— Н-нет, не надо! Простите великодушно — как я посмела сравнить вас с такими грязными людьми!
«Нет, на самом деле я точно человек», — подумала Шарлотта.
По реакции окружающих она сразу поняла: астролог отлично справился со своей обязанностью товарища. Каким бы ни был его метод, он сумел за кратчайшее время распространить ложное пророчество по всему племени зверолюдов. Теперь все без исключения считали её ключом к возрождению звериного рода.
Только вот под «возрождением» они, скорее всего, подразумевали нечто вроде штурма городов людей с каменными топорами и дубинами? В конце концов… согласно учебникам истории Академии Эгсии, именно так люди когда-то поступили с ними.
И, возможно, до сих пор поступают. Зверолюды в человеческом мире славятся своей жестокостью. Но разве не то же самое можно сказать и о людях?
Впрочем, по большому счёту, она всего лишь скромный повар. Ей не нужны ни мировое господство, ни политические интриги. Её интересуют лишь кристаллический осколок души Тёмного Бога и наследие прежнего бога кулинарии.
Маленькая девочка последовала за ними к роскошной палатке в центре поселения, расшитой золотыми нитями, и, улыбнувшись, помахала ложкой:
— У меня нет ничего, чем можно было бы отблагодарить вас за столь заботливое гостеприимство. Золото… вы, наверное, и так им не обделены. Так может, кто-нибудь проголодался?
— Ах, богиня кулинарии!
Из соседних шатров высыпала толпа пушистых малышей. Они радостно тянулись к её подолу, с любопытством разглядывали ложку в её руке и громко переговаривались, будто праздновали большой праздник.
«Какие же милые малыши-зверолюды!» — лицо Шарлотты залилось румянцем. Она не удержалась и погладила по голове одного из детёнышей, похожего почти полностью на маленького тигрёнка.
— Богиня кулинарии, мама сказала, что теперь нас больше не будут обижать плохие люди!
— Мы можем разорвать их на куски, богиня кулинарии?
— А почему вы — богиня кулинарии? Люди ведь считают, что сильнее всех маги и воины.
«Так послушайте же! Я тоже человек, не забывайте об этом! И вообще, с чего это вы в таком возрасте уже мечтаете рвать врагов на части? Наверное, культурные различия…»
Девочка сконфуженно помахала ложкой:
— Ладно-ладно! Вы думаете, что только магия и сила решают всё на свете? Иногда именно еда приносит людям настоящее счастье и радость!
— А? Еда — это же просто мясо?
— Она нужна, чтобы утолить голод. Если не есть, мы станем слабыми.
Эти прирождённые воины объясняли ценность пищи самым простым способом, но это глубоко возмутило Шарлотту — истинную поклонницу кулинарии. «Просто чтобы утолить голод?! Да вы издеваетесь! Это же величайшее оскорбление для настоящего гурмана!»
Стремление к совершенству в кулинарии должно быть вечным! Это инстинкт!
Шарлотта погладила детей по головам и обратилась к стоявшему у входа в палатку зверолюду:
— Сегодня в шесть часов вечера пусть все соберутся на центральной площади поселения. Раз уж вы назвали меня богиней кулинарии, я обязательно угощу вас настоящей едой. Более того — я научу вас многому о кулинарии!
Внезапно у неё родилась замечательная идея: в землях зверолюдов полно ингредиентов, которых нет в человеческом мире. Если обучить их готовить уникальные блюда, это место может превратиться в настоящий кулинарный парк!
Парк экзотических вкусов…
Глаза девочки засияли, и она полностью погрузилась в свои мечты, пока Лауренс не кашлянул, чтобы привлечь её внимание, и тихо прошептал ей на ухо:
— Подлый человек, у тебя уже слюнки текут.
— А? Ах, простите!
Её растерянность в глазах зверолюдов выглядела лишь как трогательная рассеянность: «Богиня кулинарии, хоть и человек, совсем не похожа на тех жадных людей, которые ради богатств вторгаются на наши земли».
— В общем, хочу, чтобы на площади собрались все — и зверолюды, и люди, находящиеся здесь.
С этими словами она нырнула в тёплую палатку, устланную толстыми шкурами, и с восторгом закатилась по полу.
«Как же мягко и приятно!»
Девочка устроилась на полу и достала свою кулинарную книгу, внимательно листая страницы.
— Шарлотта, я не хочу, чтобы ты стала такой, — сказал сверхбожественный зверь, усаживаясь рядом и бездумно проводя пальцем по иероглифам, которых не понимал.
Шарлотта моргнула:
— Какой?
— Подлой, которая использует невинных ради собственной выгоды, — Лауренс поднял глаза и пристально посмотрел на неё.
Девочка чуть приподнялась и ответила с такой же серьёзностью:
— Возможно, я и прибегну к подлым методам, но поверь мне: я никогда не стану такой, как Хэди. Я не последовательница Тёмного Бога.
☆
Глава семьдесят четвёртая. Праздник вкусов
Обида из-за того, что на кулинарном турнире Праздника Святого Анна её дисквалифицировали из-за чьей-то интриги, до сих пор не давала Шарлотте покоя. И вот, наконец, появился шанс устроить настоящий фуршет.
На трёх длинных столах были расставлены блюда: сладости и супы, мясные и овощные яства. На этот пир ушло почти треть её запасов ингредиентов. Но, учитывая, что взамен она получит огромное количество силы веры, а также то, что должна накормить до отвала всех обитателей племени с отменным аппетитом, такие затраты вполне оправданы.
Зверолюды придерживались естественного ритма жизни: вставали с восходом солнца и ложились спать с закатом. Поэтому, ещё до того как солнце полностью скрылось за горизонтом, на площади уже начали собираться люди с пустыми мисками.
— Ну что ж, начинайте сервировку!
Это, конечно, не официальный фуршет, и, учитывая привычки зверолюдов, Шарлотта приготовила в основном мясные блюда: стейки, вырезку, свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе… от китайской до западной кухни — всё было представлено. Овощи — разнообразные салаты и фрукты, гарниры — лапша в бульоне, заправленная лапша, жареный рис и запечённый рис по-западному. Единственное, чего не хватало, — морепродуктов: запасы давно иссякли, и вместо них она приготовила несколько видов запечённой рыбы с разными соусами.
Что до десертов, то, учитывая, что у зверолюдов нет особой культуры сладостей, как у людей, она не стала выставлять торты и сырники. Вместо этого на столе красовались разноцветные желе, мороженое на палочках и несколько больших кувшинов напитков — в качестве лёгкого угощения после еды.
— Ладно, наслаждайтесь едой!
Шарлотта сказала это и тут же взяла копчёное свиное рёбрышко, ловко смазала его соусом для гриля и откусила большой кусок.
«Ммм… как раз до идеала!»
Ароматное, горячее мясо таяло во рту. Честно говоря, с тех пор как Шарлотта «опустилась» до уровня наёмницы, она давно не ела по-настоящему. Во время заданий часто не было ни времени, ни сил готовить — даже если ингредиенты были под рукой. Особенно по мере того, как росли её ментальная и духовная сила: потребность в пище становилась всё меньше, а восстановление энергии и магии происходило преимущественно через медитацию. Поэтому, если бы не эта случайная миссия по сопровождению, она, пожалуй, совсем отошла бы от пути богини кулинарии.
— Боже! Это правда мясо?! Богиня кулинарии, как вам удаётся такое готовить?
— Хе-хе, нравится? — гордо улыбнулась девочка, глядя на волчью стаю зверолюдов, жадно поглощающих еду. — Ешьте спокойно, всё это для вас! Насыщайтесь вдоволь!
Доев рёбрышко, Шарлотта встала, чтобы налить себе напитка, и заодно…
Она лукаво улыбнулась про себя: «Если бы я была из племени рысей или лис, сейчас мои ушки наверняка торчали бы вверх!»
Потому что… она и не думала, что здесь действительно живут последователи Тёмной Церкви — и среди людей, и среди зверолюдов.
Девочка незаметно наблюдала за чёрными фигурами в капюшонах, которые старались не привлекать внимания, но выделялись на фоне остальных. Тихо выпустив несколько летающих магических зверей, она подумала:
«Я просто отдыхаю с закрытыми глазами».
Затем, взяв палочку мороженого из хурмы, она закрыла глаза и направила ментальную силу наружу:
«Ну-ка, давайте послушаем, о чём вы там говорите, внешние члены Церкви».
Птицы сделали несколько кругов и уселись на столы, клевая крошки еды.
С такого расстояния Шарлотта едва различала их разговор: помимо восхищения вкусом еды, они упоминали что-то вроде «богослужения» и «молитвенных собраний».
К сожалению, подобраться ближе было рискованно — они могли заподозрить неладное.
Шарлотта быстро анализировала поток информации, выделяя нужные фрагменты и собирая из них цельную картину.
Вкратце: структура Тёмной Церкви почти не отличалась от Светлой. Каждое воскресенье они собирались в скромных храмах на богослужение, после чего проводили утренние занятия. Только вот «Тёмная Книга» — по сути, сборник зла. Их «утренние занятия» скорее напоминали курсы для преступников.
В Тёмной Церкви учили раскрывать самые тёмные желания души: обман, кражу, предательство… В этом и заключалась суть их вероучения. Хотя они и ругали людей за подлость, большинство их последователей были… зверолюдами.
Слушая всё это, Шарлотта невольно нахмурилась: если каждое воскресенье проходят такие собрания, объём накапливаемой силы веры должен быть огромен.
【Ой-ой, Шарлотта, не волнуйся за меня. Моя душа не так слаба, как ты думаешь. Более того, пусть эти никчёмные крысы собирают как можно больше веры — мне это только на пользу】.
【Жадина】.
Девочка недовольно коснулась глазами маленького демончика на плече. Хотя он и находился в виде полупрозрачной тени и не мог есть сам, он явно ощущал вкус через её органы чувств. Поэтому Хэди то и дело тыкал пальцем в какое-нибудь блюдо, требуя, чтобы она его попробовала.
«Ты же знаешь, от этого можно поправиться!»
Одновременно продолжая собирать информацию через магических зверей, она лениво встала, чтобы угостить этого капризного Проводника Судьбы.
В этот момент рядом с ней неожиданно возник Лауренс и, наклонившись, прошептал:
— Я узнал кое-что интересное — «святое причастие».
«Что за ерунда?» — Шарлотта подняла брови и недоумённо посмотрела на него.
Сквозь толпу протиснулся Джейсон со шрамом на лице, держа в руках огромный кусок жарёной говядины:
— День Святого Причастия — это день, когда приносят дары Тёмному Богу. Хотя последователи тоже могут участвовать в трапезе, самые изысканные блюда оставляют на алтаре.
【Ах да, теперь вспомнил. Но то, что они приносят, даже рядом не стоит с твоими блюдами, Шарлотта】.
Хэди, которого сверхбожественный зверь только что швырнул в сторону, взмахнул крыльями и вернулся, повиснув на её шее, как коала.
«Эй, отпусти меня!»
Лауренс сердито уставился на ухмыляющегося демончика, а тот, болтая хвостиком, весело ответил ему взглядом:
«А если не отпущу — что сделаешь?»
— Вы уж извините, — с горькой улыбкой пожала плечами Шарлотта. — А как обычно проходит День Святого Причастия?
Джейсон тут же ответил:
— У Тёмной Церкви есть постоянные партнёрства с торговыми компаниями. Поэтому они и ваша торговая компания «Свет Надежды» — как вода и огонь. Если можно…
— Не строй из себя умника, Джейсон.
Девочка холодно взглянула на него, и уголки её губ дрогнули в усмешке.
«Тёмное Око» — крупнейшее разведывательное агентство «Скрытого Отдыха» — явно прекрасно изучило моё досье. Но если они думают, что таким способом смогут повлиять или даже контролировать мои решения, то сильно ошибаются.
【Хэди, твои последователи — сплошные мерзавцы】.
Шарлотта сердито бросила взгляд на висевшего у неё на шее демончика.
Тёмный Бог гордо отпустил её, поклонился в воздухе и произнёс:
【Это высшая похвала для веры во Тьму】.
«Фу, считать подлость достоинством…»
http://bllate.org/book/5305/525088
Готово:
