Если Лейн был для неё сияющей целью, к которой она упорно стремилась, то Кей — всего лишь хвостик, болтающийся сзади: не только не помогал, но порой ещё и мешал. В этом легко убедиться по тому, как он недавно вызвал Шарлотту на поединок, весь такой гордый и самоуверенный, а в итоге оказался растянутым на земле. Да он вообще понимает, насколько сильно опозорился в тот раз?!
Солдат открыто положил одну из двух серебряных монет себе в кошелёк и приложил ладонь к магическому кругу у городских ворот. Вспышка света — и ворота сами распахнулись.
Какой продвинутый магический круг!
Чем больше Шарлотта знакомилась с магическими устройствами этого мира, тем сильнее понимала, насколько её прежние представления о фэнтези-вселенной расходятся с реальностью. На деле же многие аспекты здесь ничуть не уступали так называемым технологическим цивилизациям: существовала многоуровневая валютная система, значки и магические карты, функционирующие почти как банковские кредитные инструменты, а также разнообразные магические артефакты, сопоставимые с современной техникой.
Особенно в городе Фердинанд — здесь применение магических приспособлений достигло поразительного уровня. Те парящие круглые диски на улицах — неужели это магические автомобили? Как же круто!
— Этот город сильно отличается ото всех остальных на континенте. Шарлотта, если тебе нужны магические кухонные принадлежности, вечером я отведу тебя на рынок, где можно хорошо потыкаться носом в товары, — сказал Лейн, самый осведомлённый из всех о Фердинанде, шагая рядом с девочкой.
Сверхбожественный зверь, принявший человеческий облик, одной рукой перехватил контрактника за плечи и лениво произнёс:
— Хм, интересно, как бы поступил малец Девол, узнав, что его ученик шастает по чёрному рынку? Наверное, пришёл бы в ярость. А сейчас мне совсем не хочется драться с обезумевшим ледяным архимагом, так что твои заботы мне не нужны.
Но золотоволосый мальчик тут же парировал с холодным вызовом:
— Я тоже вхожу в высшее руководство торговой гильдии и знаю о чёрном рынке гораздо больше, чем ты, магический зверь.
Эй-эй, вы двое не могли бы хоть раз не сцепляться при встрече?
Шарлотта, улыбаясь сквозь слёзы, сбросила непослушную руку контрактного зверя со своего плеча и бросила весёлый взгляд на Лейна:
— Почему бы вам просто не пойти вместе и не гулять каждый по своим делам?
— Тогда я сначала загляну к руководителю гильдии, — кивнул Лейн и исчез в лабиринте улиц.
Девочка с лёгкой усмешкой подумала про себя: как подруга, она очень любит Лейна. Возможно, когда он немного повзрослеет, поймёт разницу между дружеской привязанностью и настоящим чувством.
— Ты тоже не злись на него постоянно, — сказала она, слегка ткнув локтем в бок сверхбожественного зверя.
* * *
Как и предполагала Шарлотта, дневной Фердинанд — всего лишь оживлённый город, а ночной Фердинанд — настоящий рассадник разврата: днём магазины работают в обычном режиме, а ночью, когда официальные лавки закрываются, чёрный рынок выходит на поверхность под мерцающие огни и развратную музыку.
Женщины-инородки с звериными ушами или хвостами, одетые в вызывающе откровенные наряды, с колокольчиками на запястьях и лодыжках, при каждом движении издавали зазывный звон.
— Ах, милый юный маг, не заглянешь к сестричке на огонёк?
— Да брось, Дилия, ведь наш маг ещё совсем ребёнок~ Чтобы у нас получилось весело, нужно, чтобы у партнёра было достаточно «размера»~
Такие слова ещё больше охладили и без того ледяное лицо Лейна. Он взмахнул рукой — и ледяной шип со свистом вонзился в землю у ног женщин, заставив их в ужасе взвизгнуть:
— О боже!
— Убирайтесь, — коротко бросил золотоволосый мальчик.
Будучи учеником Девола, он полностью унаследовал холодную и надменную манеру поведения своего учителя. Даже простой окрик был подкреплён магией психического давления, отчего обе женщины задрожали и, не смея возразить, поспешили прочь.
Шарлотта с улыбкой взглянула на него:
— Я думала, ты здесь как рыба в воде.
— Шарлотта, не подшучивай надо мной, — мгновенно превратившись из ледяного принца в преданного щенка, Лейн покраснел и кашлянул: — Для чужака в чёрном рынке существует лишь два способа выжить: либо сливаться с толпой, либо держаться особняком.
Ясно, что ты выбрал второй путь~ Но точно ли это правильно?
Ведь торговая гильдия — не самое чистое место. Висентина вряд ли упустила бы такую прибыльную площадку, как чёрный рынок.
Девочка быстро соображала, но на лице её играла невинная улыбка, и она кивнула с видом послушной ученицы:
— В гильдийских делах ты разбираешься гораздо лучше меня — я тебе доверяю. =v=
Её мягкий, словно рисовые пирожки, ответ мгновенно обрушился на золотоволосого мальчика волной счастья. Лейн глупо улыбнулся и с воодушевлением начал рассказывать о товарах вокруг — выглядел он как щенок, которому хозяин только что дал лакомство.
Однако нельзя отрицать: Лейн действительно знал всё о местных товарах. Хотя внешне он, ученик Девола, казался полностью погружённым в тренировки и не участвующим в делах гильдии, на самом деле Висентина делилась с ним немалой частью информации.
Но это и логично.
Шарлотта про себя кивнула и небрежно заметила:
— И повар, и кондитер обязаны хорошо разбираться в рынке. Нам ведь нужно закупать ингредиенты, вести переговоры с работодателями и отслеживать модные вкусы. Иначе можно остаться без гроша и не разжечь даже огонь под котлом.
— Если тебе понадобятся деньги, просто бери из казны гильдии. И сестра, и я всегда будем тебя поддерживать, — Лейн проявил все качества преданного последователя, готового отдать ей даже право наследования гильдии.
Но девочке было совершенно неинтересно ввязываться в такие хлопоты — в этом мире, в отличие от современного, с Шаваной за спиной она точно не умрёт с голоду.
— Э?
Шарлотта вдруг остановилась и с удивлением уставилась на жалкий лоток в углу.
И правда, жалкий… Казалось, его сдует первым же ветром. У других хотя бы приличные прилавки, а здесь — просто кусок ткани на земле, товары прямо на ней, да над головой — доска, подпертая с двух сторон палками, с дырами от жучков или крыс.
Но именно из этого неприметного лотка на неё, казалось, что-то звало.
Девочка помедлила, но всё же подошла и вежливо спросила:
— Скажите, пожалуйста, можно посмотреть ваш товар?
— Нельзя.
Она ожидала формального согласия, но получила резкий отказ и растерялась: ведь обычно торговцы, даже самые ворчливые, всё же позволяют взглянуть на товар.
Так, братец, а зачем ты тогда здесь торчишь?
Лейн, привыкший к причудливым личностям чёрного рынка, молчал, позволяя Шарлотте самой вести переговоры, но уже готов был вмешаться при малейшей опасности.
Шарлотта, скрестив руки на груди и наклонив голову, подумала и спросила:
— Но я хочу что-то купить! Вы же здесь торгуете?
— Что именно тебе нужно?
Хозяин, похоже, всё же не отказывался от сделки.
Значит, у него есть причины не показывать товар сразу!
Девочка терпеливо объяснила:
— Ищу удобную магическую кухонную утварь — лучше всего нож для разделки мяса.
— Шарлотта, с твоим ножом что-то случилось? — встревожился Лейн больше неё самой: он знал, что многие её средства выживания связаны с персональной кухней.
Она кивнула и показала жестом:
— С моим ножом для разделки всё хуже некуда. Я постоянно использую его как оружие, и лезвие почти сломалось.
Этот нож сопровождал её с самого перерождения, и когда на днях при осмотре она обнаружила глубокую трещину, которую невозможно починить, чуть не расплакалась. Если бы не постоянные бои и длительное воздействие огненной магии, нож прослужил бы гораздо дольше.
Теперь она могла лишь хранить его в ножнах и ежедневно смазывать волшебной водой из озера, надеясь таким образом «вылечить» клинок. Во-первых, она не знала, повлияет ли разрушение кухонной утвари из персональной кухни на неё саму; во-вторых, у каждого повара к своим инструментам особое отношение — любимый нож становится частью тела, и с ним невозможно просто расстаться.
Торговец протянул руку:
— Покажи нож.
— Хорошо.
Шарлотта почему-то была уверена, что этот человек не причинит ей вреда. Лейн уже собрался остановить её, но она уже достала нож и передала — даже не задумавшись о том, что раскрыла наличие пространственного артефакта.
Лауренс прищурился, пристально глядя на продавца, скрытого во тьме.
Рука у него сильная, напряжённая кожа и чётко очерченные мышцы делали его похожим на гепарда, готового к прыжку.
Кроме того, вся правая ладонь покрыта грубой мозолью, особенно в районе основания большого пальца и подушечек пальцев — будто там выросла дополнительная кожа.
Но этих деталей пока недостаточно, чтобы определить его личность.
Лауренс всё ещё размышлял, как вдруг торговец схватил что-то с прилавка, встал и открыл маленькую дверцу позади себя:
— Можешь прогуляться часок. Вернёшься — заберёшь.
Не украдёт ли он мой нож?
Шарлотта наконец засомневалась: предмет, который вызвал у неё столь сильное чувство, был именно тем, что он взял. Но ради смутного предчувствия… Ладно, нож-то уже в его руках.
В итоге девочка кивнула и потянула Лейна к ближайшей таверне.
— Шарлотта, ты так просто отдала важнейший кухонный инструмент? — спросил Лейн, наклонившись к её уху в шумном зале.
Здесь, на чёрном рынке, никто не обращал внимания на возраст посетителей, и уж точно никто не слушал их разговор. Тем не менее Шарлотта осторожно активировала свиток, создав вокруг них звуконепроницаемый барьер.
Она бросила бармену серебряную монету, давая понять, чтобы их не беспокоили, и достала из персональной кухни заранее охлаждённый узвар из кислых слив, налив по стакану каждому.
Лейн с удивлением наблюдал, как она спокойно всё это делает:
— Шарлотта, я думал, ты впервые в таком месте.
— А? — Девочка невинно моргнула. — Действительно впервые. А что? Просто здесь лучше не пить то, что подают другие. Ты же сам сказал, что чёрный рынок опасен?
— Ну… да, это так, но…
Они болтали ни о чём, время от времени вмешивался Лауренс, и час пролетел незаметно.
В любом случае, стоит поблагодарить того странного торговца!
Шарлотта встала и потянулась: давно она не сидела так уютно и не общалась по-доброму — чувствовалось настоящее тепло!
— Лейн, пойдём… а?
Выходя из таверны, она увидела, что жалкого лотка уже нет. На земле лежал лишь маленький свёрток, завёрнутый в грубую мешковину. Белый свёрток бросался в глаза, но прохожие словно не замечали его.
Какой неожиданный поворот.
Шарлотта подошла, помедлила и, наконец, подняла свёрток, развернув его.
Её почти сломанный нож для разделки мяса не только полностью восстановился, но и стал длиннее. Материал клинка изменился: вместо прежнего серебристого сплава теперь это полупрозрачный чёрный минерал.
Самое главное — теперь нож действительно ощущался как продолжение её собственного тела.
Шарлотта удивлённо повернула запястье и вдруг поняла истинный смысл выражения «движется, как собственная рука». По сравнению с этим, её прежнее мастерство владения ножом и рядом не стояло!
— Кто же он такой? И вообще — он ведь даже не взял плату!
http://bllate.org/book/5305/525074
Готово:
