Шарлотта взяла маленькую мисочку, насыпала в неё немного риса и положила кусочек угря. Сначала она внимательно понюхала блюдо, затем откусила небольшой кусочек угря и лишь после этого смешала его с рисом и проглотила.
Хрустящий угорь, соус для запекания с идеальной сладостью и рассыпчатый, налитой зернистый рис — недаром этот соперник заслужил моё внимание! Даже в наше время такое мастерство непременно вызвало бы всеобщее восхищение!
В сравнении с этим агэдзё выглядел гораздо скромнее. Не то чтобы он был плох… Просто слишком заурядный, совершенно не передавал ту душевную теплоту, которую должно нести японское блюдо.
Да и вообще — подавать после риса с запечённым угрем в соусе для запекания сладость из красной фасоли? Разве это не слишком резкий контраст вкусов?
Шарлотта поставила миску и палочки и, проявляя уважение, поклонилась своему сопернику:
— Благодарю за угощение.
Тот тем временем уже начал пробовать её творение, но, в отличие от судей, почти всё внимание сосредоточил на том неприметном молодом человеке.
Тот мягко улыбнулся ей и с той же тщательностью сначала попробовал её рис с запечённым угрем в соусе для запекания, одобрительно кивнул, а затем отрезал маленький кусочек мятного агэдзё.
Нежный зелёный оттенок возбуждал аппетит, а прохладный мятный привкус мягко разливался во рту, вытесняя насыщенное послевкусие соуса для запекания. Лёгкая прохлада и едва уловимая острота агэдзё пробудили вкусовые рецепторы, и он почувствовал, будто весь ожил.
Самое ценное — он ощутил в этом изящном десерте искреннее намерение повара.
То самое доброе желание: «Пусть после моего блюда тебе станет радостно на душе».
— Гений…
В обычно спокойных глазах молодого мастера впервые вспыхнул свет — свет жадного восхищения, почти жажды присвоить себе такой талант.
* * *
Результат соревнования был предопределён. И всё же Шарлотта ощущала лёгкое чувство несправедливой победы.
Она не понимала, почему тот скромный, но явно сильный юноша оставался всего лишь помощником. Ведь победила она лишь потому, что тот, кто готовил десерт, оказался слабым звеном.
Если бы бой был один на один…
Девочка никогда не была из тех, кто, одержав победу, сразу забывает обо всём. Особенно в кулинарии — здесь она была серьёзнее всех. И, взвесив всё, она поняла: против того юноши у неё нет шансов. Нет, точнее — она наверняка проиграла бы.
Но для зрителей этот исход стал настоящей пощёчиной: ведь прославленная как первая в континенте школа кулинаров, элитное собрание лучших мастеров, потерпела поражение от какой-то девчонки, пришедшей с улицы! Эй ты, не стыдно ли тебе увольняться?!
Все эти взгляды полной ненависти были направлены на побеждённого повара, и тот готов был провалиться сквозь землю.
Хотя это и не было злорадством, но пари есть пари!
Шарлотта не забыла своей цели. Подойдя к опустившему голову мужчине средних лет, она сначала кивнула его «суперпомощнику» за спиной, а затем с невинной улыбкой девочки сказала:
— Дядюшка, не пора ли выполнить наше условие?
— Мелкая нахалка! Не слишком ли ты задираешь нос?!
— Задираю нос? Я не понимаю, о чём вы говорите.
Теперь, когда её личность была раскрыта, Шарлотта знала: он не настолько глуп, чтобы напасть на неё. Поэтому она лишь спокойно улыбалась, глядя на своего бушующего соперника:
— Это ведь вы первым начали хвастаться, разве нет? Неужели, проиграв, хотите отвертеться? Ах-ах, как же разочаровывает первая в континенте школа кулинаров… ╮(╯▽╰)╭
— Что происходит?
Молодой человек спокойно произнёс эти слова, и из него вырвалась волна давления — не агрессивная, но неоспоримо внушительная.
Однако, во-первых, эта волна была направлена на преподавателя школы, а во-вторых, у самой Шарлотты имелась определённая устойчивость к подобным проявлениям силы. Она лишь удивлённо взглянула в сторону: «Да этот парень и правда не так прост!»
Увидев, как средних лет повар побледнел от страха перед собственным «помощником», но всё ещё упрямо отказывался признавать вину, девочка сама объяснила ситуацию, заодно подлив масла в огонь:
— Конечно, я ещё далеко не бог кулинарии. Но раз меня почитают, я обязана отстаивать честь своих последователей, верно? Условие пари очень простое — я лишь хочу, чтобы вы публично извинились перед всем племенем зверолюдов.
— Никогда не стану извиняться перед этими низкими тварями…
— Замолчите.
Юноша легко произнёс два слова, затем повернулся к Шарлотте и мягко улыбнулся:
— Простите, что не представился раньше. Меня зовут Цзинь Ли, я директор этой школы кулинаров.
«Ох ты ж… Какой поворот!»
Лицо Шарлотты явно окаменело: «Вот неловкость-то! Я ведь не хотела напрямую лезть к самому главному!»
Будто почувствовав её смущение, Цзинь Ли дружелюбно покачал головой:
— Возможно, вы просто воспользовались удобным моментом, чтобы бросить вызов школе. Но факт остаётся фактом — у вас действительно есть на это право. Поражение от внешнего соперника лишь доказывает, что мы ещё далеко не первые в континенте. Уверен, весть об этом ещё больше укрепит ваш авторитет среди зверолюдов.
— Э-э… Я ведь не против вас лично! Просто не могла молчать, видя, как обижают моих учеников~
Пойманная на месте преступления девочка неловко хихикнула, пытаясь замять тему.
Молодой директор с улыбкой взглянул на неё:
— Не волнуйтесь, госпожа. Сегодняшний инцидент целиком на совести нашего сотрудника, вы ни в чём не виноваты. На самом деле ваше появление заставило меня осознать серьёзные недостатки в моей педагогической философии. Похоже, начиная со следующей весны, нам следует открыть набор не только в цивилизованных землях… нет, точнее — в поселениях зверолюдов.
— Вы серьёзно?
Шарлотта удивлённо посмотрела на этого юношу, который, судя по всему, был почти её ровесником из прошлой жизни. В её сердце родилось искреннее восхищение: «Такой молодой, а уже обладает таким дальновидным взглядом и решительностью! Директор первой школы кулинаров континента — действительно не простой человек».
А на трибунах сверхбожественный зверь с досадой хлопнул себя по лбу: «Этот болван! В остальном соображает неплохо, но стоит заговорить о кулинарии — и сразу теряет голову! Неужели не видишь, что тебе ловушку подставляют? Почему так охотно в неё прыгаешь?!»
На самом деле, едва произнеся эти слова, Шарлотта уже поняла, что её подводят. Но ведь она и сама собиралась использовать школу кулинаров для укрепления своей религиозной базы, так что пусть этот молодой человек играет в свои игры — в итоге всё равно всё пойдёт по её плану.
Подумав так, девочка продолжала изображать восторженную наивность, ожидая, какие условия он выдвинет.
Цзинь Ли, глядя на этого «беззаботного» гения кулинарии, ещё больше укрепился в своём решении:
— Тогда… госпожа…
— Ах, зовите меня просто Шарлотта!
Она только сейчас осознала, что так и не представилась как следует, и поспешила назвать своё имя.
«Эта растерянная малышка… С ней даже ловушку ставить неудобно».
Молодой директор на миг замер, затем сказал:
— Дело в том, что если мы просто так откроем набор для зверолюдов, это вызовет недовольство и даже бунт среди текущих учеников. Но если Шарлотта согласится остаться здесь в качестве преподавателя, то, учитывая сегодняшнее выступление, даже при наличии недовольства серьёзных проблем не возникнет.
«Понятно… Здесь сила — главный пропуск, так?»
Но ведь она так долго скиталась без пристанища… Было бы неплохо хоть на время обрести дом.
Шарлотта кивнула с улыбкой, хотя в глазах всё же мелькнула лёгкая озабоченность:
— Конечно, я с радостью присоединюсь к вашей школе. Однако… поскольку я одновременно являюсь и магом, возможно, не смогу строго соблюдать внутренние правила учебного заведения.
Она говорила абсолютно честно: ведь магам свойственно погружаться в медитацию на целые сутки, не замечая времени. А каждый её прорыв сопровождался катаклизмами — то ли дом рушится, то ли целый город охватывает огнём. Сможет ли Столица кулинарии, сможет ли обычная школа выдержать такое?
Цзинь Ли, очевидно, понимал, что её слова — чистая правда, и на мгновение задумался. Затем предложил:
— Хорошо. Вы не будете вести постоянные занятия с учениками, а лишь читать лекции по заранее утверждённому расписанию. Я постараюсь максимально облегчить вашу нагрузку. Кроме того, Шарлотта, я публично признаю за вами титул бога кулинарии.
Если до этого девочка ещё колебалась, то последние слова окончательно сняли все сомнения.
Титул бога кулинарии, признанный первой школой континента?
Только дура отказывается от такого!
Шарлотта озарила его сияющей улыбкой и, вынув из пояса значок гильдии «Свет Надежды», сказала:
— В таком случае я тоже постараюсь помочь. Если школе понадобятся редкие ингредиенты, вы можете закупать их через меня в гильдии «Свет Надежды». Как особый контрактный повар гильдии, я получаю неплохие скидки. Полцены — это вполне реально. А на обычные продукты… ну, скажем, скидка тридцать процентов! =v=
«Мелкая торговка».
Цзинь Ли тепло пожал ей руку, мысленно добавив к образу этой, казалось бы, безобидной девочки новую метку.
Он и не ожидал, что эта малышка, использовав всего несколько ингредиентов, сразу заметит эмблему гильдии «Свет Надежды», выгравированную на внутренней стенке контейнера для хранения продуктов. Видимо, она с самого начала собиралась выведать информацию!
Но, как и Шарлотта не могла отказаться от соблазна быть признанной богом кулинарии, так и директор школы не мог устоять перед выгодой от тридцатипроцентной скидки на обычные продукты.
Победившая в переговорах Шарлотта явно приободрилась. Заключив устную договорённость, она подошла к краю арены и прыгнула вниз, где её уверенно поймал сверхбожественный зверь.
Лауренс, прижимая к себе девочку, тихо спросил ей на ухо:
— Почему ты согласилась на такую постоянную работу? Это не похоже на тебя. Не говори мне, что всё ради укрепления веры и сбора информации о наследии бога кулинарии — по твоему прежнему характеру, ты бы предпочла почётное звание внештатного наставника.
Ведь регулярные занятия — это жёсткие рамки, которые означают, что она действительно обосновалась здесь.
— Не волнуйся, я не собираюсь навсегда здесь оставаться, — удобно устроившись у него в руках, прошептала Шарлотта и вдруг серьёзно спросила: — Лауренс, скажи… как давно мы уже странствуем?
— Если честно, даже в академии ты не знала покоя, — чёрноволосый юноша вспомнил их долгий путь и осторожно предположил: — Год, наверное?
— Год… Да куда там год, — девочка прижалась к нему и тихо сказала: — Я ведь не из этого мира… Откуда мне взять «покой»? Лауренс, я же говорила — не хочу быть героем, спасающим мир, или избранным богами кандидатом. Если бы можно было, я бы выбрала обычную жизнь: работа, не слишком богатая, но и не бедная, тренировки лишь для того, чтобы улучшать кулинарное мастерство и продлевать жизнь… А тьма, свет и прочие великие дела — пусть остаются в стороне.
Именно в этот момент в её голосе прозвучала усталость человека, прожившего две жизни. Она тихо вздохнула:
— Мне тоже хочется иметь дом.
Но как возрождённой, её единственная роль — быть пешкой Хэди.
Дом… Возможно, только выбравшись за пределы шахматной доски, она сможет об этом мечтать.
Девочка замолчала, но вскоре почувствовала, как Лауренс нежно гладит её по голове.
— Что такое?
Она подняла на него глаза с лёгким упрёком.
Чёрноволосый юноша мягко улыбнулся:
— Ничего. Просто подумал… что обязательно дам тебе дом. Клянусь благородной кровью сверхбожественного зверя! Всех, кто встанет на пути — будь то боги или тёмные создания, — я сотру в пыль!
* * *
Став официальным преподавателем, Шарлотта вдруг почувствовала, будто снова вернулась в университет.
http://bllate.org/book/5305/525104
Готово:
