Хэди на мгновение замер, но тут же прикрыл замешательство насмешливым тоном:
— Шарлотта, ты так доверяешь мне, Тёмному Богу? Осторожно — вдруг однажды продам тебя, а ты ещё и деньги пересчитаешь!
— Да разве я не пересчитываю тебе деньги прямо сейчас? И потом, хоть ты и Тёмный Бог, теперь ты мой товарищ. Причём самый-самый, кто никогда меня не предаст.
Девочка сладко улыбнулась под капюшоном. Ей даже не нужно было поднимать голову — она прекрасно представляла, как растерялся сейчас этот Тёмный Бог. В душе у неё вдруг вспыхнуло чувство торжества: «Мой Проводник Судьбы, видишь — бывают и такие сюрпризы!»
Ведь ты и не ожидал, что кто-то назовёт Тёмного Бога самым верным товарищем, верно?
* * *
Шарлотта шла вслед за толпой паломников с самого полудня до заката и лишь тогда достигла своей цели.
Тёмная Церковь явно превзошла её ожидания: даже маленькая церковь для простых верующих была окружена магическим барьером, а узор на её мантии служил пропуском внутрь. Шарлотта почувствовала, как по телу скользнула неприятная волна энергии — будто она стояла перед рентгеновским аппаратом, и врач видел каждую её косточку.
— Хэди, как там?
Девочка нерешительно замедлила шаг, села на свободное место среди верующих и вытащила из кармана на спинке впереди стоящего стула священный канон Тёмной Церкви.
Хэди парил рядом, осторожно выпуская слабые струйки магии. Через мгновение он произнёс:
— Всё в порядке, обманули. Но… у этих крыс бдительность немалая.
— Они, наверное, уже знают, что ты воскрес. Когда узурпируешь власть, больше всего боишься, что настоящий владыка вдруг объявится. Неудивительно, что так осторожничают.
Шарлотта небрежно листала священный канон, то и дело изумляясь:
— Да это же настоящая энциклопедия преступлений! Руководство по самым низким и извращённым аферам! Кто вообще составлял этот канон? Наверняка сам проглотил всё своё благородство!
Автор канона, висевший у неё над ухом, с самодовольным видом рекламировал его практичность, весело покачивая хвостиком маленького демончика.
— К тому же многие из этих приёмов ты сама уже использовала. Так что давай не будем обвинять друг друга, ладно?
Хэди улыбался, плавая вокруг неё, и тщательно скрывал свои мысли, с нетерпением ожидая её следующего шага:
«Ты всё говоришь, что не хочешь править миром, но звёзды ведут тебя прямо в водоворот этой борьбы. Полагаю, ты уже поняла, Шарлотта: свобода воли возможна лишь тогда, когда у тебя достаточно сил».
— Похоже, началось.
Шарлотта не знала, о чём он думает, но заметила, как на возвышение перед статуей вышел священник. В тот же миг пианист заиграл мрачную мелодию.
— Это статуя изображает тебя в прежнем облике?
Девочка не слушала проповедь — она прищурилась, пытаясь получше разглядеть черты статуи.
— Шарлотта, ты очарована мной?
Маленький демончик подлетел прямо к её лицу и принял позу, копирующую статую, но Шарлотта едва сдержала смех:
«Да ладно тебе! В твоём нынешнем трёхголовом милом облике никак не передать всю устрашающую мощь Тёмного Бога. Скорее похоже на плюшевую игрушку!»
Она встала, как и все вокруг, и опустила голову, чтобы скрыть улыбку.
«Молитва — это всего лишь перенаправление ментальной силы. Если повезёт, возможно, удастся проследить поток силы веры и найти место хранения кристаллических осколков души».
Правда, она могла проецировать сознание на отряд магических зверей только благодаря контракту. А вот как выделить отдельный модуль сознания, который можно отследить… Для неё, человека с нулевыми теоретическими знаниями, это было слишком сложно.
— Шарлотта, в твоей душе присутствует Благословение Владыки — слишком легко выдать себя. Сейчас тебе нужно лишь подавать немного силы веры. Ни в коем случае не предпринимай ничего самостоятельно.
— С каких пор Тёмный Бог стал таким осторожным?
Девочка закатила глаза, но послушно раскрыла священный канон и начала про себя шептать молитву.
Из тела Хэди вырвались тонкие струйки чёрного тумана, смешавшись с её силой веры и став идеальным навигатором.
«Теперь посмотрим, куда именно направляется эта сила».
Он снова обвил шею Шарлотты, как коала, и лениво прикрыл глаза.
«Сила веры должна в первую очередь питать естественное божественное достоинство — то есть меня. Значит, чтобы создать лжебога, Тёмная Церковь наверняка построила невидимые магические каналы для перенаправления веры. Проще говоря, это всё равно что направлять воду по трубам».
Церемония завершилась быстро — вокруг пели гимны с искренним благоговением, а Шарлотта тем временем ловко маскировалась. Когда она собралась уходить, вдруг почувствовала, как тело стало неожиданно тяжёлым.
«Неужели забирают не только силу веры?»
— Понятно… Очень умный ход. Но что же получится в итоге? Какой монстр из этого выйдет?
Хэди пробормотал в её душе слова, которые Шарлотта не могла понять.
Девочка на мгновение закрыла глаза, погрузившись в медитацию, и почувствовала облегчение. Но этот странный обряд оставил за собой тяжёлое предчувствие, словно туча, нависшая над головой.
«Почему он говорит, что Церковь создаёт монстра?»
Она нахмурилась, собираясь уйти, но чья-то рука легла ей на плечо. Мышцы мгновенно напряглись — тело, отточенное Лауренсом, уже готово было дать отпор. Но в последний момент Шарлотта вспомнила: сейчас она всего лишь ничем не примечательная юная прихожанка.
— Эй, раньше тебя тут не видел. Новичок?
Её остановил грубоватый зверолюд. Шарлотта обернулась и кивнула, не снимая капюшона:
— Я раньше не принадлежала к этому приходу.
— А, так ты не новенькая… Тогда ты, наверное, слышала о трапезе? В этом полугодии так похолодало, что человеческие детишки не выходят на улицу. Не знаю даже, кого теперь найти, чтобы готовить еду для Его Величества Тёмного Бога.
У девочки обострилось чутьё на информацию, и она тут же подхватила разговор:
— Разве ты не слышал, что недавно появился очень талантливый повар? Правда, она разъезжает повсюду под вывеской „бог кулинарии“ — наглость просто невероятная!
— Ха! „Бог кулинарии“? Да небось сама себя так назвала! — лев, очевидно, презирал всех, кто осмеливался носить титул „бог“, кроме самого Тёмного Бога.
«Но чем больше он сомневается, тем правдоподобнее звучит моя история», — подумала Шарлотта.
В тени капюшона её губы тронула лёгкая улыбка:
— Говорят, её кулинарное мастерство — настоящее. Если передать эту новость наверх, проблема будет решена. Как ты и сказал, скоро наступит лютый холод — где тогда искать повара?
— А сама-то почему не сообщишь?
Это был типичный подход тёмных прихожан: «Бесплатных подарков не бывает. Сначала проверим, кто перед нами, а потом решим, стоит ли использовать».
Девочка покачала головой, бросив взгляд на его мантию с куда более изысканным узором:
— Господин, одно и то же сообщение из моих уст не будет иметь такого веса, как из ваших. Я не настолько глупа, чтобы не понимать своего положения. К тому же, как я уже сказала, я не из этого прихода — просто зашла помолиться по пути. Хотите использовать эту информацию — пожалуйста. Не хотите — мне всё равно. Разрешите откланяться.
С этими словами Шарлотта развернулась и ушла.
На той странице канона, которую она недавно листала, чётко говорилось: «Иногда уверенность простолюдина может ввести в заблуждение знать и даже заставить её подчиниться».
Хэди, висевший у неё на плече, лениво похлопал в ладоши:
— Шарлотта, не хочешь присоединиться к моему лагерю? Архиепископ, Папа Римский — кем захочешь, тем и будешь. Если пожелаешь, отдам тебе и Церковь, и Тайный Совет. Подумай: разве не заманчиво управлять верой миллионов?
Девочка без колебаний ответила:
— Тёмный Бог, у меня нет твоих извращённых вкусов.
Идея манипулировать чужими мыслями или чувствами вызывала у неё отвращение. Иногда, глядя на то, как Хэди наслаждается этим, она даже вздрагивала от жути.
Но, несмотря ни на что, именно благодаря Хэди она могла отслеживать потоки тёмной веры.
Шарлотта нашла укромное место, сняла мантию и сняла маскировку, затем призвала наземного магического зверя и взобралась на него:
— Поехали. Дальше нам делать нечего.
Она с нетерпением ждала возвращения, чтобы увидеть выражения лиц учеников после обеда. По опыту прошлой жизни она знала: первые блюда новичков почти всегда выходят „тёмной кухней“. Но так как они сами готовили, выбросить еду не поднималась рука. Поэтому, морщась, они будут твердить: «Как вкусно! Просто объедение!» — и проглатывать пересоленную или пресную жижу.
Магический зверь быстро доставил её обратно в поселение племени тигров.
Девочка огляделась — Джейсона нигде не было. Она одобрительно кивнула: «Наконец-то Тёмное Око начало работать как следует».
Два огненных рецепта, оставленные ею в воздухе, давно исчезли — магия иссякла. Но по хаосу в классе было ясно: всё происходило именно так, как она и предполагала.
«Когда я впервые готовила в кулинарной школе, тоже дрожала от волнения. Всё роняла — разбила целую бутылку соевого соуса».
— Ну что, как вам ваш первый обед?
Шарлотта достала из персональной кухни рёбрышко и зажгла пламя, чтобы пожарить его. После посещения Тёмной Церкви она была голодна и уставала. Жаль, что после обеда ещё предстояли занятия — иначе она бы не стала так спешно перекусывать!
«Быть учителем — нелёгкое дело».
Она попросила старост групп доложить о результатах. К её удивлению, никто не стал хвалить блюда, а честно перечислил массу недостатков: «неправильный огонь», «мясо переварили», «перепутали пропорции специй»… Каждая группа сама проанализировала разрыв между теорией и практикой.
Глядя на этих скромных, но осознанных учеников-зверолюдов, Шарлотта засияла глазами:
«Передо мной будущие великие повара! Большинство новичков-людей, даже не умея готовить, полны высокомерия. А эти — будто опытные мастера с многолетней практикой».
Возможно, это особенность культуры зверолюдов. В их обществе всё решает сила. Поэтому после каждой битвы самоанализ и самокритика стали инстинктом — для них это ступень к новым вершинам.
— Скажу честно: вы превзошли все мои ожидания.
Шарлотта доела рёбрышко, встала и кратко подвела итог, после чего вновь начертила в воздухе два рецепта и начала разбирать детали.
* * *
Спустя несколько дней Хэди точно определил местоположение кристаллических осколков души. В ту же ночь Джейсон от имени Тёмного Ока передал подробный план помещения трапезы и схему расстановки охраны.
«Вот видишь! Если постараться, информации можно собрать сколько угодно! Ясно, что некоторые просто бездельничают! ╮(╯▽╰)╭»
Шарлотта отдала план и схему охраны Лауренсу, а сама закрыла глаза и наблюдала, как Хэди рисует в её сознании трёхмерный маршрут.
http://bllate.org/book/5305/525091
Готово:
