Её усиленный обсидиановый нож для разделки мяса теперь будто стал продолжением её тела. Если бы однажды этот клинок перестал служить, Шарлотта наверняка почувствовала бы такую пустоту и тревогу, будто лишилась собственной руки.
— Подлый человек, твой урок ещё не окончен?
Сверхбожественный зверь обнял её сзади и тихо прошептал ей на ухо.
Щёки Шарлотты слегка порозовели, и она символически вырвалась из объятий:
— Иди тренироваться! Мне тут ещё надолго.
Лауренс хрипловато ответил:
— Думаешь, мне нужно тренироваться, как людям? Продолжай урок — я так и постою.
«Как я вообще могу вести урок, если ты стоишь вот так!»
Девочка чуть не взвыла от отчаяния, виновато огляделась по сторонам, словно боясь быть пойманной с поличным, и быстро чмокнула его в щёку:
— Ну вот, теперь доволен?
— Хм, временно.
Черноволосый юноша наконец отпустил её и, превратившись в белоснежную птичку, улетел неведомо куда — впитывать природную магию.
«Когда этот парень капризничает, он просто сводит с ума своей милотой!»
Шарлотта прикрыла ладонями пылающие щёки, для порядка кашлянула и вновь зажгла в руке пламя, готовясь к демонстрации.
Зверолюды, вежливо опустившие головы во время её уединённого разговора, снова подняли глаза — но теперь в их взглядах читалась дружеская насмешка: они с удовольствием наблюдали, как их юная учительница краснеет до ушей.
— Че-чего уставились? Смотрите на схему! Для нарезки мяса используется именно такой поварской нож. Сначала точно зафиксируйте положение, затем слегка срежьте под углом вперёд — так поверхность мяса получится ровной…
Она говорила и одновременно проходила между учениками, беря их руки в свои, чтобы показать правильное движение. После такого подхода зверолюды наконец начали улавливать основы техники.
— То, что прошли сегодня утром, выучите наизусть! Завтра проверю — кто не выучит, тот останется без обеда!
Девочка сердито сверкнула на них глазами: «Вот вам и за то, что подшучиваете над учителем! И Лауренс тоже хорош — зачем он устраивает такие публичные заявления о своих правах? Это же совершенно не в его стиле заносчивого одиночки!»
* * *
Уроки в школе поваров шли полным ходом. Шарлотта временно отложила все тревоги и целиком посвятила себя работе полноправного педагога.
Как она и предполагала, спустя чуть больше недели некоторые особенно одарённые ученики начали выделяться. Хотя девочка и не была опытным наставником, она инстинктивно сместила акцент обучения на этих талантливых учеников и придумала делить класс на группы, назначив лучших из них старшими. Те, в свою очередь, должны были обучать своих товарищей. Разумеется, Шарлотта также внедрила систему оценки, чтобы новоиспечённые «учителя» могли сообщать о прогрессе своих подопечных.
«Похоже, я действительно могу открыть собственную школу!»
Шарлотта с гордостью наблюдала, как старосты групп внимательно наставляют своих однокурсников, и довольная улыбка тронула её губы.
Если всё пойдёт так и дальше, через пару месяцев она сможет передать дело в чужие руки. Как говорится: «Учитель открывает дверь, а дальше — ученик сам». Способы обработки ингредиентов ограничены — их можно освоить и по учебнику. Но чтобы создавать по-настоящему вкусные блюда и выработать собственный стиль, нужны бесконечные тренировки.
В этот момент один из учеников окликнул её:
— Бог кулинарии, вас кто-то ищет!
— Пусть подождёт.
Шарлотта махнула рукой и продолжила корректировать движения ученика, неуклюже управлявшего ножом:
— Расслабь запястье, кончик лезвия чуть опусти. Да, вот так и проводи. Помни: не заставляй инструмент, а мягко веди его за собой.
— Бог кулинарии…
— Ты сюда пришёл учиться или посыльным работать? Если есть время следить за тем, кто там снаружи, лучше запомни свойства ещё одного ингредиента!
Один холодный взгляд Шарлотты заставил зверолюда замолчать.
Поведение Тёмного Монастыря, постоянно вмешивающегося в её расписание, начинало её раздражать.
[Хэди, твои люди совсем не знают границ?]
Именно чтобы Джейсон не врывался на уроки без предупреждения, она попросила Лауренса окружать кулинарную школу барьером из электрических разрядов. Но, судя по всему, их шпионы уже проникли даже в аудиторию?
Маленький демончик сидел у неё на плече и с досадой хлопал крошечными крылышками:
[Шарлотта, похоже, они тебя всерьёз не воспринимают. Что будем делать?]
[Не волнуйся, я не настолько глупа, чтобы сейчас же с ними порвать. Но даже в союзе, построенном на взаимной выгоде, должен быть тот, кто задаёт тон.]
В её глазах мелькнула угроза, а намеренно усиленное давление ментальной силы заставило окружающих зверолюдов опустить головы и уткнуться взглядами в куски мяса.
Нарезка мяса — дело тонкое. Хотя первый урок уже прошёл, наличие старосты рядом всё равно облегчало задачу. Шарлотта, впрочем, сомневалась, сколько учеников вообще дойдёт до «выпуска» при таком интенсивном графике. Однако пока никто не сошёл с дистанции — и за это она уже была благодарна.
— Ладно, все внимание сюда! — хлопнула в ладоши девочка, собирая взгляды учеников, и вывела в воздухе огнём два рецепта. — Вот ваш обед на сегодня — готовьте сами. Так что старайтесь! Если проголодаетесь из-за невкусной еды, я не стану вас выручать.
Она взмахнула рукой, и над импровизированными плитами вспыхнул ряд огней. Зверолюды не умели управлять огнём, но могли регулировать интенсивность пламени с помощью боевой ци. До прибытия магической кухонной утвари им приходилось довольствоваться таким решением.
Новички-повара с воодушевлением уставились на рецепты, зависшие в воздухе. А Шарлотта спокойно поправила юбку и вышла за пределы электрического барьера:
— Джейсон, что тебе нужно?
— Простите за беспокойство, госпожа Шарлотта, — почтительно кивнул шрамоватый наёмник и протянул ей комплект чёрной одежды с вышитыми узорами.
«Это же одеяние последователей Тёмной Церкви».
Она вспомнила тот день всеобщего пира: люди, поклоняющиеся Тёмному Богу, действительно носили такие длинные мантии, а зверолюды-верующие поверх обычной одежды надевали чёрные плащи с аналогичным узором — их было легко отличить.
— У них сегодня собрание? — Шарлотта накинула плащ поверх своей одежды и сразу перешла к делу.
Джейсон тем временем достал из сумки инструменты для маскировки, разработанные Тёмным Монастырём, и начал наносить на её лицо специальные составы, одновременно кратко объясняя принцип работы Тёмной Церкви в этих землях: её приходы разбросаны по самым неприметным уголкам земель за пределами цивилизации. Каждую неделю верующие собираются на молитву, а раз в месяц — на торжественное поклонение в главном храме. По словам Хэди, именно близость к святыне при поклонении даёт гораздо больше силы веры, чем обычная молитва.
— Хм, отличный шанс для сбора информации, — заметила Шарлотта, позволяя ему превратить её в самую заурядную фигуру, в толпе которой даже не всплеснёшь. Она с усмешкой наблюдала за преданным видом члена Тёмного Ока. — Слушай, ваш Тёмный Монастырь совсем ненадёжен!
— Что вы имеете в виду, госпожа Шарлотта? — удивлённо спросил шрамоватый наёмник.
Девочка погладила перья белой птицы у себя на плече и наивно захлопала ресницами:
— Эй-эй, неужели вы думаете, что я должна сама собирать всю информацию? Тогда зачем вообще нужен Монастырь? И ведь ещё называетесь самыми верными последователями Тёмного Бога!
За её детской интонацией скрывалась острая неприязнь и угроза.
«Не думайте, будто я всего лишь пешка в ваших руках. Я подчиняюсь Хэди лишь потому, что он держит мою жизнь в своих руках и потому что наши интересы совпадают. Но Тёмный Монастырь? Если бы вы проявили хоть каплю уважения к сотрудничеству, я бы и не возражала. Однако сейчас вы явно пытаетесь использовать меня как оружие — и это…»
— Не забывайте: только я могу помочь Хэди поглощать кристаллические осколки души. Даже если вы вырежете его из моей души, это будет бесполезно. Понятно?
Хорошее настроение Шарлотты иссякло. С такими, как Тёмный Монастырь, ей не хотелось тратить время на дипломатию.
«Если пригодитесь — буду использовать. Если нет — разорву все связи. Благодаря противовесу в лице Тёмной Церкви они не посмеют тронуть меня: в этой внутренней борьбе за веру Хэди — их главный козырь».
Ведь фрагмент души, созданный из осколков, никогда не сможет победить оригинал.
Девочка спокойно прищурилась, наблюдая за мужчиной перед ней. Она знала, что у Тёмного Ока есть свои способы мгновенной связи, но не стала это озвучивать — дала ему время связаться с вышестоящим руководством.
«Проверяйте. Убедитесь сами: правду я говорю или пугаю без причины».
Благодаря Хэди, самому надёжному источнику информации, она полностью контролировала ситуацию.
[Шарлотта, ты становишься хитрее], — лениво болтая ножками, прокомментировал маленький демончик, устроившись у неё на плече.
Шарлотта моргнула и чуть приподняла уголки губ:
[Кого мне ещё винить, как не тебя, раз я постоянно общаюсь с представителями Тьмы? А если уж и становлюсь хуже, так только под твоим наставничеством, великий мастер!]
[От такой щедрой похвалы мне даже неловко стало], — с такой же многозначительной улыбкой ответил Хэди.
Его душевное ядро по-прежнему пребывало в самой глубине золотисто сияющей души Шарлотты, защищённой Благословением Владыки. Однако, возможно из-за поглощения пары кристаллических осколков души, чёрная часть внутри него, казалось, немного расширилась.
— Госпожа Шарлотта, я понял вашу позицию, — наконец уступил Джейсон. — Какую информацию вы хотели бы получить?
Девочка широко раскрыла ладони и, загибая по пальцу, начала перечислять:
— Организационная структура Тёмной Церкви здесь, расположение зданий, распределение персонала и, самое главное, — местонахождение их ядра. Разумеется, я не требую от вас передавать всё целиком. Просто у Тёмного Ока, вездесущего и повсеместного, явно более обширная разведывательная сеть, чем у меня.
Обе стороны прекрасно понимали принцип «ударь — дай конфету». К сожалению для Тёмного Монастыря, сегодняшняя стычка закончилась победой Шарлотты, сумевшей удачно сыграть на своём статусе и поддержке влиятельных сил.
«Вот такие вот последователи Тьмы. Без твёрдой руки сразу начинают бунтовать».
Шарлотта мысленно выдохнула, поправила плащ и быстрым шагом направилась к собравшейся процессии верующих:
— Лауренс, оставайся здесь.
— Человек, что ты сказала?
— Прошу тебя. Здесь — основа моей веры. Только тебе я могу это доверить.
Девочка обернулась и подмигнула ему с искренней просьбой в глазах.
Черноволосый юноша посмотрел на её откровенно умоляющее лицо и сдался:
— Подлый человек… Только не вздумай умереть без меня.
— Конечно нет! — Шарлотта мило улыбнулась и исчезла в толпе чёрных мантий.
Тёмная Церковь уже знала о существовании Лауренса. Если бы он пошёл с ней, это лишь выдало бы её личность. Да и в случае опасности у неё были свои козыри: Комочек, армия магических зверей и, главное, — персональная кухня. Под защитой Благословения Владыки её кухня в режиме приготовления становилась неприступной крепостью, неуязвимой ни для огня, ни для воды.
[Хэди, тебе не лучше ли спрятаться?]
Она не знала, есть ли у Церкви способы засечь колебания его души.
Но маленький демончик лишь презрительно махнул хвостом:
[Напротив.]
«Не стоит недооценивать силу Тёмного Бога. Даже в виде крошечного ядра он легко замаскирует твои собственные колебания души».
Кроме того, если им посчастливится приблизиться к хранилищу кристаллических осколков души, именно его интуиция окажется точнее любого детектора Тёмного Ока.
[В таком случае всё в твоих руках!]
Услышав его объяснения, Шарлотта окончательно успокоилась.
http://bllate.org/book/5305/525090
Готово:
