Тон, с которым собеседник обращался к ней, будто она — ничего не понимающий ребёнок, уже сам по себе раздражал до предела, но последняя фраза окончательно вывела Шарлотту из себя.
— Не думаю, что место, где собираются те, кто считает все расы, кроме людей, существами низшего порядка, можно называть кулинарным миром.
Шарлотта по-прежнему улыбалась сладко и безобидно, но её голос, приторно-медовый, словно капающий мёд, ясно выдавал: она уже на грани взрыва.
Зверолюды — моя духовная опора! И именно мне пришлось услышать, как вы называете мою собственноручно созданную кулинарную академию «вульгарной затеей дикарей»! Да у вас храбрости хоть отбавляй!
— Эй, погоди…
Повар, позволивший себе грубость, на миг опешил, а затем громко расхохотался, явно издеваясь:
— Неужели ты и есть та самая «маленькая богиня кулинарии», что клянётся распространять культуру кулинарии? Малышка, послушайся дядю, иди-ка домой и не мешай взрослым заниматься серьёзными делами!
Ты… ищи… смерти!
На виске девочки вздулась жилка в форме креста. Его вызывающие слова заставили её скрежетать зубами от ярости.
— Дядюшка, ваша разведка явно хромает.
Она глубоко выдохнула и, махнув рукой, выпустила огненную волну, которая с грохотом врезалась в пол, оставив полумесяцем выжженную борозду:
— Простите, но я действительно та самая «недооценённая маленькая богиня кулинарии». Но одновременно я — единственная ученица огненного архимага Шаваны, победительница нынешнего турнира Академии Эгсии и признанный маг-призыватель, достойный звания божественного.
Шарлотта с удовольствием наблюдала, как лицо её противника из надменного превратилось в испуганное, а колени задрожали от страха. Однако она лишь кивнула Лауренсу, чтобы тот убрал душевное давление, и с холодной усмешкой произнесла:
— Благодари Светлого Бога — тебе повезло. Я не собираюсь использовать свою силу, чтобы заставить тебя подчиниться. В конце концов, убить тебя для меня — всё равно что раздавить муравья. Ведь мой титул — бог кулинарии, а не кровожадный демон, готовый прихлопнуть любого при первой же ссоре. Если уж решать спор, то здесь.
Она указала на кулинарную арену позади себя.
— Ха! Девчонка, ты хочешь бросить мне вызов в кулинарии?!
Люди этого мира были на удивление наивны. Этот самодовольный повар, не задумываясь, воспринял её слова как честное предложение и даже не подумал, что Шарлотта могла бы просто выйти из себя и превратить его в пепел. Поэтому она была права: парню действительно очень повезло.
Отчитав сверхбожественного зверя, который с явным неодобрением смотрел на дерзкого повара и, казалось, говорил: «Такого человека можно просто убить», девочка первой направилась к арене. Разум подсказывал, что её поступок выглядел почти как поиск повода для драки. Но, во-первых, защищать своих — святое дело, особенно когда оскорбляют основу твоей веры. А во-вторых…
На её губах появилась лёгкая улыбка: разве найдётся лучшее место для утверждения своей территории, чем первая кулинарная школа континента? Не воспользоваться ли случаем и не устроить небольшой урок вежливости?
☆ Глава девяносто первая. Вызов
Для первой кулинарной школы континента вызовы на дуэль были делом привычным.
Ученики, считавшие себя избранными, обычно воспринимали такие вызовы как жалкие попытки бездарных выскочек использовать чужую славу для собственного продвижения.
Однако на этот раз они заметно заволновались, увидев, что вызвавшая — девочка лет десяти.
Её соперником был не просто известный наставник академии, но и элитный шеф-повар, за услуги которого сражались императорские дворы всех империй.
Надо признать, внешность Шарлотты была обманчива: её коричневые кудри, не стриженные целый год, были собраны в практичный хвост, но кончики всё равно мягко ложились на плечи и щёки; миниатюрный рост требовал табурета, чтобы дотянуться до плиты; её черты лица были такими нежными, что хотелось ущипнуть.
Шарлотта слышала шёпот зрителей. Благодаря своей острой ментальной силе она легко выделяла отдельные фразы из общего гула и с досадой поняла, что большинство сочувствует ей.
«Ну что с того, что ребёнок наговорил глупостей? Зачем так строго?»
Неизвестно, радоваться ли ей за то, что её безобидная внешность работает на неё, или сожалеть о самонадеянности этих поваров.
Из-за официального статуса состязания обе стороны получили по одному помощнику. Помощником высокомерного повара был худощавый молодой человек. По одежде было не понять, студент он или уже работающий повар, но Шарлотта обратила на него особое внимание — даже больше, чем на самого соперника. Этот неприметный, ничем не выделяющийся «помощник» внушал ей тревогу.
Он не излучал агрессии, не выглядел высокомерно, но то, как он обращался с кухонной утварью — с нежностью и заботой — вызывало у неё ощущение огромного давления.
«Точность» — единственное слово, которое пришло ей в голову, чтобы описать его.
Девочка нахмурилась и взглянула на своего помощника — золотоволосого мальчика, явно новичка. Он даже не собирался готовить инструменты: Шарлотта не дала ему такой возможности. Все ножи, ложки, кастрюли и сковородки она сама тщательно вымыла и расставила по местам. Работа Лейна сводилась к тому, чтобы подавать ей нужное вовремя — он был просто помощником, и ничего более.
Лауренс и внезапно появившийся Шавана сидели на почётных местах. Первый сверлил взглядом всех, кто осмеливался судачить о его контрактнице, а второй с удовольствием ждал, когда же ему удастся перекусить.
Правила кулинарной арены были просты: трое судей совместно выбирали меню — это могло быть одно основное блюдо и суп или основное блюдо с десертом. Ингредиенты предоставляла школа, но кухонную утварь можно было использовать свою.
Шарлотта на мгновение задумалась, а затем достала свой усиленный нож для разделки мяса из обсидиана. В тот же миг в зале поднялся шум — знатоки сразу узнали редкий инструмент.
«Не хотела привлекать внимание… Но перед достойным соперником честнее будет показать всё, на что способна».
Её взгляд встретился с глазами худощавого юноши напротив. Тот вежливо кивнул и снова погрузился в созерцание своих инструментов.
Зрители уже заняли места. Организатор вышел вперёд и активировал магический проектор позади участников, на котором появилось меню, утверждённое судьями.
«Ох, основное блюдо и десерт… Похоже, удача сегодня не на моей стороне».
Шарлотта бросила взгляд на Лейна, затем мысленно сопоставила требуемые блюда с рецептами из прошлой жизни и удивилась: «Неужели первая кулинарная школа континента выбрала именно японскую кухню?»
Основное блюдо — рис с угрем в соусе терияки. Ключевым здесь был именно соус. А десерт — агэдзё, причём без ограничения по вкусу. Очень интересно!
Однако, раз нельзя использовать ингредиенты из персональной кухни, придётся подбирать аналоги местных приправ к современным соевому соусу и сакэ.
Она не осмеливалась поручать Лейну важные задачи и велела ему лишь промыть рис. Сама же быстро выбрала свежего, здорового угря и начала разделывать его на филе.
Чёрный клинок в её руках легко прыгал, аккуратно нарезая мясо на идеально ровные, эластичные ломтики.
В тот момент, когда она начала резать, юноша напротив, тоже занимавшийся разделкой рыбы, бросил на неё насмешливый взгляд.
Но как только началось приготовление, Шарлотта перестала замечать посторонних. Закончив с разделкой, она сменила нож и начала нарезать имбирь соломкой. Чтобы маринад лучше проник в мясо, она слегка придавила имбирь широкой стороной лезвия, а затем добавила соль и сакэ.
Зрители в зале громко рассмеялись, увидев, как она мизинцем пробует приправы и морщится, будто её пересолили до слёз. Только юноша напротив нахмурился с задумчивым выражением лица.
Пока угорь мариновался, Шарлотта уже «методом Шэнь Нуня» подобрала идеальный состав для соуса терияки. Тем временем Лейн закончил промывать рис и, по её указанию, поставил его вариться с нужным количеством воды.
Она даже подумала добавить в рис волшебную воду из озера из персональной кухни, чтобы зёрна стали особенно пышными и прозрачными. Но почему-то захотела честно сразиться с противником — точнее, с тем неприметным помощником — используя только местные технологии и ингредиенты.
Масло на сковороде закипело, зашипело, и один лишь звук этого шипения уже вызывал аппетит. Маринованные ломтики угря аккуратно выложили на сковороду, и вскоре по арене поплыл соблазнительный аромат.
Шарлотта ловко манипулировала лопаткой, а затем эффектно подбросила сковороду — кусочки угря взлетели в воздух, сделали сальто и идеально ровно легли обратно.
— Отлично.
Наконец, она услышала, как её настоящий соперник с улыбкой произнёс похвалу.
Девочка не отвела взгляда от сковороды, лишь уголки губ дрогнули в изящной улыбке:
— Благодарю.
Когда обе стороны угря стали золотисто-хрустящими, она немного убавила огонь, влила соус и аккуратно перевернула кусочки. Затем резко увеличила пламя, чтобы идеально загустить соус и снять блюдо с огня.
«Прости, учитель, сегодня тебе не достанется лишнего кусочка».
Шарлотта подмигнула Шаване, поместила горячее блюдо в магический круг для сохранения тепла и тут же приступила к приготовлению агэдзё.
Лейн стоял рядом, без дела, и наконец осознал, как сильно хочет приготовить тот десерт, о котором никогда не слышал:
— Шарлотта, чем могу помочь?
— Эм… Вымой-ка кастрюлю.
Девочка поручила ему задачу, совершенно не связанную с кулинарией, будто посылая слугу.
Золотоволосый мальчик расстроенно открыл рот, но она добавила:
— Лейн, это вовсе не пустая работа. Просто решай сам, понимаешь ли ты это или нет.
Для повара кухонная утварь — не просто инструмент. Это товарищ, возлюбленный, даже жизнь.
Она пристально посмотрела на своего ученика-кондитера, но руки не останавливались ни на секунду — уже отмеряла необходимые ингредиенты.
Хотя время приготовления в счёт не шло, превышение лимита вело к немедленному дисквалификационному поражению.
У противника работали двое — один на основном блюде, другой на десерте. У неё же всё делала одна. Поэтому говорить, что времени хватает с избытком, было бы ложью.
Тем не менее, Шарлотта даже не взглянула на магические часы на стене и полностью сосредоточилась на агэдзё.
Поскольку соус терияки был достаточно насыщенным, она выбрала для десерта не приторный, а освежающий мятный вкус.
«Если бы можно было, конечно, выбрала бы классический маття… Но, увы, здесь вряд ли найдётся порошок маття».
С лёгким вздохом сожаления она измельчила листья мяты в ступке, добавила в молоко и поставила томиться на слабом огне.
— К счастью, сахар здесь называется просто «сахар».
Девочка весело пробормотала себе под нос, добавила сахар и сливки, подержала на огне около минуты и выключила плиту.
«Процедить, процедить…»
Она напевала, велела Лейну использовать лёд из ледяной магии и поставила ёмкость с агэдзё в холод, чтобы масса быстрее застыла.
«Готово! Зелёный цвет такой милый!»
Шарлотта выложила агэдзё на изящную тарелочку и украсила сверху листиком мяты, чтобы удовлетворить собственные эстетические требования к десерту.
Почти в тот же миг, как она поставила блюдо перед судьями, раздался сигнал об окончании времени.
«Фух… Еле успела!»
Девочка моргнула и с облегчением выдохнула.
Учитывая домашнее преимущество и скорость приготовления, судьи сначала продегустировали блюда противника.
http://bllate.org/book/5305/525103
Готово:
