Огненный архимаг сделал большой глоток вина и продолжил:
— Наемник, доставивший эту вещь, чётко передал твои слова: «Это всего лишь оболочка, полностью лишённая опасности, которую нужно передать Академии и Церкви для изучения стоящей за ней технологии». Девочка, из-за этой твоей фразы чуть не пролилась кровь. В том тёмном боевом создании скрывалась ужасающая энергия, и в тот самый миг, когда извне в него проникла магия, она взорвалась с невероятной силой. Кстати, этаж, где вы раньше жили, тоже пострадал от взрыва. Мне-то всё равно, рухнет ли Магическая башня или нет, но если бы она действительно обрушилась, это создало бы немало хлопот.
— Неужели… чуть не разорвало пополам?.. = =
Девочка остолбенела, широко раскрыв рот от изумления: хорошо, что тогда она не поддалась порыву и не стала исследовать находку в одиночку — представить только, если бы взрыв произошёл прямо в её персональной кухне…
От одной этой мысли её бросило в холодный пот, и спина мгновенно покрылась липкой испариной.
— Так что же? Вы ничего не обнаружили?
Она недовольно надула губы. Знай врага, как самого себя — и сто побед в ста сражениях обеспечены. Она ведь надеялась хоть что-то раскопать.
Шавана покачал головой:
— После взрыва от тёмного боевого создания почти ничего не осталось. Всё, что уцелело, немедленно забрала Светлая Церковь. Но, девочка, сейчас важнее всего заботиться о собственной безопасности.
— Хм… Дай-ка мне угадать, — прищурилась Шарлотта, лениво улыбаясь, словно хитрая лисичка. — Присланная мной оболочка и информация не только не снизили их подозрения, но и усилили недоверие Светлой Церкви к моей личности, верно?
На самом деле она уже заранее предвидела такой исход, решая отправить обломки и делиться информацией. Ведь большая часть её знаний о тёмных боевых созданиях и Тёмной Церкви исходила напрямую от Хэди — настоящего Тёмного Бога. Хотя она и скрыла наиболее чувствительные детали, это вовсе не означало, что Церковь легко простит ей подобную осведомлённость.
К тому же теперь от оболочки остались одни крошки — скорее всего, это лишь усугубило ситуацию и заставило Церковь ещё пристальнее следить за её действиями.
— Поэтому на этот раз тебе стоит хорошенько поблагодарить ту маленькую святую деву, — сказал Шавана.
Хилинг? Кстати… Разве она не должна была всё время виснуть на Лейне? Это же явно не в её характере!
Шарлотта сначала подумала, что они просто временно разделились, но теперь поняла: дело серьёзнее.
Заметив её недоумённый взгляд, золотоволосый мальчик ответил:
— По пути нас преследовали люди из Тёмной Церкви, и мы даже не могли приблизиться к городу. Но у Хилинг, похоже, был артефакт для прямой связи с Церковью, поэтому мы вызвали стражей. Однако результат оказался неожиданным… Потери были огромны.
Ведь в глухомани невозможно было быстро вызвать высокопоставленных стражей из епархии. Прибыли лишь младшие рыцари. Но даже при таком численном превосходстве развитая божественная магия Света потерпела сокрушительное поражение от только что зародившейся тёмной магии?
Лейн закрыл глаза, заново переживая ужас того воспоминания:
— Нас преследовали всего пятеро из Тёмной Церкви, а на помощь пришли более десяти стражей Света. Однако у противника была странная объединённая магия: соединив каналы магии друг с другом, они многократно усилили свою мощь, а в конце концов просто взорвались. Их загрязнённая душевная сила действовала, словно самый страшный яд — всё живое, до чего она касалась, погибало безвозвратно. Не говоря уже о призванных ими тёмных марионетках, которых было не бесконечно много, но вполне достаточно для массовых самоубийственных атак.
Даже во время битвы с тем ужасным тёмным существом он потерял сознание задолго до окончания схватки. Поэтому именно Шарлотта, ставшая главной целью, выдержала весь ужас и давление той кровавой бойни. И вот теперь, столкнувшись лицом к лицу с этой жестокой реальностью, где одна ошибка — и ты превращаешься в фарш, он совершенно забыл, как сопротивляться. Техника профессора Девола будто стёрлась из его разума под действием психической магии, и гений ледяной магии, восхищавший всех вокруг, превратился в беспомощного ребёнка.
Именно тогда он осознал: всё это время именно Шарлотта была сердцем их команды. В этой девочке словно жила особая магия, заставлявшая окружающих действовать слаженно.
— Такой метод — призывать марионеток исключительно для самоубийственных атак — очень похож на грязные трюки тех крыс, — с ленивой иронией заметил Лауренс, положив подбородок на плечо девочки.
В её голове Хэди закатил глаза и проворчал: «Спасибо за комплимент».
Эти двое… Шарлотта с горечью заметила, что в последнее время постоянно оказывается между ними, будто прослойка в бутерброде.
— Похоже, Церковь понесла серьёзные потери, — покачала головой она. — Судя по словам Лейна, кроме первого отряда стражей, погибшего целиком, второй отряд, пришедший на подмогу вместе с целителями, тоже сильно пострадал. Их «победа» — это лишь то, что им удалось силой заставить врагов пойти на самоубийство. А в последней атаке погибли даже несколько целителей, которых Церковь годами готовила с таким трудом.
Лейн встряхнул головой, стараясь прогнать кровавые воспоминания:
— Хилинг и Кей вернулись с ними в Церковь и, скорее всего, возглавят расследование против Тёмной Церкви. Именно благодаря её просьбе Церковь пока не объявила тебя еретичкой и не начала преследование. Хотя, конечно, они всё ещё подозревают тебя.
Услышав это, сверхбожественный зверь тихо прошептал ей на ухо:
— Ха! Подозрения — это одно. Но они вряд ли когда-нибудь догадаются о твоей истинной сущности. Верно ведь, моя коварная госпожа?
Тёплый воздух, щекочущий ухо, заставил Шарлотту покраснеть и почувствовать жар по всему телу. Ей пришлось собрать магию, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, и лишь потом она кивнула:
— Если это Хилинг, то да, именно так она и поступила бы.
Пусть они с этой юной святой девой никогда и не ладили, это не мешало Шарлотте высоко её ценить. Да, Хилинг — избалованная девчонка, но когда дело касается Церкви, она всегда проявляет себя как истинная святая дева. Об этом красноречиво свидетельствует хотя бы тот факт, что, услышав пророчество астролога, она не сразу доложила о Шарлотте как о еретичке в Святейший Престол.
Шарлотта мягко улыбнулась про себя: все растут. Когда человек способен превратить глубокую веру в смелость следовать собственным убеждениям, путь к силе уже недалёк. Она прекрасно понимала: из-за характера Хилинг они вряд ли когда-нибудь станут подругами.
Но по мере взросления сотрудничество между ними станет неизбежным.
Девочка мысленно кивнула: ей вовсе не обязательно дружить со всеми влиятельными фигурами. Часто бывает достаточно отношений, основанных на общих интересах. Пусть даже это и называют взаимным использованием — если обе стороны получают выгоду, в чём тогда проблема?
«Шарлотта, оказывается, ты в душе именно такая, — раздался в голове насмешливый голос Тёмного Бога. — Ах-ах, когда ты только возродилась, я думал, что нашёл себе в помощницы добрую и чистую девочку».
Молча читающий её мысли бог всё больше убеждался, что эта девушка — именно то, что ему нужно: хладнокровная, хитрая, умеющая чётко разделять добро и зло. Прямо образец для подражания среди последователей Тьмы!
Шарлотта сохранила на лице улыбку, но в мыслях раздражённо ответила: «Как это „думал“? Разве Тёмный Бог не наблюдал за мной долгое время, прежде чем взорвать и отправить в этот мир?»
«Мне также нравится твой острый язык. =v=», — невозмутимо парировал Хэди, чья наглость достигла небес. Для него дразнить её стало ежедневным развлечением.
«Этот тип…»
Девочка перестала обращать внимание на болтовню Тёмного Бога и серьёзно посмотрела на Лейна:
— Это, конечно, твоё личное дело, и, возможно, мне не стоит вмешиваться. Но скажи, Лейн, ты по-прежнему учишься магии только ради того, чтобы стать отличным кондитером?
— Думаю… нет, — покачал головой золотоволосый мальчик, и в его глазах мелькнула растерянность. — Я просто знаю: больше не могу оставаться таким слабым.
— То, чем ты занимаешься, — не тренировки, а самоистязание, парень, — нахмурился Шавана, безжалостно глядя на ученика своего старого соперника.
«Что происходит?» — хотела спросить Шарлотта, но в этот момент в дверь постучал сотрудник филиала и напомнил, что площадка для тестирования уже готова.
— Шарлотта, ты не против, если я понаблюдаю за твоим тестом?
Возражать она не собиралась… Хотя даже если он посмотрит, вряд ли это поможет ему. Ведь их пути совершенно различны.
Прочитав послание в её взгляде, Лейн снова тепло улыбнулся:
— Ничего страшного. Я просто хочу понять, насколько велик сейчас разрыв между нами.
☆
Раз он так выразился, Шарлотта, конечно, не могла отказать. Хотя, возможно, это ей только показалось, но в его вежливых словах она уловила нотку высокомерия.
Похоже, он действительно тренировался неведомыми ей методами, почти жестокими. Поэтому, скорее всего, он хочет не просто сравнить силы, а доказать себе, что его упорство не напрасно.
«В его представлении мы сейчас примерно равны по силе?» — подумала Шарлотта, надевая мантию мага, которую носила раз в год, если повезёт.
«Правда неудобно… ╮(╯▽╰)╭»
Она искренне считала дизайн мантий нелогичным: длинный и узкий подол совершенно не позволял бегать или уворачиваться. Даже если маг и владеет рукопашным боем, никто не станет стоять на месте, как мишень!
А уж Шарлотта и вовсе всегда придерживалась «насильственного» подхода, так что в мантии она чувствовала себя так, будто забыла, как ходить.
— Ой!
Говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло. Только она подумала об этом, как тут же наступила на край мантии и едва не упала.
Хорошо хоть устояла на ногах! Иначе было бы слишком стыдно! T^T
Девочке пришлось приподнять подол, чтобы дойти до тестового стола.
— Кхм-кхм, для начала проверим ментальную силу. Метод тебе знаком, верно? — Шавана прокашлялся, скрывая улыбку, и указал на хрустальный шар перед ней.
«Эй-эй, не насмехайся над собственной ученицей, безответственный наставник!» — обиженно глянула на него Шарлотта, положила ладонь на прозрачный шар и сосредоточилась.
Уровни ментальной силы делятся на семь градаций по цветам радуги — от красного (высший) до фиолетового (низший). В зависимости от ранга испытуемого используются трёх-, пяти- или семиуровневые тестовые шары. Если уровень превышает седьмой, значит, перед вами магистр-законодатель — тестирование бессмысленно.
Метод прост: нужно направить всю свою ментальную силу в шар и удерживать поток до тех пор, пока не будет определена общая ёмкость и стабильность. Поэтому Шарлотта равномерно выводила энергию, пока не почувствовала внезапное тепло в ладони.
Она мгновенно открыла глаза и отдернула руку, но было уже поздно — хрустальный шар с громким «хлопком» раскололся на множество осколков, из которых повалил белый дым.
— Э-э… Но ведь Шарлотта сейчас младший маг, верно? — сотрудник, отвечающий за тестирование, с явной болью посмотрел на осколки: даже трёхуровневый шар стоит недёшево!
Шарлотта глянула на свой значок и невинно кивнула:
— Да.
— Принесите высококлассный тестовый шар, — распорядился огненный архимаг, и тот немедленно подчинился, вскоре вернувшись с большим хрустальным шаром, который держал, будто драгоценную семейную реликвию.
— Господин Шавана, у нашего филиала есть лишь средний тестовый шар…
— Ничего, этого достаточно. Как только я скажу «стоп», немедленно прекрати подачу энергии.
Шавана без промедления вручил шар Шарлотте и велел продолжать.
Прошло неизвестно сколько времени, пока она не услышала команду «стоп» и не открыла глаза. Шар в её руках ярко светился голубым светом, настолько ослепительно, что Шарлотта не сомневалась: ещё капля энергии — и он повторил бы судьбу предыдущего.
— Что ж, пусть будет пятый уровень.
http://bllate.org/book/5305/525099
Готово:
