Учитывая особенность своего случая — полное слияние магии с телом, — такой ответ был вполне ожидаем для Шарлотты. Она взяла письмо и, ласково обняв сверхбожественного зверя за руку, вошла с ним в небольшую, но уютную и изящно обставленную комнату ожидания, где они устроились на мягком диване.
— Шарлотка~
Комочек радостно завилял хвостом и с удовольствием перекатился по полу, превратившись в пушистый клубок. Очевидно, ему гораздо больше нравилось здесь, в помещении с магическим кругом регулирования температуры, чем на улице, где стоял лютый мороз.
Погода здесь действительно убийственная. Если бы не постоянный поток огненной магии в теле, она бы давно окоченела.
Девочка зарылась лицом в перья контрактного зверя, спрятав всю открытую кожу в его мягкой шубке.
— Ты просто невыносима. В прошлой жизни ты была коалой, что ли?
Лауренс легонько стукнул её острым клювом по голове. Он явно делал вид, будто недоволен, но при этом ни на шаг не отстранился и даже не стал ругаться всерьёз.
Этот огромный заносчивый зазнайка! Почему бы просто не сказать, что ему самому приятно, когда я так его обнимаю? Иначе разве он стал бы сразу принимать истинную форму, едва поймав мой взгляд, даже не дожидаясь просьбы?
Шарлотта ничего не сказала вслух, лишь уютно уткнулась носом ему в грудь и улыбнулась так широко, что глаза превратились в две лунные серпика.
— Хм.
С лёгким покашливанием дверь распахнулась.
Кто бы это мог быть?
Девочка лениво подняла голову из мягкого пуха и, замерев на секунду от удивления, радостно бросилась навстречу:
— Учитель Шавана!
Вечно помятый, грязный магический плащ, растрёпанные волосы и борода, запутавшиеся в узлы… Этот эксцентричный старик немедленно подхватил её на руки:
— Слава богам, с тобой всё в порядке! Ты совсем не даёшь мне покоя, ученица моя.
— Простите. Я вас очень обеспокоила.
Шарлотта встала на пол и глубоко поклонилась ему.
Хотя огненный архимаг Шавана всегда вёл себя как безответственный развратник, погружённый в пьянство и развлечения, к своей ученице он относился с искренней заботой и теплотой.
— Кстати, у тебя, наверное, почти закончились деньги?
Он порылся в своих бесформенных мантиях и вытащил новую карту валюты, которую сунул ей в руки.
Девочка мельком взглянула на плавающие магические цифры на обороте и тут же зажмурилась от их количества:
— У-учитель Шавана! Это слишком много, я не могу принять!
— Бери, раз даю. Моя ученица не может шататься по свету без денег!
Шавана был непреклонен: он буквально заставил её взять карту, после чего повернулся к двери и крикнул:
— Эй, парень! Ты собираешься входить или нет?
А?
Шарлотта на секунду опешила. Учитель пришёл не один?
Из-за спины Шаваны показалась фигура золотоволосого юноши.
Ох…
Она моргнула, не веря своим глазам:
— Лейн?!
Полгода разлуки — и Шарлотта чуть не не узнала того самого золотоволосого мальчика… Хотя теперь уже, пожалуй, неуместно называть его так. Ведь кроме детской внешности и роста, в нём почти не осталось прежнего Лейна: его осанка, взгляд и даже манера держаться стали всё больше напоминать его сурового наставника — ледяного архимага Девола.
Что же с ним произошло за эти полгода? Неужели это всё ещё тот самый мальчик, который бегал за мной, мечтая научиться печь пирожные?
Но в его глазах, когда он смотрел на неё, по-прежнему светилась та же тёплая, слегка взволнованная нежность.
Шарлотта немного успокоилась и, улыбнувшись, шагнула к нему навстречу с раскрытыми объятиями:
— Так давно не виделись… Не обнимешь меня?
— Шарлотта…
Лейн, словно только сейчас осознав встречу, крепко обнял её, прижав к себе так сильно, что она почувствовала его дрожь.
Она ласково погладила его мягкие волосы: «Ну что за ребёнок… Сам выше и старше меня, а ведёт себя, как маленький».
— Всё хорошо, я здесь, — улыбнулась она, успокаивающе поглаживая его по спине.
Но тут же услышала у самого уха:
— Шарлотта, позволь мне хоть раз поступить по-своему.
Прежде чем девочка успела понять смысл этих слов, мир вокруг перевернулся: она оказалась прижата к двери, а губы её были жадно захвачены в поцелуе.
Что?!
От неожиданности она широко распахнула глаза, но не успела даже пошевелиться, как в Лейна со свистом ударил электрический разряд, отбросив его в сторону.
— Человек, не переступай черту.
Лауренс был бледен от ярости. Он резко притянул ошеломлённую Шарлотту к себе и грубо вытер ей губы своим рукавом.
«Чёрт… На секунду отвлёкся — и вот тебе такое!»
Он собрался было снова атаковать, но его остановила контрактница:
— Лауренс! Ты что, хочешь его убить?
— Я — магический зверь. Что плохого в том, чтобы убить человека?
Электрическая дуга замерла прямо перед её носом, едва не задев и её саму.
«Конечно, ни один мужчина не потерпит, чтобы его девушку поцеловал другой… А уж тем более, когда она сама подставилась! Но кто мог подумать, что Лейн способен на такое? Разве его роль не „преданный щенок-помощник“?»
— Я не стану извиняться за это, Шарлотта, — сказал Лейн, встретив её взгляд. — Я не считаю, что любить тебя — это ошибка.
Что с ним случилось за эти полгода? Неужели он полностью изменился?
Девочка оказалась зажатой между двумя мужчинами, и ей было невероятно трудно: Лауренс — тот, кого она любит, а Лейн — важный друг и ученик. К тому же, судя по всему, он проделал долгий и тяжёлый путь, чтобы оказаться здесь. А ей повезло больше: рядом были астролог и Лауренс, которые оберегали её.
Она на миг задумалась, затем подошла к сверхбожественному зверю, встала на цыпочки и поцеловала его в губы. Потом умоляюще потянула его за руку:
— Лауренс, пожалуйста, оставь нас на минутку. Прости… Ты же видишь, ситуация сложная.
Пусть потом и придётся утешать ревнивого зверя, но этого упрямого зануду всё же легче уговорить, чем Лейна, который сейчас явно не в себе.
Как и ожидалось, лицо Лауренса стало ещё мрачнее, но он не хотел доставлять ей неудобств. Не сказав ни слова, он превратился в маленького белого буревестника и вылетел из комнаты.
«Голова болит», — вздохнула Шарлотта, чувствуя, как морщинки уже проступают у глаз.
Её эксцентричный учитель, тем временем, наблюдал за происходящим с живым интересом:
— Ну и популярна же ты, девочка.
— Учитель Шавана, перестаньте шутить. Это совсем не смешно, — закатила она глаза. — А насчёт проверки магии…
— Для твоего теста нужны специальные приборы. Скоро придут за тобой.
Шавана уселся в кресло и закрыл глаза, погрузившись в медитацию. Он оставил достаточно пространства для личного разговора между двумя учениками своего давнего соперника.
«Учитель ведь специально оставил записку и так быстро прибыл… Наверное, ему нужно поговорить со мной о чём-то важном», — подумала Шарлотта, благодарно взглянув на старика, который даже в медитации не забыл достать бутылочку вина.
Затем она серьёзно посмотрела на Лейна:
— Думаю, мне нечего добавлять. Лейн, я готова забыть то, что только что произошло, но справиться со своими чувствами — это уже твоя задача. Возможно, это прозвучит жестоко, но… я люблю Лауренса. И не хочу делать ничего, что причинило бы ему боль или огорчило бы его.
— Боюсь, ты разочаруешься, Шарлотта. Всё, что ты попросишь, я исполню… кроме этого. Даже я сам не в силах контролировать свои чувства к тебе.
Улыбка Лейна осталась такой же, как полгода назад: чистой, доброй, как у преданного щенка. Но в глазах теперь читалась непоколебимая решимость.
«Ещё на Празднике Святого Анна мне казалось… что он влюблён в меня. Похоже, так и есть».
Шарлотта нахмурилась:
— Лейн, ты ставишь меня в неловкое положение.
— Не стоит чувствовать себя неловко, Шарлотта. Сейчас я расскажу тебе обо всём, что случилось за эти полгода. Как и предсказал астролог, наши судьбы уже неразрывно переплелись. Я останусь рядом с тобой не только потому, что люблю тебя.
【Шарлотка, он очень настойчив. Может, просто возьми его?】
Тёмный Бог весело катался у неё в голове, совершенно не понимая серьёзности ситуации.
«Смешно, да?» — мысленно фыркнула девочка и проигнорировала этого бесстыжего бога.
— Ладно, Лейн. Я не святая и не ангел. Откровенно говоря, твой статус ученика ледяного архимага и твои магические способности — огромная помощь. Я не настолько глупа, чтобы отказываться от такой поддержки. Ведь я уже успела убедиться, насколько тяжело идти в одиночку.
— Пожалуйста, используй мои силы без колебаний.
Золотоволосый юноша улыбался всё так же тепло, но Шарлотта чувствовала, как внутри у неё растёт тревога.
Или даже инстинктивное отторжение. Такая безоговорочная самоотдача не вызывала благодарности — напротив, она давила тяжёлым гнётом.
«Не мог бы ты просто общаться со мной, как раньше?» — хотела воскликнуть она, но вместо этого лишь коротко поболтала с ним, после чего позвала обратно своего контрактного зверя и перевела разговор на текущую обстановку.
— После того схода мы потерялись в селевом потоке. Я не знаю, куда направился астролог, но Хилинг и Кей всё это время были со мной, — начал рассказывать Лейн, не сводя с неё горячего взгляда, хотя эмоции больше не мешали ему говорить чётко. — Мы хотели вернуться в Империю Орлов, но вскоре на нас напали загадочные люди. Все они носили одинаковые чёрные одеяния, на которых был выткан узор — похоже, древний магический круг.
«Чёрные одеяния и магический круг?»
Шарлотта нахмурилась и обменялась взглядом с Лауренсом, который стоял за её спиной. Оба поняли: их догадки верны.
Похоже, после масштабной операции в руинах Общество Отшельников действительно привлекло внимание Тёмной Церкви.
Если это так, значит, последние полгода для них были настоящим адом. Неудивительно, что Лейн так изменился: теперь в каждом его движении чувствовалась холодная решимость и настороженность.
Она не сомневалась: если кто-то сейчас совершит ошибку в заклинании или сделает угрожающий жест, Лейн без колебаний убьёт его.
«В этом мире жестокость — скорее благо… Но точно ли это пойдёт ему на пользу?»
Шарлотта скрыла тревогу и сказала:
— Давай я кратко объясню текущую ситуацию. Если я не ошибаюсь, Лейн, за вами охотились люди из Тёмной Церкви.
— Тёмная Церковь? — Золотоволосый юноша терял свою ледяную маску только тогда, когда обращался к ней, возвращаясь к прежнему, послушному «щенку».
Она кивнула и, не упоминая Хэди, поделилась всей известной ей информацией о Тёмной Церкви, включая подробности о том, как в землях за пределами цивилизации им удалось разгромить отряд тёмных боевых созданий.
Услышав про боевые создания, Шавана лишь покачал головой с усмешкой:
— Девочка, ты и правда преподнесла Академии великолепный подарок. Магическая башня до сих пор в ремонте.
— А? В ремонте?
Шарлотта невинно моргнула, не понимая: «Разве я отправила им не просто обломки боевых созданий?»
http://bllate.org/book/5305/525098
Готово:
