Молодая святая дева озабоченно провела пальцами по своим волосам:
— Господь сказал: «Не вмешивайтесь в свободу других и не подслушивайте чужие речи». Но, как видишь, даже стражи перестали соблюдать учение.
— Ваше Высочество, прошу вас понять, — ответил один из стражей, явно смутившись от столь прямого упрёка своей госпожи. Однако, несмотря на неловкость, они не отступили. Очевидно, приказ следить за Хилинг исходил от кого-то с огромным влиянием.
Шарлотта интуитивно почувствовала: визит Хилинг сегодня был не просто встречей с возлюбленным. Если бы дело было только в этом, зачем ей выбирать момент, когда все только что завершили изнурительные испытания и едва держатся на ногах? К тому же Лейн прибыл сюда раньше неё — если бы они хотели увидеться, разве не нашлось бы для этого лучшего времени?
Из-за Кея у неё никогда не было особой симпатии к стражам. Девочка приподняла бровь и холодно произнесла:
— Может, мне напомнить вам, благородные стражи, что здесь находится гильдия магов, где временно пребывает огненный архимаг? Неужели вы полагаете, что со святой девой может что-то случиться прямо здесь, и потому вам необходимо дежурить у неё под боком?
— Хм, еретичка, — с презрением бросил один из стражей.
Но в следующее мгновение его сковало мощнейшее душевное давление, исходившее одновременно от Шаваны и Лауренса, и он выплюнул кровь.
«Ой-ой, разве я не говорила: не стоит хамить в присутствии защитливого наставника и сверхбожественного зверя?.. А, не говорила? Тогда прошу прощения!»
В землях Светлого Бога слово «еретичка» звучало крайне оскорбительно.
Огненный архимаг беззаботно поставил бутылку с вином на стол, а Лауренс уже окружил себя электрическими разрядами:
— Жалкий червь, не возражаю завершить твою короткую и жалкую жизнь.
— Боже мой, Лауренс! Что ты хочешь сделать с верными слугами Светлого Бога? — вмешалась девочка, играя роль миротворца. Под пристальным, но осторожным взглядом парализованных стражей она протянула руку Хилинг: — Моя самая дорогая подруга, чем могу угостить тебя? Ах, может, зайдём ко мне в комнату и перекусим?
— Благодарю за щедрость, госпожа кулинарии. Да пребудет с вами Светлый Бог, верные стражи, — ответила Хилинг, подыгрывая ей и одарив своих рыцарей надменной улыбкой.
Компания вернулась в прежнюю комнату ожидания. Шавана начертил несколько символов, создав плотный изолирующий барьер.
— Фух, устала как собака! Слушай, Хилинг, ты что, всегда так разговариваешь? — Шарлотта наконец сбросила театральную манеру речи и содрогнулась от собственных слов: «моя подруга», «о боже», «да пребудет с тобой»… Господи, да убери уже этот книжный переводной стиль!
Святая дева в белом платье нетерпеливо топнула ногой:
— Господь повелел нам всегда соблюдать вежливость. Даже в самых обыденных беседах следует использовать наиболее осмотрительную речь… Но, конечно, ты, еретичка, этого не поймёшь. Ладно, не стану тратить слова.
Когда Хилинг называла её «еретичкой», это звучало скорее как лёгкая ирония. Между ними не было особой симпатии, но они поддерживали странное, хрупкое перемирие.
Хилинг ловко обняла Лейна за руку, демонстрируя фамильярность, и сказала:
— Шарлотта, знаешь ли ты, что теперь сильно мне обязана?
Девочка обменялась взглядом с контрактным зверем:
— Рассказывай.
Святая дева вздохнула и серьёзно произнесла:
— Не знаю, какая тайна скрыта в тебе, но знаю одно: сегодня святой кристалл в церкви зафиксировал отчётливое присутствие тьмы — именно от тебя. Так что благодари меня, еретичка: я единственная, кто видел запись, и я её уничтожила — вместе со всеми возможными копиями. Теперь об этом никто не узнает.
«Неужели… во время испытаний случайно проявилась аура Хэди?»
Шарлотта не получила ответа от Тёмного Бога в своей душе, поэтому решила отложить этот вопрос и прямо спросила:
— Говори, что тебе нужно?
— Не верится, что мы вообще ведём переговоры, — заметила Хилинг. За последние полгода повзрослела не только Лейн. Некогда жившая в башне из слоновой кости святая дева теперь уже умела торговаться, как настоящий купец: — Как ты, вероятно, заметила, внутри Светлой Церкви наметился раскол. Этого Господь точно не желал.
— Переходи к делу, — перебила её Шарлотта, скрестив руки. «По сравнению с Висентиной ты ещё совсем зелёная», — подумала она.
Хилинг вздохнула и прямо сказала:
— Я знаю, ты не собираешься задерживаться здесь надолго. Я хочу вернуться в твою команду.
— Без проблем, — неожиданно легко согласилась Шарлотта.
Хилинг опешила:
— Ты же меня терпеть не можешь?
— Но твою магию света я обожаю, моя святая дева, — пожала плечами Шарлотта, загадочно улыбнувшись.
— А ты… не боишься, что Церковь объявит тебя похитительницей святой девы?
Шарлотта на миг растерялась. «Ты пришла просить убежища или специально меня подставить? Раз уж думаешь об этом, так хотя бы предложи решение!»
К счастью, она не так простодушна.
Девочка таинственно приложила палец к губам:
— У меня есть свой способ.
☆
Способ Шарлотты заключался в том, чтобы связаться с астрологом из рода Лунг, который всё ещё находился в городе, хотя и не показывался на глаза. Тот с лёгкостью ввёл в заблуждение священников и жрецов Светлой Церкви.
Благодаря безупречной репутации звёздных магов никто и не подумал, что столь высокомерный астролог может сговориться с обычным человеком. Поэтому Церковь без колебаний приняла его объяснения и «отпустила» Хилинг.
Правда, хоть человека и отпустили, Церковь всё же приставила к ней двух стражей. Ясно было всем, что на самом деле они выполняли совсем другую роль.
— Хилинг, а Кей теперь не сопровождает тебя? — спросила Шарлотта, попутно указывая стражам, как привязать багаж к креплениям на задней части кареты.
Она совершенно не доверяла людям Церкви, поэтому даже свежекупленные ингредиенты и зелья спрятала в пространственный пояс, подаренный императором Академии Эгсии, — хотя тот и обладал весьма скромной вместимостью. Обычные кухонные принадлежности, одеяла и одежда для маскировки остались снаружи.
«Моя персональная кухня и безграничное хранилище — важнейшие козыри. Ни за что не стану раскрывать их перед церковниками!»
Хилинг, конечно, не знала о существовании персональной кухни, но уже видела, как Шарлотта безумно скупала припасы, и понимала: у неё есть способ хранить огромные запасы. Но молодая святая дева и сама кипела от злости на Церковь, поэтому не стала поднимать этот вопрос и ответила:
— У Кея большой талант, просто пока недостаточно силы. Благодаря милости Светлого Бога, его заметил один из верховных стражей.
«Иными словами, даже твоего доверенного человека от тебя отстранили. Это же явная попытка оставить тебя без поддержки!»
Шарлотта удивлённо взглянула на неё, но, учитывая двух стражей, которые явно прислушивались, сказала:
— Вы, благородные мужчины, ехать в одной карете со святой девой — разве это прилично?
Стражи, очевидно, усвоили урок от своего коллеги, пострадавшего за грубость, и не стали спорить. Вместо этого они холодно уставились на Лауренса.
Шарлотта улыбнулась, ласково обняв Хилинг за руку:
— Ах, да! Этот — мой контрактный зверь.
Чёрноволосый юноша послушно уменьшился в размерах, сложил крылья и уселся ей на плечо.
«Контрактный зверь, способный принимать человеческий облик… Значит, слухи о маге, призывающем целые армии магических зверей и достигшем божественного ранга, правдивы!»
Зрачки стражей сузились от настороженности. Их пронзительные взгляды задержались на улыбающейся девушке, но вскоре они отвели глаза.
— Отлично, в путь! — воскликнула Шарлотта, затащив Хилинг в первую карету. Лейн и два стража заняли вторую.
Шавана не собирался вмешиваться в путешествие ученицы по оттачиванию кулинарного мастерства, да и в нынешней обстановке ему совсем не хотелось ввязываться в неприятности. Поэтому он ещё несколько дней назад отправился в Столицу кулинарии — разумеется, исключительно ради удовольствия.
«Даже мой наставник считает, что рядом со мной одни неприятности? Ну и дела…»
Шарлотта устроилась в карете и поставила между собой и Хилинг большой мешок шоколадного печенья.
Колёса кареты были зачарованы левитацией и облегчением веса, а впряженные в неё животные были не обычными лошадьми, а прирученными низшими магическими зверями.
«Действительно, в развитых торговых городах и технологии на высоте. Такие кареты, наверное, работают только внутри страны. Какое роскошное транспортное преимущество!»
Шарлотта спросила у возницы и узнала, что они доберутся до Столицы кулинарии уже сегодня вечером.
«Отлично! Успею как раз к ночному перекусу!»
Увлечения повара и гурмана всегда шли рука об руку. Девочка уже не могла дождаться, чтобы попробовать местные деликатесы!
— Ты всё время думаешь только о еде. Как тебе удаётся быть такой сильной? — вздохнула Хилинг, не в силах поверить, что перед ней — потенциальная угроза Светлому Богу, возможно, новое божество.
Она, несомненно, обладала огромной силой, но ни в священных текстах, ни в древних хрониках не упоминалось ни одного бога, который был бы настолько… безответственным.
Шарлотта улыбнулась, уловив её сомнения, и спросила:
— А каким, по-твоему, должен быть бог, святая дева?
«Раз уж всё равно скучно — немного поиграем с ней».
Она достала энциклопедию и открыла раздел о Столице кулинарии.
«Ого! Здесь находится единственная на континенте официальная академия поваров! Звучит заманчиво!»
Как «директор» самодельной школы, Шарлотта совершенно не разбиралась в управлении учебными заведениями. Она просто копировала методы преподавания из прошлой жизни, и любой настоящий специалист по кулинарному образованию непременно посмеялся бы над таким подходом.
«Первое официальное учреждение под началом бога кулинарии не может быть таким небрежным!»
Она внимательно читала всё, что касалось академии поваров, пока Хилинг не кашлянула и не ответила:
— Бог… прежде всего должен быть сильным. А хороший бог — ещё и справедливым, милосердным, заслуживающим доверия. В конце концов, даже великий Светлый Бог принимает от нас силу веры.
— Неплохо сказано, — удивлённо взглянула на неё Шарлотта. Она ожидала услышать что-то вроде «бог обязан отвечать на веру своих последователей».
«Видимо, расширенный кругозор действительно делает взгляды зрелее. Интересно, слушают ли нас эти двое сзади?»
Их взгляды на мир различались, но сейчас Шарлотта не хотела, чтобы Светлая Церковь обратила оружие против этой святой девы, которая могла предоставить ей немало укрытий и помощи. Поэтому она не стала задавать острых вопросов вроде «А разве Тёмный Бог не соответствует твоему описанию?», а наоборот, заступилась за Церковь:
— Но, Хилинг, ты должна понимать: Церковь и вера — совершенно разные вещи. Церковь — это строгая организация. А любая организация неизбежно вовлекается в политику и даже коммерческую борьбу. Поэтому такие вещи, как устранение инакомыслящих или борьба за территории, — совершенно нормальны.
http://bllate.org/book/5305/525101
Готово:
