Он знал этого магического зверя — разноцветные яйца этих птиц были в ходу у благородных дам как изящное украшение, и потому пользовались на рынке большим спросом. А кража яиц для наёмников? Ха! Если награда щедрая, они не побоятся похитить даже детёнышей магических зверей.
Единственная проблема заключалась в том, что эти уродливые птицы с длинными хвостами обладали чрезвычайно развитым стадным инстинктом и питали ненависть ко всему человеческому роду. Стоило одному гнезду пострадать от воровства — и вся популяция этих зверей в округе немедленно объединялась, чтобы уничтожить обидчика.
— Эй, вы целы?.. Вуаааа!
Шарлотта рассеяла магическое пламя и уже собиралась обернуться, чтобы спросить, но вдруг поскользнулась и неуклюже свалилась с ветки.
— Ну и растяпа ты…
Лауренс приземлился первым и вовремя подхватил её на руки, устроив идеальный «принцесский» захват.
Несколько наёмников только сейчас пришли в себя после шквала магических атак Шарлотты и поспешно начали благодарить:
— Благодарим вас, великие маги! Если бы не вы…
— Не «вы» двое, — холодно фыркнул чёрноволосый юноша, уменьшившись до крошечных размеров и усевшись ей на плечо. — Подлые людишки. Разберись сама со своими неприятностями.
Ах, как же грубо говорит! ╮(╯▽╰)╭
Девочка безнадёжно скривила ротик и, глядя на ошарашенных наёмников, сказала:
— Простите, мой контрактный зверь всегда такой ворчливый.
— Вы… вы маг и одновременно призывательница? — спросил, казалось, глава отряда воинов, поднимая упавший меч и почтительно кланяясь.
Шарлотта мило моргнула:
— Ну а что? Есть какие-то вопросы?
— Н-н-нет! Просто… не думал, что мне выпадет честь встретить столь могущественную госпожу-мага, — ответил он, и в его голосе постепенно исчезло напряжение: раз она не похожа на капризных аристократов-магов, можно было и расслабиться.
Она игриво приподняла уголок губ и протянула:
— В таком случае… у меня к вам просьба. Дело в том, что…
Сопровождая слова миловидной улыбкой и выразительными жестами, девочка объяснила, что ищет редкие ингредиенты, но совершенно не знает, где их искать, и потому надеется присоединиться к наёмному отряду, чтобы вместе путешествовать и, может быть, повезёт найти нужное.
В конце концов, магам часто приходится бродить по всему континенту в поисках материалов — что может быть удобнее, чем вступить в наёмный отряд?
Когда же Шарлотта предложила стать обычным членом отряда, тридцатилетний командир чуть не расплакался от умиления: какая же замечательная девочка! T_T
— Госпожа-маг, если вы не прочь, мы с радостью примем вас в наш отряд!
Он громко хлопнул себя по нагрудной броне, отчего та зазвенела, и Шарлотта невольно хихикнула: «Эй! Неужели эта броня сделана из дешёвого пустотелого металла?»
Жизнь наёмника оказалась не такой суровой, как представляла себе Шарлотта. По сути, всё сводилось к трём этапам: получить задание, выполнить его и сдать отчёт. Её отряд имел лишь D-ранг, поэтому большинство поручений были сущими объедками — теми, от которых другие отряды отказывались как от ненужной ерунды.
Прошло уже две недели, а Шарлотта окончательно вышла из себя.
«Да ладно вам! Я ведь пришла сюда ради путешествий, а не чтобы присматривать за вами, как за детьми! Эти цели можно уничтожить одним массовым заклинанием — это же просто бессмысленное фармление золота!»
Наёмный отряд должен получать заказы от богатых нанимателей! А не топтаться на месте, выполняя D-ранговые задания — так можно до старости не добраться до настоящей славы!
Будь она не так осторожна и не бойся привлечь внимание церкви, стоило бы просто заявить о своём статусе ученицы магистра-законодателя — и этот ненадёжный сборный отряд мгновенно получил бы B-ранг!
— Слушайте, почему бы вам не взять C-ранговое задание?
Она наконец не выдержала. В отряде есть маг и сверхбожественный зверь, а состав — стандартный: два воина, вор и целитель. И всё равно они упрямо выполняют задания на мелких монстров!
«Да я же уже купила им новое снаряжение! Если они так безынициативны, то зря тратила деньги!»
Девочка нахмурилась и сказала:
— Послушайте. По личным причинам я не могу долго задерживаться в Империи Орлов. Раз мы теперь одна команда, я хочу, чтобы вы как можно скорее стали сильнее. Иначе нам всем будет очень непросто.
Она намеренно намекнула на возможную опасность — это было предупреждение: не думайте, что с её приходом можно расслабиться. Раз они втянуты в её дела, им остаётся либо сотрудничать, либо… ну, вы поняли.
Шарлотта, конечно, была человеком из другого времени и вряд ли смогла бы убить кого-то в холодную, но её угроза и демонстрация силы сработали: наёмники перешёптывались, а потом единодушно заявили, что немедленно отправляются к границе.
Ведь, как говорится, кто не работает — тот не ест. Да и с новым снаряжением совесть не позволяла им дальше прятаться в зоне безопасности D-ранга.
К тому же эта маленькая магесса не только добра и приветлива, но и великолепно готовит! Её жареное мясо имеет как минимум пять вариаций, а горячие супы — вообще нечто невообразимое. Она словно сошла с небес, посланная самим Светлым Богом!
【Шарлотта, ты отлично справляешься!~ Не хочешь перейти в мой Тёмный Лагерь?】
Маленький демончик хитро ухмылялся у неё в голове, открыто переманивая её на другую сторону.
Девочка закатила глаза и мысленно ответила:
【Еда не знает границ и принадлежности к лагерю!】
【О? Значит, Шарлотта хочет сохранять абсолютный нейтралитет? Правда?】 — Хэди, будучи Тёмным Богом, мгновенно уловил скрытый смысл её слов.
Шарлотта смутилась и кашлянула:
— Ну… конечно, я буду поддерживать тех, кто мне близок.
— Э-э? Маленькая госпожа-маг, вы что-то сказали? — поднял голову вор, у которого, видимо, были очень чуткие уши.
— А? Я просто… — девочка взглянула на него с невиннейшим выражением лица. — Кто отвечает за отделение наёмного союза в том городе?
— Ах…
На этот вопрос все наёмники одновременно вздохнули.
«Что за реакция?»
Шарлотту посадили на плечи высокого командира, и она с любопытством смотрела на внезапно помрачневших товарищей:
— Этот ответственный… такой ужасный?
— Бешеная кошка.
— Сумасшедшая.
— Боевая фанатичка.
Три характеристики мгновенно нарисовали в её воображении образ высокой, грозной женщины-воина.
«Странно…»
Девочка мысленно посчитала и спросила:
— А вы, командир, почему молчите? Ведь именно с ней вы общаетесь чаще всех!
— Ну… на самом деле… она не такая уж неприятная, — покраснел тридцатилетний мужчина.
Его товарищи вновь дружно вздохнули: «Какой же у тебя вкус!»
Шарлотта весело болтала ногами:
— Если так, командир, вам нужно постараться! Девушки любят мужчин, превосходящих их. Судя по вашим словам, она очень сильна. Значит, вам хотя бы до B-ранга нужно добраться, чтобы она вас заметила!
— Она уже несколько лет как A-ранговый наёмник. QAQ
Сердце командира вновь разбилось на тысячу осколков.
Девочка мудро промолчала и позволила отнести себя к пункту аренды охотничьих ястребов. Лёгким движением плеча она подала знак сверхбожественному зверю убрать своё давящее присутствие — иначе эти птицы и взлететь не смогут!
Отряд сел на ястребов и полетел через горные хребты. Шарлотта тем временем вспоминала последние дни: хоть и скучные, но удивительно приятные. Благодаря бесконечным D-ранговым заданиям у неё появилось время исследовать окрестности и обнаружить необычные ингредиенты.
Обычные горные грибы вроде зонтичных и опят она оставила без внимания, но некоторые мхи оказались похожи на водоросли и листья горчицы — с ними можно было экспериментировать. Некоторые странные плоды она засолила и разлила по стеклянным банкам.
Ястреб под ней взмахнул крыльями и приземлился у пограничного пункта с флагом Империи Орлов. Эти птицы выращивались специальным имперским учреждением, летали только по строго заданным маршрутам и ни за что не покидали границы империи.
— Фу, падшие существа, — презрительно фыркнул Лауренс, явно презирая этих птиц, что слепо служат людям.
А наёмники с сожалением гладили блестящие перья ястреба — даже такой простой, привязанный к маршруту официальный транспорт был для них недосягаемой роскошью.
Увидев это, Шарлотта про себя покачала головой: «Вечно мечтаете о роскоши, но не хотите повышать свой уровень… Неудивительно, что до сих пор в D-ранге».
Она не была жестокой, но эти наёмники для неё были лишь временными попутчиками. Ни товарищами, ни даже друзьями.
【Верно, верно! Вы просто используете друг друга. Шарлотта, так думать правильно,】 — подливал масла в огонь Хэди, надеясь однажды превратить её в настоящую «падшую».
【…В кухне ещё полно пудинга. Бери и ешь,】 — отмахнулась она.
Она прекрасно понимала, что задумал этот Тёмный Бог: он без ума от сладостей вроде пудинга, желе и зефира, и Шарлотта уже начала подозревать, что он не столько хочет завербовать её, сколько заставить стать шеф-поваром.
«Точно ли он выбрал меня, а не Лейна, чтобы сделать из меня богиню кулинарии?»
Отправив жадного до сладкого божества на кухню, она увидела, как наёмники вернулись с пустыми руками и мрачными лицами.
— А задание?
Шарлотта удивлённо наклонила голову.
Пограничные отделения наёмного союза отличались от городских: они защищались многократно перезаряжаемыми магическими барьерами и располагались прямо в опасных диких зонах. Они служили и убежищем для путников, и перевалочным пунктом для опытных наёмников, которые не хотели тратить время на возвращение в город после каждого задания.
Поэтому ответственные за такие отделения обязательно должны были иметь как минимум B-ранг. Ведь в диких землях можно столкнуться с чем угодно — и не все относились дружелюбно к наёмному союзу. Только сильный и опытный воин мог держать ситуацию под контролем.
«Женщина на таком посту? Становится всё интереснее!»
Но, судя по выражению лица командира, эта ответственная явно не в восторге от их отряда.
— Но… я же просила вас взять всего одно C-ранговое задание, — Шарлотта с досадой смотрела на своих товарищей в новом снаряжении. — Это так сложно?
— Та дикарка сказала, чтобы мы не думали, будто новая одежда делает нас кем-то особенным!
— И велела командиру вернуться к его D-ранговым заданиям! Это уже переходит все границы!
Наёмники возмущённо перебивали друг друга, только командир молча опустил голову, весь в унынии.
Он, наверное, наконец осознал, насколько огромна пропасть между ним и той, кого он любит.
http://bllate.org/book/5305/525081
Готово:
