Молодая святая дева моргнула — на лице у неё отразились удивление и тревога. За последние полгода она покинула слоновую башню, воздвигнутую в Империи Эгсии специально для неё, избранной святой девы. И чем глубже она погружалась в разные слои церковной иерархии, тем сильнее в ней росло сомнение в собственной вере.
Светлое Писание велело им быть честными, спокойными, добрыми и милосердными. Однако внутри самой Церкви царили обман, интриги, злоба и безапелляционные наказания. Она знала наизусть каждую строку и каждое слово Писания, но всё чаще ловила себя на мысли: а существует ли то, во что она верит, на самом деле?
Неужели мои сомнения стали настолько очевидны, что их замечает каждый?
— Ладно, — начала она неохотно, будто самой себе не веря, — хотя мне и трудно это признавать…
Девочка вдруг утратила всю детскую наивность и заговорила с невозмутимой мудростью взрослого:
— Послушай, юная святая дева: вера сама по себе не бывает правильной или неправильной. Греховны люди. Ты занимаешь крайне уязвимое положение: ведь ты одновременно олицетворяешь и Церковь, и Светлую веру. Никто не вправе указывать тебе, что есть истина, а что — заблуждение. Только ты сама можешь принять решение.
— Но как мне быть? — Хилинг горько усмехнулась, глядя на своё изысканное белое платье. Даже эта одежда, символ чистоты, была дана ей Церковью. Она всё яснее осознавала: без церковной поддержки, без денег и ресурсов она — ничто. Сам титул «святой девы» был всего лишь инструментом, с помощью которого Церковь удерживала доверие народа.
Шарлотта слегка улыбнулась и протянула ей хрустящее, ароматное шоколадное печенье:
— Я же сказала: на этот вопрос не могу ответить. Я лишь делюсь своим мнением. По крайней мере, на мой взгляд, фигура святой девы — это чисто человеческое изобретение. Да и сам Светлый Бог, возможно, тоже… — она пожала плечами, — впрочем, меня и так уже называют еретичкой. Вера остаётся верой именно потому, что то, во что мы верим, находится далеко за пределами нашего понимания. Подумай: для господина Девола или учителя Шаваны элементальные боги — это объекты поклонения или соперники, которых нужно победить?
Молодая святая дева была потрясена столь кощунственными словами и долго не могла вымолвить ни звука. Наконец, покачав головой с выражением безнадёжного раздражения, она пробормотала:
— Так просто разглядеть чужую веру и тут же растоптать её… Похоже, ты вполне подходишь на роль богини.
И даже не просто богини — а богини тьмы.
— Шарлотта, — заявила Хилинг, нахмурившись, — я, пожалуй, тебя ненавижу.
Девочка равнодушно потянулась и ответила:
— Взаимно.
После чего уютно завернулась в плед и растянулась на кресле.
Последнее время она постоянно находилась в напряжении, и теперь, как только позволила себе расслабиться, сразу захотелось спать.
Сверхбожественный зверь вновь принял человеческий облик, чтобы она могла удобно положить голову ему на колени.
Хилинг достала из пояса с пространственным хранилищем толстое Светлое Писание, пролистала несколько страниц, но вскоре отложила том, без интереса пощёлкав пальцем по уголку обложки и захлопнув его.
Тёмная Церковь воскресла, Общество Отшельников зорко следит за каждым шагом, не говоря уже о политическом давлении, с которым сталкивается сама Империя Эгсии… В таких обстоятельствах разве до поездки в Столицу кулинарии?
Так почему же я всё-таки так захотела снова собрать команду и отправиться с ней?
Хилинг задумчиво уставилась вдаль, как вдруг услышала:
— Эй, человеческая девчонка. Что предсказал тебе астролог?
Она взглянула на чёрноволосого юношу, который, казалось, просто скучал и потому заговорил с ней, и ответила:
— Он сказал… что если я останусь в команде Шарлотты, однажды пойму истинный смысл веры и стану настоящей святой девой, способной вести Светлую Церковь и распространять Светлую веру.
— Хм, обыкновенные шарлатаны, — проворчал Лауренс с презрением. — Какие ещё «вера» и «руководство»?
Он замолчал и закрыл глаза, погружаясь в медитацию.
Как представитель рода Лунг, обладающий долгой жизнью, он знал: лгать они не умеют. Однако от слов астролога Шарлотта вдруг предстала в образе великой спасительницы мира — и эта роль почему-то вызывала у него раздражение.
PS:
Рекламу размещайте, пожалуйста, в специальной теме. Всё остальное будет удалено. [В последнее время мне неважно себя чувствуется, и настроение ужасное o(￣ヘ￣o＃)
☆
Столица кулинарии — небольшой городок, заполненный ресторанами всевозможных направлений, но при этом удивительно упорядоченный. Даже места, напоминающие обычные уличные ларьки, вызывали у Шарлотты ностальгию по студенческим годам, когда она почти ежедневно ходила в тот самый кулинарный дворик, где собирались лучшие уличные повара.
Ммм… Какой восхитительный аромат!
Быть великим поваром вовсе не означало, что она равнодушна к местной еде. Наоборот, стоило Шарлотте почувствовать запах чего-то вкусного, как её ноги будто прирастали к земле.
— Недостойный человек, вытри слюни. = =
Сверхбожественный зверь, давно убеждённый, что ничто в мире не сравнится с блюдами его контрактницы, оставался совершенно невозмутимым.
Девочка с восторгом сияла глазами и, потянув его за рукав, принялась умолять:
— Лааааауреееенс~
— У тебя есть дела поважнее, — отвёл взгляд чёрноволосый юноша. Иначе, глядя на неё — такую похожую на голодного щенка, — он наверняка тут же сдался бы.
Но если позволить этой обжорке зайти на кулинарный рынок, то до закрытия её оттуда не вытащить.
Девочка топнула ногой и обиженно фыркнула:
— Противный!
— Я ведь повар! На пути кулинарии нет предела совершенству!
— Скорее, на пути обжорства, — съязвил Лауренс, бросив на неё недобрый взгляд. — Ты пойдёшь сама или мне тебя нести?
— Ты… ты… ты осмелишься?!
Шарлотта так и сказала, но в глубине души совершенно не сомневалась, что он запросто так поступит. Представить себе, как этот красавец несёт её на плече сквозь толпу… Ах, нет! Откуда у меня вдруг такие счастливые и смущённые чувства?!
Подавив в себе странный порыв девичьей романтики, она с деланной серьёзностью кашлянула и уступила:
— Ладно, после того как мы осмотрим школу поваров, пойдём есть. Хорошо?
Сверхбожественный зверь ласково улыбнулся и погладил её по голове:
— Раз уж ты так настойчиво просишь, великий я и соглашусь. ╮(╯▽╰)╭
Этот большой заносчивый кот. Разве так трудно просто сказать «да»?
Шарлотта скривилась, но не стала его разоблачать, а повернулась к Хилинг и Лейну:
— Вы двое пойдёте встречаться с учителем Шаваной или…
— Я пойду с вами, — без колебаний вклинился золотоволосый мальчик, встав между ней и Лауренсом с бесстрастным лицом.
Эй-эй, не делайся неприятным. = =
Шарлотта нахмурилась и сама отошла в сторону, подтянув к себе Хилинг:
— Раз так, пойдёмте все вместе. Не бросать же святую деву одну.
Хотя Хилинг прекрасно понимала, что используется в качестве щита, для юной девушки, только-только открывшей сердце любви, одного лишь присутствия любимого человека было более чем достаточно. Поэтому она с радостью встала рядом с Лейном. А Шарлотта тем временем легко обняла руку своего контрактного зверя.
Вот и всё разрешилось к всеобщему удовольствию~
Девочка довольна улыбнулась, взяла у входа в академию временный пропуск и, подписавшись, гордо направилась внутрь.
По сравнению с её скромной школой для орков, это место действительно заслуживало звания «Первой кулинарной академии континента». Как и в земных кулинарных училищах, здесь обучение делилось по направлениям: основные блюда, выпечка, кондитерское искусство. Согласно буклету, срок обучения не был строго фиксирован, но существовало базовое требование — пять лет: первый год все студенты проходили обязательную общую подготовку, как и в её курсах для орков; со второго года можно было выбрать направление — кондитерское дело, хлебопечение или основные блюда; с третьего года начиналось узкоспециализированное обучение, а последний год проходил под непосредственным руководством наставника.
Через пять лет те, кто успешно сдавал выпускной экзамен, могли либо уйти с дипломом, либо остаться для дальнейшего совершенствования. Те же, кто не проходил экзамен, могли либо уйти, либо заплатить дополнительную плату и попробовать снова. Однако третья попытка была последней — провалив её, студент безжалостно отчислялся.
— Хм… Очень продуманная система, — одобрительно кивнула Шарлотта, но тут же нахмурилась: в правилах чётко указано, что в обычных условиях принимают только людей.
Сверхбожественный зверь бегло пробежался глазами по буклету и с пренебрежением заметил:
— Я давно говорил: люди — слабые и самонадеянные существа.
Мм… возразить нечего.
Девочка моргнула и указала на боковое здание:
— Лейн, там, кажется, отделение кондитерского искусства.
— Куда хочешь пойти ты, Шарлотта? — золотоволосый мальчик не ответил, а бросил вопрос обратно.
Шарлотта нахмурилась и заговорила строже:
— Я хочу, чтобы ты пошёл туда. Лейн, мне не нужен наполовину обученный повар рядом. Точнее, в твоём нынешнем состоянии ты вообще не имеешь права называться поваром.
— Я…
Возможно, его расстроенный вид тронул её за живое, или, может, она сама почувствовала, что была слишком резка. Шарлотта немного смягчилась:
— Если ты сам не понимаешь, чего хочешь, советую хорошенько всё обдумать. Забудь пока обо всём — о силе, о защите меня и прочем. Лейн, какова твоя собственная мечта?
Лейн открыл рот, но в итоге промолчал.
«Моя мечта — иметь право стоять рядом с тобой. Только это, и ничего больше».
Но он знал: это не тот ответ, которого ждала Шарлотта.
Девочка тяжело вздохнула:
— Лейн, ты даже не замечаешь, как сам начал относиться к кулинарии и выпечке как к чему-то низменному, а силу вознёс в абсолют. Разве ты теперь чем-то отличаешься от господина Девола, против которого так яростно боролся раньше?
Лицо золотоволосого мальчика заметно окаменело, и он окончательно замолчал.
— Тогда расстанемся здесь. Мы с Лауренсом пойдём сначала на кулинарную арену.
Не думайте, будто повара — всегда спокойные и уравновешенные люди. Взгляните на саму Шарлотту: упрямая, с характером «розовый снаружи, чёрный внутри», — такие уж точно не из тех, кто терпит обиды. Поэтому, как в Священной академии Эгсии все личные расчёты сводились на арене, здесь все конфликты решались на кухне.
Соответственно, на арене Эгсии можно было увидеть редкие боевые техники, а на кулинарной арене — при удаче — редкие кулинарные приёмы.
Сверхбожественный зверь с нежной улыбкой позволил ей тащить себя к арене. Но не успели они пройти и нескольких шагов, как девочка вдруг остановилась, отпустила его руку и бросилась к кому-то поблизости.
Чёрт, всё пропало.
Лауренс слишком хорошо знал её нрав: по одному лишь выражению лица понял, что случилось нечто серьёзное. Кто-то, не подумав, задел её за живое.
— Эй, господин! — Шарлотта с нахмуренным лицом остановила проходившего мимо повара. — Возможно, я лезу не в своё дело, но разве то, что вы сейчас сказали, не слишком грубо для повара?
— Что происходит? — Сверхбожественный зверь не обращал внимания на болтовню людей, но по её реакции понял: услышанное явно нехорошо.
Повар, чей разговор она прервала, удивлённо замер, а потом с насмешкой спросил:
— Девочка, откуда ты родом? По твоей одежде не похоже, что ты наша студентка. Ты вообще хоть что-нибудь понимаешь в кулинарном деле?
http://bllate.org/book/5305/525102
Готово:
