Она и не подозревала, что в культуре зверолюдов прикосновение к хвосту или ушам считается чрезвычайно интимным жестом и возможно лишь при глубоком взаимном доверии.
Несколько зверолюдов переглянулись: глаза маленькой девочки сияли чистым, невинным любопытством — очевидно, она просила совершенно искренне, без тени кокетства.
— Взаимность — закон вежливости, — сказал один из них, слегка наклоняя голову, чтобы Шарлотте было удобнее дотянуться. — Мы съели твою еду, так что лёгкое прикосновение не составит беды.
— Ах~ как мило! Он ещё и шевелится! >v< — восторженно взвизгнула девочка, наслаждаясь каждой секундой.
В этот момент зверолюд, проверявший их багаж, вернулся и объявил:
— Ваши вещи в порядке. Куда вы направляетесь дальше?
— Не знаю, — улыбнулась Шарлотта, прищурившись, и в голове её мелькнула хитрая мысль. — Мой наниматель — тот самый торговец, но… если говорить о знании ваших земель, то, пожалуй, ваш охранник разбирается в них куда лучше. Вы правда никогда его не встречали?
— Здесь полно таких, как он, — проворчал горный кот, настороженно подняв уши и косо глянув на чёрного охранника. — Мы не запоминаем человеческие лица. Пока они не доставляют хлопот, мы и рады этому.
«Значит, Тёмная Церковь здесь держится в тени, — подумала Шарлотта. — Иначе, с их наглостью, посмевшей поспорить даже со Светлым Богом, разве позволили бы простому зверолюду так разговаривать с ними?»
Шарлотта не упускала ни единой возможности собрать информацию. Поэтому, когда горные коты сообщили, что им нужно остаться здесь для регистрации и получения особого удостоверения личности перед дальнейшим продвижением, она без возражений согласилась.
«Земли за пределами цивилизации? Кто придумал такое высокомерное название…»
Она наблюдала, как отряд горных котов подошёл с дальней стороны и начал посыпать их всех странным порошком — от макушки до пят. Любопытная, Шарлотта принюхалась к рукаву своего платья.
Запаха не было. Но, судя по всему, зверолюды прекрасно его различали.
«Особое удостоверение личности? Да это же метка слежения!»
Хотя она и не собиралась причинять вреда зверолюдам, если у Тёмной Церкви тоже есть способ распознавать этот запах, её дальнейшие действия станут крайне затруднительными. Ведь это всё равно что ночью ходить в ярко светящейся одежде.
Но если попытаться избавиться от запаха, она лишится возможности свободно передвигаться по землям зверолюдов.
Похоже, её план придётся немного отложить.
Шарлотта не спешила. И Хэди думал точно так же: «Ты — чужеземка. Но разве Тёмная Церковь не такая же?»
Как религиозная организация, она наверняка имеет множество внештатных агентов. План Шарлотты был верен — просто требовалось больше времени.
Проникнуть внутрь для кого-то другого могло быть сложно, но для повара… это было проще простого.
Вопрос лишь в том, знают ли они уже её внешность. Сможет ли Тёмный Монастырь помочь с этим?
— Не беспокойтесь, госпожа Шарлотта, — улыбнулся Джейсон, и шрам на его лице изогнулся в жутковатой ухмылке. — Братья и сёстры Монастыря повсюду. Уверен, вы скоро в этом убедитесь.
«Действительно, последователи одного и того же божества действуют одинаково: проникновение, обман, централизация и притворство слабости… Неужели им не неловко становится, когда они сталкиваются друг с другом?»
Шарлотта стряхнула излишки порошка и поклонилась своему нанимателю:
— Наша задача по сопровождению завершена. Пожалуйста, рассчитайтесь сейчас. Как я уже сказала, моей целью является совершенствование кулинарного мастерства и сбор ингредиентов. Ваши дальнейшие дела меня не касаются. Хотя я очень надеялась, что ваш охранник отдаст мне тот странный кристалл с высокой магической проводимостью в качестве оплаты… но, похоже, вы уже передали его ему.
Говоря это, она незаметно засунула толстый золотой слиток себе в пространственный пояс.
Здесь расплачиваются драгоценными металлами напрямую. Если не знаешь правила «не выставляй богатство напоказ», рано или поздно попадёшь в беду.
— Приятно было сотрудничать, — снисходительно махнула ручкой девочка, дождавшись, пока повозка торговца скроется вдали, и повернулась к стоявшему рядом человеку с лукавой улыбкой: — Не согласитесь ли подвезти меня, Ваше Превосходительство… сверхбожественный зверь?
Разлетевшиеся было горные коты замерли, глядя, как Лауренс вспыхнул электрическим разрядом и превратился в огромную белоснежную птицу.
— Полярная Чайка Молний…
Недаром говорят, что зверолюды и магические звери — одна семья: кто-то из них сразу узнал истинную форму Лауренса.
Но к удивлению Шарлотты, прежде чем Лауренс успел объяснить суть равноправного контракта, все зверолюды вокруг внезапно опустились на колени.
«Ч-что за…?»
Теперь уже Шарлотта стояла как вкопанная, растерянная и ошеломлённая.
— Госпожа Шарлотта, мы снова встретились, — раздался знакомый голос сзади.
С дороги, по которой прибыл отряд горных котов, появилась высокая, худощавая фигура.
«Похоже, теперь нельзя больше называть его „шарлатаном“…»
Девочка отступила на пару шагов, чтобы не запрокидывать голову слишком сильно:
— Встреча с вами, господин Астролог, — настоящее облегчение.
Отсутствие Лейна, Хилинг и Кея — плохой знак. Но появление этого загадочного астролога, то и дело намекающего на судьбу и обладающего неведомой силой, придало её плану новую надежду.
* * *
Шарлотта потратила около получаса, чтобы понять, насколько много сделал для неё Астролог за кулисами: используя прежнее пророчество о её обожествлении, он сочинил новую легенду — «Тот, кого сопровождает Полярная Чайка Молний, поведёт зверолюдов к новому расцвету». Поскольку представители рода Лунг славились своим мастерством в астрологии по всему континенту, простодушные зверолюды и в голову не брали, что он может использовать это умение в корыстных целях. Ведь зачем бы такому могущественному звёздному магу, которому везде оказывали почести, обманывать кого-то?
— Но твой метод действительно хорош, — сказала Шарлотта после небольшого фуршета, ощущая, как тонкие нити силы веры начали проникать в её душу.
Она и не думала, что именно благодаря этому нейтральному астрологу станет настоящим богом кулинарии. Ещё меньше она ожидала, что вместо борьбы со Светлым Богом за веру, ей придётся соперничать с Тёмной Церковью за контроль над «землями за пределами цивилизации».
«Нет-нет, смело борись за них, — внутренне усмехнулся Хэди, изображая страстного поклонника. — Вся сила веры, какая только есть у меня, принадлежит тебе, моя Шарлотточка.»
«Да брось, — мысленно фыркнула она. — Ты так любезен только потому, что эта сила веры не тебе достаётся, а тому марионеточному Тёмному Богу, которого создала Церковь.»
Если так пойдёт и дальше, из осколков души может родиться настоящий псевдобог.
После того как Шарлотта приняла поручение Хэди, он рассказал ей всё, что знал о божественном достоинстве и силе веры. Существовало два пути получения божественного достоинства: захват или выращивание. Первый означал, что после гибели бога освобождается его божественное достоинство. Второй требовал сотен, а то и тысяч лет, чтобы с помощью силы веры вырастить новое божественное достоинство из собственной души.
Украденное божественное достоинство даёт фиксированную божественную должность, поэтому, чтобы стать богом кулинарии — должности, ранее не существовавшей, — Шарлотте необходимо было выращивать своё собственное. Но обратное неверно: если появятся два одинаковых божественных достоинства, выжить сможет только один.
«Хэди, уточню… твоё божественное достоинство?»
«Моё божественное достоинство — это ядро моей воли, Шарлотточка. Не недооценивай мудрость бога. Раз я осмелился раздробить свою душу, значит, я предусмотрел и сегодняшний исход. Высшие последователи Тёмного Бога — это крысы со дна общества. У них нет ни чести, ни морали, лишь глупая фанатичная вера.»
«Так говорить о своих последователях… нормально ли это?»
Шарлотта закатила глаза, всё больше убеждаясь, что всё это — часть давно спланированной игры Хэди. Проблема лишь в том, что этот архитектор судьбы теперь носит лишь титул Проводника Судьбы и не помнит самого важного.
— Скажите, господин Астролог, не могли бы вы подсказать, что нам делать дальше? — спросила она, сидя на спине Лауренса и указывая на далёкое поселение зверолюдов. — Летим туда.
— Человек, тебе стоит следить за своим тоном, — холодно бросил сверхбожественный зверь, но всё же сложил крылья, начав снижаться.
Ему всё больше не нравилось, как Шарлотта начинает вести себя — всё больше похоже на бога. А он терпеть не мог этих высокомерных, самодовольных божеств. Она, будучи человеком, явно возомнила себя выше судьбы.
— Да ладно тебе, Лауренс, — улыбнулась девочка, прищурившись. — Ты ведь сам постоянно так со мной разговариваешь.
По сравнению с прежними днями, она действительно стала острее и увереннее.
«Это не к добру», — подумал он.
Астролог по-прежнему держал глаза закрытыми, но слегка нахмурился:
— Госпожа Шарлотта, я не ваш Проводник Судьбы. Звёздная магия и пророчества имеют строгие ограничения. Иногда сам факт произнесения слов уже меняет течение судьбы. Откровенно говоря, ваш звёздный путь и без моего вмешательства уже настолько запутан, насколько это возможно.
«Парадокс времени? Я в этом не разбираюсь.»
Шарлотта продолжала улыбаться, как лиса:
— Но теперь вы — мой товарищ, господин Астролог. А значит, всё происходящее — это первая часть судьбы, верно? Я, конечно, ничего не понимаю в астрологии, но разве товарищи не должны помогать друг другу изо всех сил?
«Шарлотточка, ты всё больше подходишь под определение „розовый снаружи — чёрный внутри“. Но… мне нравится», — весело прокомментировал Тёмный Бог, усевшись ей на плечо и подхватив её современные выражения.
«Благодарю за комплимент, великий Тёмный Бог», — мысленно ответила девочка.
Она прекрасно осознавала, как меняется её характер. Но, в конце концов, чем больше переживаешь, тем взрослее становишься, не так ли?
Улыбнувшись, она перестала обращать внимание на молчаливого Астролога и кивнула Лауренсу, чтобы тот приземлился на окраине поселения.
— Добрый день, уважаемые, — Астролог сошёл с его спины и вежливо поклонился, его неестественно высокая фигура при этом согнулась почти пополам.
— Человек, — как и предупреждал Джейсон, большинство зверолюдов с кровью хищников действительно питали неприязнь к людям.
«Ну что ж, мы ведь и правда враги», — подумала Шарлотта, сделав изящный реверанс и указав на своего контрактного зверя:
— Прошу не ошибаться, он вовсе не мой раб. Этот сверхбожественный зверь с благородной кровью требует, чтобы я каждый день кормила и поила его как следует.
— Хм, это само собой разумеется, — Лауренс принял человеческий облик и легко ткнул её в плечо, сбивая с него маленького демончика. — Иначе зачем тебе пользоваться преимуществами равноправного контракта симбиоза?
«Где тут преимущества?! Каждый день терпеть этого заносчивого типчика — одно мучение!»
С сочувствием глянув на парящего в воздухе Тёмного Бога, Шарлотта обаятельно улыбнулась воинам племени тигров:
— Полагаю, нам стоит попросить господина Астролога объяснить текущую ситуацию…
http://bllate.org/book/5305/525087
Готово:
