головой. Она больше не ощущала того странного натяжения и головокружения, что сопровождали искажение пространства ранее. Очевидно, эффект пространственной изоляции проявлялся лишь в миг насильственного проникновения.
— Однако… мы, пожалуй, слишком недооценили это место, — задумчиво добавила она.
Если бы пространственная магия была так распространена, ей не пришлось бы скрывать свою способность персональной кухни и осторожничать даже с поясом хранения, опасаясь привлечь внимание недоброжелателей. Тот, кто создал эту ловушку, продолжающую работать спустя тысячи лет, действительно стремился стать богом кулинарии?
Хэди, читавший её мысли, не ответил, а вместо этого тихо начал зондировать окрестности — и с отчаянием понял, что его повреждённая душа не в силах пробиться сквозь густую завесу тумана и найти то, что им нужно.
«Нам остаётся идти шаг за шагом. Прости меня, Шарлотта», — мысленно произнёс Тёмный Бог. Он не ожидал, что защита древнего наследия окажется столь мощной. Видимо, именно потому, что владелец этого наследия, скорее всего, был одним из его собственных избранных «пешек», он инстинктивно относился к этому месту с пренебрежением.
Девочка пожала плечами и выпустила два огненных шара для освещения:
«Ладно. Каждый может ошибиться в расчётах».
Но едва она сделала шаг вперёд, как из кустов выскочили четыре-пять белых теней.
— Призраки! QAQ
Та самая Шарлотта, которая только что уверяла, что ничего не боится, взвизгнула и, словно испуганный котёнок, запрыгнула прямо в объятия Лауренса, совершенно забыв, что является ученицей огненного архимага.
«Какая же она… миленькая».
Сверхбожественный зверь покраснел, машинально метнул пару молний, рассеявших призраков, и, кашлянув, рявкнул:
— Дура! Ты совсем глупая? Это же всего лишь иллюзии! Слезай немедленно с меня!
Девочка моргнула:
— А?.. Ты покраснел. 0.0
— Ерунду несёшь! Я краснею от твоего непристойного поведения! Ни в коем случае не думай чего-то лишнего! ╭(╯^╰)╮
«Но ведь ты так крепко держишь меня, что я физически не могу слезть».
Шарлотта опустила взгляд и с лёгкой усмешкой уставилась на его руки, обхватившие её за талию.
Лауренс тоже это заметил. Вместо того чтобы отпустить, он лишь поправил хватку, устраивая её поудобнее у себя на руках.
«Обнимаешь и не отпускаешь, а ещё называешь меня дурой… Какой же ты стеснительный». ╮(╯▽╰)╭
Девочка уютно устроилась в его объятиях и двинулась дальше, одновременно выпуская несколько магических зверей вперёд для разведки.
Бесполезно. Перед глазами всё ещё мелькали лишь иллюзорные образы.
После того как она провела своих зверей мимо трёх-четырёх серо-зелёных зомби, Шарлотта вдруг нахмурилась и приказала всем зверям остановиться.
«Хэди, иллюзии — это ведь ментальное воздействие, верно?» — спросила она про себя.
Тёмный Бог, тоже не сумевший найти выход из иллюзий, раздражённо ответил:
«Верно. Шарлотта, ты что-то задумала?»
«Эй-эй, а почему божество полагается на полуквалифицированного мага вроде меня?»
Девочка взмахнула рукой, и пламя вспыхнуло в воздухе, рассеяв круг скелетов, незаметно подкравшихся сзади.
«Вот дура! Я сама себя загнала в тупик».
Она покачала головой, соскочила со сверхбожественного зверя и начала источать странные колебания ментальной силы.
Мозг поддаётся иллюзиям, потому что мыслит. Если лишить восприятие смысла, обмануть будет невозможно.
Конечно, она не могла просто отключить свой разум, но её магические звери были связаны с ней рабским контрактом — жестоким до безобразия, полностью разрушавшим их разум и превращавшим в послушных кукол-механизмов.
Распределяя ментальную силу по множеству контрактных зверей, она получала возможность видеть и слышать всё вокруг, но одновременно оказывалась запертой в ловушке иллюзий.
Теперь же она решила отключить всякое субъективное восприятие и представить своих зверей просто как машины.
На этот раз она не передавала им команд, а лишь превратила в пассивные приёмники данных.
Лауренс увидел, как её глаза постепенно теряют живость, а через мгновение становятся мёртвенно-серыми. Он так испугался, что чуть не сломал её пальцы, всё ещё сжатые в его руке.
Огромный поток информации хлынул в сознание Шарлотты. Она полностью открыла душу, словно сама стала бездумным магическим зверем.
Исключив зрение — слишком легко обмануть, — она стала анализировать всё остальное.
Зомби, скелеты, летучие мыши… все ужасы иллюзорного пространства оказались бесплотными: звери-рабы, лишённые собственной ментальной активности, не вызывали у них реакции защиты.
— Нашла, — внезапно выдохнула Шарлотта, открыв глаза. От кратковременного состояния ложной смерти её пошатнуло, и она снова упала в объятия сверхбожественного зверя.
«Нашла других или сам дом с привидениями?» — хотел спросить Лауренс, но промолчал.
Однако девочка сразу пояснила:
— Я нашла дом с привидениями.
— Садись, — коротко бросил сверхбожественный зверь, превращаясь обратно в огромную белую птицу и усаживая её себе на спину.
Мощнейший электрический разряд разорвал пространство вокруг, и птица, словно молния, ринулась вперёд.
Без направления они были беспомощны перед этой глупой иллюзией.
Но теперь, когда цель найдена, все остальные уловки не страшны!
Активировавшиеся защитные механизмы не успели приблизиться — их мгновенно испепелили молнии. Пространство снова исказилось, и они наконец оказались перед заброшенным учебным корпусом.
— Девочка, ты не ранена? — спросил Шавана. Огненный архимаг, судя по всему, давно выбрался из иллюзорного лабиринта, но не смог найти способа разрушить его извне — ядро магии, очевидно, находилось внутри самого дома с привидениями.
Шарлотта улыбнулась и обеспокоенно оглянулась:
— Учитель Шавана, а те, кто всё ещё в иллюзии…
— Они просто проснутся и решат, что видели странный сон. Каждый месяц сюда кто-нибудь заглядывает, но никто никогда не погибал. Пусть Лейн там наслаждается, — равнодушно отмахнулся огненный архимаг.
Девочка только вздохнула: похоже, давняя вражда между огненным и ледяным архимагами никогда не закончится. Её учитель явно радовался неудачам Лейна.
Но сейчас не было времени на болтовню. По опыту прошлых лет, с первыми лучами солнца дом с привидениями закрывался, и всех выбрасывало наружу.
Она подняла глаза: луна уже начала клониться к западу.
— Пойдём. Теперь начинается самое интересное, — сказала Шарлотта.
В прошлой жизни она немало насмотрелась фильмов вроде «Индиана Джонс и Храм Судьбы», так что, наверное, дом с привидениями не уступит в опасности тем древним храмам?
«Может, стоит раздобыть ковбойскую шляпу и плеть?»
Когда дело дошло до настоящего исследования, Шарлотта удивительно быстро успокоилась. Она даже позволила себе немного поиронизировать, представляя себя отважной искательницей приключений.
«Хм… Нет, это выглядит странно».
Она покачала головой и уставилась на тёмный вход в заброшенное здание.
Дверь дома с привидениями зияла, словно бездонная чёрная дыра. Она не знала, ждут ли её внутри искажённые пространства или обычные классы, есть ли там настоящие злые духи… Но Шарлотта всё равно чувствовала: настоящий гурман не может быть плохим человеком.
☆
Но на этот раз она ошиблась.
Её предшественник, тот самый, кто так и не стал богом кулинарии, был, несомненно, самым подлым, бесстыжим и мерзким типом на свете!
Шарлотта в который раз отпрыгнула от внезапно взорвавшейся лестницы и резко сжала ладони, гася пламя.
Она думала, что одну и ту же ловушку дважды не используют, но забыла: старое вино в новой бутылке тоже может обмануть. На этот раз не было высокопарных иллюзий — лишь примитивная, но крайне раздражающая магия. Например, случайный телепортационный круг прямо на первой ступеньке входа! Это уж слишком!
Даже в играх, когда проходишь лабиринт, сначала дают хоть какую-то награду! T^T
Особенно её раздражали предостережения бывшего бога кулинарии, расклеенные повсюду: «Если хоть крошечку повредишь это здание — оно мгновенно самоуничтожится!»
А под каждым таким предупреждением значилось одно и то же: «Тёмный Бог, ты всю жизнь меня морочил! Но если я смогу через тысячи лет доставить тебе хоть каплю неприятностей — это того стоило!»
«Чёрт побери! Ваши личные счёты — не повод втягивать меня в это! И, Хэди, что ты вообще такого натворил, что этот дядька так тебя невзлюбил?!»
«Мои воспоминания ещё не восстановились полностью. Не помню», — отозвался Хэди, снова прячась в её персональной кухне и бросая ей чёрную карточку с серебряными буквами. На ней, как и следовало ожидать, было написано: «Преодолей дом с привидениями и получи наследие».
«Ладно, по крайней мере мы точно знаем: наследие здесь есть».
Отвлекшись на секунду, Шарлотта вдруг провалилась под ноги и с громким „плюх!“ упала в класс.
«Да ладно?! Дверь в полу?! Даже в хаотичном пространстве можно было бы сделать что-то более логичное!»
Она потёрла ушибленное плечо, радуясь, что успела среагировать и не подвернула ногу.
Поднявшись, Шарлотта закрыла глаза, сосредоточилась — и с досадой открыла их снова: на этот раз контракт с Лауренсом не помог им избежать случайного телепорта. В этом месте, где двери вели то ли в потолок соседней комнаты, то ли в подвал, даже душевная связь с контрактным зверем едва позволяла определить его местоположение.
«Вот уж действительно — куры летают, собаки скачут!»
Девочка пригнулась, открывая очередную дверь, и в тот же миг сожгла огнём призрака, вылетевшего из-под занавески.
Теперь она почти уверена: её предшественник не был перерожденцем. Иначе здесь давно бы царствовал ад из всех ужастиков мира, собранных вместе.
Горько усмехнувшись, она призвала второго контрактного зверя:
— Комочек, ты чуешь его запах?
Как магический зверь, связанный с ней равноправным контрактом, Комочек ощущал Лауренса гораздо отчётливее.
Малыш беспокойно заёрзал у неё на руках — будучи потомком Огненного Льва, он особенно остро чувствовал хаос пространственных законов и магических колебаний:
— Шарлотта, мне здесь не нравится! ><
— Как только найдём Лауренса и получим то, что нужно, сразу уйдём. С твоей помощью это займёт совсем немного времени, — мягко заверила его девочка.
Она провела пальцем по воздуху, собрала вылетевшие из стен призрачные огоньки и сжала их в руке, превратив в импровизированный фонарь.
Комочек недовольно заурчал, но всё же сосредоточился:
— Всё перемешалось… Он будто над нами, будто под ногами…
— Ничего страшного. Как только почувствуешь, что он рядом, покажи хвостовым жалом направление, — спокойно сказала Шарлотта и поднялась на второй этаж.
Лестница оказалась единственным стабильным элементом в этом хаотичном здании. Проблема была в дверях классов.
«Будем прочёсывать этаж за этажом».
Так началась её бесконечная работа по поиску.
Запрет на повреждение здания не позволял даже делать отметки на стенах — кто знает, не сочтёт ли ненормальный предшественник краску за нарушение целостности конструкции?
http://bllate.org/book/5305/525107
Готово:
