Несколько крепких, грубоватых мужчин в этот момент были вне себя от волнения и крепко сжали её руку, энергично потрясая ею: они привыкли, что маги — надменны и неприступны, но впервые встречали столь юную, милую и простую в общении сильную женщину, как Шарлотта. Если бы не она, они до сих пор выползали бы из заданий ранга D. В этом мире признательность за наставничество и поддержку считалась величайшей из милостей.
Девочка в последний раз весело помахала им, развернулась и подошла к заказчику, вежливо поклонившись:
— Простите, что заставила вас ждать.
— Раз знаешь, так быстрее собирайся, — проворчал торговец, лениво перебирая в пальцах золотую монету и косо поглядывая на них с неудовольствием. — Моё время дорого стоит.
Джейсон тем временем уложил груз для пересылки в заднюю часть повозки и, обернувшись, подал знак:
— Господин заказчик, прошу вас, садитесь.
Вот и недостаток работы наёмника: стоит попасться богатому и заносчивому заказчику — и приходится терпеливо сносить его капризы, опуская голову.
Шарлотта безнадёжно пожала плечами, легко взлетела на крышу повозки и устроилась поудобнее. С задней части она наблюдала за охранником, который сидел рядом с Джейсоном на козлах.
С первого взгляда невозможно было представить, что этот человек — мастер из Тёмной Церкви.
Она не осмеливалась пристально смотреть слишком долго, опасаясь пробудить его подозрения, и вместо этого начала обсуждать план с Хэди:
[Как думаешь, каковы наши шансы украсть кристаллический осколок души?]
Тот ответил в её сознании с безразличным равнодушием:
[Шарлотта, ты ведь прекрасно понимаешь, что выбора у тебя нет? Это твоя работа. Не забывай, что жизнь твоя — мой дар. Поэтому, как бы опасно ни было, ты обязана преуспеть. Иначе проиграешь саму свою жизнь.]
Разве это не откровенное запугивание?
Девочка закатила глаза и замолчала, погрузившись в размышления.
Если удастся найти логово Тёмной Церкви, проникнуть туда не составит особого труда. Благодаря присутствию души Хэди она сама по себе излучает ауру тёмной силы, а значит, достаточно будет лишь немного замаскироваться — и её с лёгкостью примут за обычную верующую.
Проблема в другом: как добраться до самого кристаллического осколка души.
Подмена — неплохой вариант. Шарлотта машинально коснулась своего пояса с пространственным хранилищем: внутри лежало несколько подделок, изготовленных тёмными отшельниками по образцу осколка души Хэди.
Стоит наполнить их тёмной магией — и в течение короткого времени никто не заметит подмены. Значит, ей нужно быстро подменить настоящий осколок и скрыться, пока обман не раскрылся.
Хотя Хэди прав — какая разница, какой у неё шанс на успех? Выбора всё равно нет.
Шарлотта села, безнадёжно вздохнув:
— Эх, хорошо бы сейчас был рядом астролог. Пусть он и отъявленный шарлатан, но всё же надёжнее, чем какой-то там «Проводник».
— Способности к астрологии у представителей рода Лунг действительно весьма достоверны, — раздался спокойный голос за спиной. Сверхбожественный зверь уже принял человеческий облик и стоял прямо позади неё. — Однако, прежде чем думать обо всём остальном, тебе стоит подумать, как выжить на территории зверолюдов.
— Зверолюды?
Шарлотта запрокинула голову и с усмешкой взглянула на него:
— Разве зверолюды и магические звери не родственники?
— Ты всерьёз думаешь, что, заявившись туда в роли призывателя и показав, как твои лучшие товарищи — магические звери — покорно исполняют твои приказы, ты сможешь убедить их признать тебя посланницей их божества? Недалёкое рассуждение для такого ума, как твой, человек.
Лауренс сразу угадал её замысел и безжалостно высмеял его.
И правда, разве можно появиться среди зверолюдов в роли призывателя и показать им, как их братья — магические звери — превращены в послушных слуг?
Черноволосый юноша скрестил руки на груди и фыркнул:
— Недостойный человек! Если тебе не жаль своей жизни, не тащи за собой и меня.
Хм… Значит, так нельзя?
Девочке вовсе не было неприятно от его резкого тона: она прекрасно знала, что этот великий заносчивец выражает заботу именно таким образом.
Однако если её статус призывателя не только не поможет, а наоборот — создаст проблемы, ситуация выглядит не слишком оптимистично.
Ведь армия магических зверей была для Шарлотты не просто важной силой, но и ключевым элементом её репутации и авторитета.
Она не замечала, как постепенно менялась: теперь она всё больше напоминала сильного воина, а не повара — а подобное превращение явно не способствовало выполнению её миссии бога кулинарии.
[Шарлотта, разве ты не чувствуешь, что идёшь окольным путём? Ты можешь быть магом или призывателем, но в первую очередь ты — повар. Не забывай, твоя задача — не только собрать кристаллические осколки души,]
Хэди, наконец, не выдержал и напомнил ей об этом в качестве её Проводника Судьбы.
Верно, ей ещё предстоит отбирать веру у Светлого Бога — задачка не из лёгких. = =
Хотя в душе она ворчала, Шарлотта мгновенно сообразила: если есть нечто, что объединяет все народы помимо искусства, так это, конечно же, еда!
Она закрыла глаза, сосредоточилась — и почувствовала, как слабый, но ощутимый поток силы веры издалека проникает в её тело.
Не исключено, что это и есть вера от той троицы странных гномов?
Шарлотта мягко улыбнулась и тихо произнесла:
— Пожалуй, с этого момента я буду идти по миру как бог кулинарии. Возможно, это окажется самым верным решением.
— Наконец-то дошло. Похоже, ты ещё не настолько глупа, чтобы быть безнадёжной, — с облегчением сказал Лауренс, положив широкую ладонь ей на голову и слегка потрепав по волосам. Вот так — с уверенностью повара, знающего своё дело, — именно такой образ тебе подходит.
— Мисс маг, господин заказчик, мы вот-вот войдём на территорию племени горных котов, — громко предупредил Джейсон, подняв голову. — Горные коты — разведчики и убийцы среди зверолюдов, и они крайне недружелюбны к людям. Но, к счастью, они не кровожадны, поэтому если столкнётесь с ними лицом к лицу, ни в коем случае не провоцируйте их.
«Котики»? Разве они не самые милые создания на свете?
Шарлотта лениво отозвалась, а затем спросила:
— Ты уверен, что они не нападут сразу при встрече?
Опытный наёмник ранга B немедленно ответил:
— На нашей повозке стоит знак гильдии торговцев. Зверолюды хоть и жестоки, но не глупы: они могут поиздеваться или пошутить над проезжими купцами, но никогда не убьют их.
Отлично.
Девочка повернулась и что-то прошептала своему контрактному зверю. Тот тут же принял облик огромной белой птицы и накрыл её крыльями.
А Шарлотта, воспользовавшись этим прикрытием, нырнула в свою персональную кухню.
Ведь котикам точно не устоять перед рыбой!
Она быстро зарядила плиту магией, вытащила из холодильника живую щуку и бросила её на разделочную доску.
Рыба, только что вынутая из контейнера, ещё билась в конвульсиях, хлопая хвостом по дереву.
«Не дергайся, малыш, я сделаю из тебя невероятно вкусное блюдо!»
Шарлотта проверила запасы приправ, выбрала соль, сахар и томатный соус, одной рукой прижала извивающуюся рыбу, а другой взяла сверкающий нож. «Шшш!» — и в мгновение ока она, словно фокусник, выпотрошила и разделала рыбу, готовясь к встрече с котиками.
☆
Навык нарезки у Шарлотты был отточен до совершенства: тонкие ломтики рыбы слегка дрожали в воздухе, даже когда она аккуратно втирала крахмал в прорези, не проявляя ни малейшего признака надрыва.
Секрет блюда «Щука с кедровыми орешками» — в искусной нарезке и правильной обжарке; способ приправления может варьироваться. В условиях нехватки времени Шарлотта просто смешала перец, соль и рисовое вино, равномерно натерла ими куски рыбы и отправила их на сковороду.
Золотистое растительное масло зашипело, поверхность рыбы захрустела, и вскоре она приобрела хрустящую, золотистую корочку. Даже без соуса блюдо уже вызывало аппетит.
Затем она обжарила очищенные кедровые орешки до аромата, влила в оставшееся масло смесь сахара, уксуса, томатного соуса и щепотки соли, довела до кипения, добавила разведённый водой крахмал для загущения и полила ими готовую рыбу. Так появилось горячее, ароматное блюдо — «Щука с кедровыми орешками».
Девочка повторила процедуру ещё раз, и как раз собиралась нести тарелки, как вдруг почувствовала, что Лауренс передаёт ей мысленное сообщение.
У неё был один равноправный контракт и один контракт с Проводником Судьбы, причём каналы душевной связи между ними были полностью раздельными: Хэди мог подслушивать её разговоры с Лауренсом, но наоборот — их диалоги оставались для него закрытыми. Такое явное неравенство и вызывало недовольство сверхбожественного зверя.
Их повозку остановили трое-четверо горных котов. Эти стройные охотники в звериных шкурах совсем не походили на милых «котиков» из её представлений: вся их фигура излучала дикость, мышцы напряжены, руки опущены, острые когти выставлены, а ступни — тоже в облике звериных лап — готовы в любой момент прыгнуть на добычу.
— Ай-ай-ай, ребята, в чём дело? — Шарлотта нарочито наивно округлила глаза, осторожно спрыгнула с крыши повозки, держа в руках тарелку, и поставила одну из них на землю. — Но даже если есть дело, сначала поешьте! Гость — всегда гость. Не откажетесь попробовать моё угощение? =v=
С этими словами она махнула рукой, и огромный сверхбожественный зверь тут же принял человеческий облик, сел рядом с ней на землю и взял предложенную вилку, чтобы приступить к трапезе.
Ммм, действительно вкусно!
Шарлотта быстро принялась делить с контрактным зверем хрустящие кусочки рыбы, совершенно игнорируя ошеломлённых горных котов, и лишь бросила им на прощание:
— Остынет — будет невкусно.
Горные коты, глядя на её счастливое выражение лица, не смогли устоять перед соблазном кисло-сладкого аромата и один за другим окружили тарелку, уселись на землю и, подражая ей, стали резать мясо острыми когтями.
Хрустящая снаружи, нежная внутри рыба в сочетании с насыщенным, кисло-сладким соусом с лёгкой остротой мгновенно пробудила их вкусовые рецепторы.
Зверолюды жили в дикости, и у них не было такой богатой кулинарной культуры, как у людей. Обычно они просто охотились на магических зверей, слегка обрабатывали добычу и жарили на костре. А для таких племён, как горные коты, постоянно скитающихся в дикой местности, сырая пища была повседневной нормой.
— Хе-хе, вкусно, правда? — Девочка выбросила грязную тарелку обратно на кухню, весело отряхнула юбку и встала. — Я сейчас прохожу кулинарные испытания. Судя по вашей реакции, получается неплохо.
— Кулинарные испытания?
Главное преимущество общения с гурманами — стоит предложить им вкусную еду, и они тут же становятся послушными.
Шарлотта налила им свой проверенный узвар из кислых слив и, как старый знакомый, устроилась прямо среди горных котов:
— Ага~ Люди ведь говорят, что конечная цель любого пути — стать богом. Хотя я сама человек, я решила: пусть другие дерутся за троны стихийных богов, а я хочу стать богом кулинарии!
— Это правда очень вкусно! Все человеческие повара такие талантливые?
Зверолюды, хоть и считались дикарями и часто воевали с людьми, в большинстве своём оставались на удивление простодушными, ведь они жили в первобытных условиях.
Так Шарлотта заменила вино узваром, и пока один из горных котов после еды продолжил осматривать груз заказчика, остальные трое весело болтали с ней.
Она прекрасно понимала: зверолюды вовсе не глупы. Напротив, обладая человеческим разумом и звериной интуицией, они вовсе не так просты, как кажутся. Поэтому Шарлотта даже не пыталась выведать у них информацию о Тёмной Церкви — в такой момент искренность и открытость были самым разумным подходом.
— Кстати… можно я… — Шарлотта, наконец, осторожно подняла руку, — потрогаю ваши ушки?
Ведь единственные милые черты у горных котов — это острые ушки на макушке.
http://bllate.org/book/5305/525086
Готово:
